Arranged Married to the Prince

最初に平静を取り戻したのは、朔臣だった。

「見られた以上、もう隠すつもりはない。雛乃はようやく実の家族のもとへ戻れたばかりなんだ。そんな矢先に家族と離れて、遠い北嶺で暮らすのは無理だろ。

でも、透花は昔からたくましいし、一人でもどこでだってやっていけるさ」

雛乃が目を赤くしながら、朔臣の服を引っ張った。

私は泣かなかった。ただ、スクリーンに映ったチャットの履歴を指さした。「偽物の志望校記入用紙を作ったのは誰？」

朔臣はあっさり認めた。「俺だ」

「『真実か挑戦か』ゲームをやろうって言い出したのは？」

雛乃の目がわずかに泳いだ。

すると岳がすぐに彼女の前へ出て、庇うように立った。「みんなで考えたことだ。雛乃だけを責めるなよ」

私は頷き、もう一度朔臣を見た。「昨日の夜、私と付き合うって言ったのも、計画のうちだった？」

朔臣の喉仏が小さく動いた。「お前は遠距離恋愛はしないって言ってただろ。俺が付き合うって言わなきゃ、お前は同意書にサインするわけがなかった」

その口調はあまりにも当然のようで、罪悪感などほとんど抱いていないように聞こえた。

雛乃は目を潤ませると、突然、理玖の手からスマホを奪い取った。「全部私のせいだから、今から進学先を変える。私が透花と一緒に北嶺へ行くから、みんなは白凪市に残って」

四人が同時に彼女を取り囲み、奏多がその手からスマホを取り上げた。「もう合格通知まで届いてるのに、今さら何を変えるんだよ」

「でも、透花はどうするの？」雛乃は肩を震わせながら泣いた。「一人であんな遠いところへ行ったら、きっとつらい思いをするよ」

朔臣はティッシュを取り出し、彼女の涙を拭ってやった。「透花は昔から自立してる。どこへ行ったってちゃんとやっていけるよ。お前は体も丈夫じゃないし、白凪市を離れて暮らしたこともないんだから、意地になって自分の将来を棒に振るような真似はするな」

私は数歩離れたところに立ち、四人が雛乃を慰める姿を眺めていた。

――そうか。これが答えだったんだ。

北嶺での暮らしが雛乃に向いていないからではない。

彼らは雛乃に苦労をさせるのが嫌で、その代わりに私を差し出すことなら平気だった。それだけのことだった。

理玖は眼鏡を押し上げ、いつもと変わらない冷静な口調で言った。

「透花、確かにやり方は褒められたものじゃなかった。でも結果だけを見れば、みんなにとって一番いい選択になっただろ。

君は自分に一番合った国立先端エネルギー研究機構へ行き、僕たちは雛乃と一緒に白凪市に残る。これなら誰も将来を犠牲にせずに済む」

私は笑った。「じゃあ、みんなにお礼を言わなきゃね？」

岳は私の皮肉に気づいたのか、顔を曇らせた。「お前だって北嶺に行きたかったんだろ？そうじゃなきゃ、研究機構から何度も声をかけられたときに、どうしてきっぱり断らなかったんだよ。俺たちはただ、お前が決心するのを手伝っただけだ」

確かに、私は行きたかった。

北嶺で進められているのは、幼い頃からずっと私が夢見てきた分野の研究だった。

それでも四人と離れたくなくて、私は二度も誘いを断った。夢見てきた研究分野を諦めてでも、彼らと一緒に白凪市に残ろうとさえ考えていた。

けれど、もうそんなことを話す必要はなかった。

私はテーブルの上に置かれていた選考結果を手に取った。

朔臣が反射的に私を引き止める。「どこに行くんだ？」

「家に帰る」

「じゃあ、俺たちは？」

私は彼を見た。「私たちって？」

朔臣の表情が強張った。

「透花、腹が立ってるからってそんなこと言うなよ。お前と付き合うって答えたのは、同意書にサインさせるためだった。

でも、全部が嘘だったわけじゃない。研究所に入るまでは一緒にいるし、そのあとだって時間があれば会いに行く。お前が欲しかったものは、もう手に入っただろ？」

彼にとっては、私としばらく付き合ってやることが、十分すぎるほどの見返りだったらしい。

雛乃が小さな声で取りなすように言った。「透花、朔臣は本当にあなたのことを大切に思ってるよ。昨日の夜だって、透花が寝たあと、毛布を掛けてあげてたし……」

思わず笑いそうになった。

私を騙して、簡単には撤回できない同意書にサインさせたあとで、毛布を一枚掛けてくれた。

そう考えれば、確かに得をしたのは私のほうなのかもしれない。

「じゃあ、あなたたちはずっと一緒にいればいいよ」

私は幼い頃から身につけていた水晶のお守りを外し、雛乃の前に置いた。「私たちの子供の頃の思い出が欲しかったんでしょう？これもあげる」

雛乃は受け取ろうとしなかった。

朔臣の眉間の皺がますます深くなる。「今日のお前、本当にどうしたんだよ？前はいつも、俺たち五人は一生離れないって言ってただろ？」

「昔は昔だよ」

そう言い残し、私は背を向けた。

そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。

国立先端エネルギー研究機構の担当者からメッセージが届いていた。

【迎えの車両は48時間後に白凪市へ到着します。

冬月透花（ふゆつき とうか）さん、以下のリンクより、研究プロジェクトへの早期参加の可否をご回答ください。】

私は【参加する】を押した。

プロジェクトには厳格な守秘義務が課されている。北嶺特別研究基地に入れば、携帯電話などの通信機器はすべて預けることになり、個人的な連絡も制限される。

しばらくの間、誰も私を見つけることはできない。

私は画面を閉じ、18年間ずっと一緒に育ってきた五人で使っているグループチャットを通知オフにした。

彼らはきっと、今回も今までと同じだと思っている。

私が怒って、泣いて、それでも最後には何事もなかったように、また素直に彼らのもとへ戻ってくるのだと。

でも、今度だけは違う。

私は本当に、もう彼らなんていらないと思った。