Après sa fausse mort, j'ai épousé son ennemi.

« Oh, doucement, Owen… je n’en peux plus, oh, mon Dieu… »

La voix sensuelle, provenant de la pièce voisine, se mêlait aux coups rythmés de la tête de lit contre le mur, résonnant douloureusement aux oreilles de Rachel.

Ses mains se crispèrent en poings, ses ongles s’enfonçant si fort dans ses paumes que cela lui en fit mal.

Mais rien ne faisait aussi mal que la douleur qui lui étreignait la poitrine.

Elle déferlait par vagues écrasantes, lui coupant le souffle à chaque fois, menaçant de l’étouffer.

Aujourd’hui, précisément, était le jour qu’elle avait choisi pour mettre fin à ses jours.

Il y a quarante-neuf jours, la famille Vance avait reçu une nouvelle dévastatrice : l’avion à bord duquel se trouvaient son mari, Oliver Vance, et son frère aîné, Owen, s’était écrasé. Owen était rentré sain et sauf. Oliver, lui, n’avait pas survécu ; il avait péri dans cette tragédie.

Cette nuit-là, Rachel avait pleuré jusqu’à en perdre la voix, avant de finir par perdre connaissance, terrassée par le chagrin.

Après la cérémonie en mémoire d’Oliver, Rachel avait perdu toute envie de vivre.

Elle avait passé plus d’un mois à accumuler des somnifères, mais chaque fois qu’elle imaginait mourir seule dans le manoir des Vance, sans Oliver, le poids de la solitude devenait insupportable.

Elle avait donc prévu d’emporter ces pilules sur la tombe d’Oliver, pour mourir à ses côtés. C’était la raison pour laquelle elle s’apprêtait à quitter la demeure ce jour-là — jusqu’à ce qu’elle surprenne une conversation entre sa belle-mère et Owen, dans le jardin.

« Oliver, cela fait plus d’un mois maintenant, et Salomé n’est toujours pas enceinte. Penses-tu qu’elle a, elle aussi, un problème ? Elle ne fait même aucun effort pour se battre ! Que allons-nous devenir ? Ta première épouse n’a pas pu nous donner d’enfant, et maintenant ça… Qu’a donc fait la famille Vance pour mériter un tel sort ! » À cet instant, Rachel manqua de s’évanouir, là, au milieu des rosiers. Elle se cramponna au bord du massif, stupéfaite, comme frappée par la foudre, incapable de réaliser ce qu’elle venait d’entendre.

Son esprit vacilla ; elle porta une main à sa bouche pour étouffer un cri.

Oliver n’était donc pas mort.

C’était Owen qui avait péri dans l’accident. Et parce que Rachel n’avait pas pu avoir d’enfant durant leurs années de mariage, la famille Vance avait orchestré cette sordide mascarade ?

Elle n’arrivait pas à y croire.

Elle connaissait Oliver — du moins, c’est ce qu’elle croyait. Il n’était pas homme à agir ainsi.

Était-ce sa mère, désespérée à l’idée de préserver la lignée des Vance, qui l’avait poussé à faire cela ?

Mais alors, Oliver prit la parole, anéantissant son dernier espoir.

« J’ai emmené Salomé chez le médecin. Elle n’a aucun problème ; il faut simplement du temps pour concevoir. Je fais tout ce que je peux. »

Tout ce qu’il pouvait ? Au cours du mois écoulé, il n’avait pas passé une seule nuit loin de Salomé.

Au début, Rachel avait cru qu’il ne s’agissait que de la passion d’un couple heureux d’avoir survécu ensemble à une catastrophe.

À présent, elle voyait la réalité en face : c’était tout bonnement répugnant.

Oliver poursuivit : « Maman, je t’en prie, ne dis pas des choses pareilles ici. Si Salomé t’entend, elle sera dévastée. Elle a toujours été fragile et timide. Si elle apprenait la vérité au sujet d’Owen, elle pourrait, elle aussi, ne pas y survivre. »

Il n’était donc pas contraint.

Il tenait réellement à Salome Vale.

Rachel s’affaissa sur le bord du parterre de fleurs et laissa échapper un rire amer.

Salome était trop fragile pour supporter la nouvelle de la mort d’Owen ; mais qu’en était-il d’elle, alors ?

Fragile et timide, vraiment ?

Incapable de continuer à vivre, c’est bien ça ?

C’était pourtant l’homme à ses côtés duquel elle avait passé plus d’un millier de nuits — son mari.

Dire qu’elle avait fait tout ce chemin pour mourir sur sa tombe, espérant lui tenir compagnie sous la terre glacée… Mais Oliver, lui, se souciait bien plus du fait que sa précieuse Salome ne puisse supporter la vérité ; il était donc prêt à abandonner sa propre épouse pour prendre, en tous points, la place de son frère.

Des larmes coulèrent silencieusement sur les joues de Rachel tandis qu’elle serrait le flacon de pilules ; les souvenirs de sa vie avec Oliver défilaient dans son esprit, tels les fragments d’un film.

Mais Oliver lui-même avait tendu la main pour éteindre le projecteur, mettant brutalement fin à tout cela.

Rachel regagna discrètement le foyer qu’elle et Oliver avaient autrefois empli d’amour.

Sur la table de chevet trônait toujours une photo de leur lune de miel en Europe. Le sourire qu’elle affichait sur ce cliché était aussi radieux que les larmes qu’elle versait à présent étaient amères.

Depuis un mois, elle ne parvenait à trouver le sommeil qu’en serrant ce cadre contre sa poitrine.

Pathétique.

Absolument pathétique.

Dans un élan de rage, Rachel fracassa le cadre, brisant non seulement la vitre, mais aussi leur histoire d’amour de six ans et leurs trois années de mariage.

Le téléphone sonna. C’était sa famille.

Depuis le crash aérien, sa mère, Jayne, appelait chaque soir, cherchant désespérément à la réconforter, terrifiée à l’idée que Rachel ne finisse par succomber à son chagrin.

Ce soir ne faisait pas exception — si ce n’est que Jayne semblait hésitante, comme si elle peinait à trouver ses mots.

« Maman, si tu as quelque chose à dire, dis-le. Inutile de prendre des gants avec moi. »

Soulagée, Jayne finit par s’exprimer sans détour. « Rachel, je sais qu’Oliver vient tout juste de partir. Je crains que cela ne t’affecte, mais la vie doit continuer. Aujourd’hui, un membre de la famille Hawk est venu nous rappeler la promesse faite il y a bien longtemps. »

Les familles Cole et Hawk avaient convenu d’un mariage alors que Rachel était encore enfant.

Mais, après avoir perdu leur fortune, les Cole n’étaient plus en mesure de prétendre à une alliance avec les Hawk. Rachel a rencontré Oliver, ils sont tombés amoureux, et sa famille a discrètement abandonné cet ancien projet.

Jayne soupira. « Je sais qu’il t’est impossible de tourner la page si vite, et je ne voudrais surtout pas te mettre la pression… »

Avant qu’elle ne puisse terminer, Rachel l’interrompit, d’une voix ferme et résolue : « Maman, je le ferai. Je l’épouserai. »