BLOOD TIE AND BROKEN VOWS

祐希は優しく微笑みながら、麻衣の頬にかかった髪をそっと耳へかける。

「何を言ってるんだ。俺たちにとって初めての子なんだから、大事にするのは当たり前だろ」

「その通りですよ、夏目さん。あ、その服かわいくないですか？赤ちゃんに絶対似合いますよ！」

「こっちのスカートもかわいいですね。僕がプレゼントしましょう！」

「みんな服ばっかりだから、私はベビーベッドにしようかな」

「なら俺は哺乳瓶とベビーカー！」

祐希の幼馴染たちが、笑い合いながら次々と姿を現した。手には、紙袋がいくつも提げられている。

その光景を前に、七海は手の中の小さなスーツをぎゅっと握り締めた。全身の血の気が、ゆっくりと引いていく。

目の前の光景が信じられない。

震える声で、隣にいる千鶴へ問いかける。

「千鶴……私、おかしくなっちゃったのかな。麻衣が祐希と腕を組んで……『あなた』って呼んでるように聞こえたけど」

千鶴は目を伏せ、小さく息をついた。もう隠し通せないと悟ったのだろう。

「七海……実は、麻衣と祐希さんは、ずっと前から付き合ってたの。本当は七海に教えるつもりなんてなかった。でも……麻衣も少し前に妊娠が分かって……

お願い、七海。私たちは親友でしょう？このことは知らないふりをしてあげて。麻衣だって、あなたから祐希さんを奪うつもりなんてないの。

子どもは予定外だったけど、生まれたら、あなたの息子の遊び相手になるし、逆によかったじゃない？」

七海は信じられないものを見るように千鶴を見つめた。「……千鶴。本気でそう言ってるの？」

千鶴は誰よりも大切な親友だった。麻衣よりも、ずっと。

それなのに、麻衣と祐希の関係を知りながら、まったく教えてくれなかった。それどころか――受け入れてほしいと言う。

七海の心が、音もなく崩れ落ちていく。

その時、祐希たちの輪の中から声が聞こえてきた。「祐希。麻衣さんのお腹もこれからどんどん目立ってくるぞ。いつまでも隠し通せないと思うけど、七海さんにはどう説明するつもりなんだ？」

祐希は麻衣を抱き寄せたまま、静かに答える。「七海にはまだ言えない、隠せるところまでは隠す。少なくとも七海が子どもを産むまでは。あいつは身体が弱い、今このことを知ったら、ショックで立ち直れなくなる」

「そうだな。子どもさえ生まれれば、七海さんは子どものためにも離婚しないだろうし」

「そうそう。それに、七海さんは祐希のこと大好きじゃん？麻衣さんのことを知ったところで案外受け入れるかもよ？2人まとめて祐希の奥さんなんて、うらやましい話だよな」

笑い声が上がる。

麻衣は祐希の胸にもたれ、小さく唇を噛んだ。「でも……私、やっぱり怖い。もし七海が私を受け入れてくれなかったら？」

「大丈夫、俺がついてるから、七海がお前に手を出したりしないさ」

その優しい横顔は、七海の知る夫とはまるで別人だった。問いただそうと一歩踏み出しかけた、その瞬間。

祐希のスマホが鳴る。

「もしもし、お母さん？」

「祐希、麻衣さん、欲しかったものは買えた？一応、2000万を振り込んでおいたから、遠慮せず好きなだけ使いなさいって伝えておいて。私の孫娘には、一番いいものを用意してあげないとね」

遠くから聞こえるその声は小さかったものの、七海にははっきりと分かる。それは、義母・北原恵子（きたはら けいこ）の声だ。

5年間、実の母のように尽くしてきた人。

その義母も、すべてを知っていた。

今朝、恵子のリハビリへ付き添った際――

「七海は本当に自慢のお嫁さんよ。もし祐希があなたを泣かせるようなことをしたら、私が真っ先に叱ってやるからね」

そう笑って、優しく手を握ってくれたばかりだった。

七海の視界がぐらりと揺れる。耳鳴りがして、目の前が暗く染まった。

足元がふらつき、後ずさった拍子に背中が陳列棚へぶつかる。

次の瞬間――

ガタンッ、と大きな音を立てて棚が次々と倒れた。

店内に響き渡る轟音に、店の入り口にいる全員の視線が一斉に七海へ向けられた。