BRIDE FOR THE CLYDE'S

「翔真、1000万円貸してくれない？」

賑やかだったバーの個室が、一瞬で静まり返る。

彼の顔が見る間に険しくなり、深い瞳がまっすぐ私を射抜く。

「1000万？何に使うんだ？」

口を開きかけた私を遮るように、彼の隣に座っていた桐生翔真（きりゅうしょうま）の幼馴染の早乙女美織（さおとめみおり）が噴き出すように笑い声をあげた。

「ほらね、私が言った通りだったでしょ？こういう子って、一見可憐なふりして、結局は金を引き出すことばかり考えてるのよ。翔真、まだ信じられない？」

美織の声が続く。

「真実の愛だとか言ってたけど、ほらね。結局、金が大事なんじゃない」

その上、彼女は得意げに私を嘲笑う。

私はただ黙って翔真を見つめる。彼は美織の言葉を黙って聞いているだけで、視線ひとつ動かさない。

翔真の反応を見た周りの人たちは、目に驚きの色を浮かべていた。

美織のこともあって、この界隈の人たちはみんな私を嫌っている。

みんな、私が美織の元のポジションを奪ったと思っているのだ。

図々しくも自分にふさわしくない場所に入り込んだと見られている。

普段は翔真が私をしっかり守ってくれるから、みんな表向きには「お義姉さん」と気軽に呼んでくれる。

でも今日は翔真が何も言わないのを見て、みんな大胆になり始めた。

「七瀬さん、よくもまぁそんな大金を要求するもんだな」

「桐生さんの金は湯水のように湧いてくると思ってんのか？」

最初に口火を切った誰かの後を追うように、他の人たちも口々に言い始める。

「だからさ、貧乏人となんか付き合うと大変なんだよな。結局、俺たちが救済隊みたいになる」

「特に、見た目無害そうな奴ほど要注意だぜ。金せびる時だけは容赦ないからな」

「七瀬さん、銀行強盗でもやったほうが早いんじゃないか？」

中には下品な冗談を口にする者もいた。

「いっそ俺のところに来ない？二百万なら出すけど、どうだ？」

翔真はただ眉をひそめるだけで何も言わない。冷たい沈黙が空気を支配している。

そんな中、美織がわざとらしく「あらあら」と声を上げた。

「この子、ただお金が欲しいだけみたいじゃない。売り物扱いなんてかわいそうだから、あんまり追い詰めちゃダメよ？」

その顔には嘲笑の色が隠しきれていなかった。

まるで道化師のように、私は周りの視線の中で晒し者にされていた。

嘲笑と侮蔑が飛び交う中、翔真はただ静かに座っているだけだった。まるで舞台を見物している観客のように、冷めた目で私を見ている。

それが、どれほど胸を抉ったかなんて、彼はきっと知らない。

だけど、立ち止まって泣いている時間なんて、私にはない。お母さんが手術を受けるには、このお金が必要だから。私は震える声で、必死に言葉を絞り出した。

「翔真......お願い。お母さんが病気なの。どうしてもこのお金が必要なの！」

静まり返った部屋に響く私の声。それを遮るように、美織が鼻で笑った。

「七瀬さん、そんなに嘘をつきたいなら、もう少しマシなネタを用意したら？その言い回し、どこかのサイトで見たんじゃないの？」

「違うの！」私は慌てて首を振る。「お母さんが心臓病で、急いで手術をしないと......！」

最後まで言い終わる前に、翔真が立ち上がった。そして、私の目の前まで来ると、片手で顎を掴み、低く冷たい声を落とした。

「夏陽、嘘をつくならもっと上手にやれ。年明けにお母さんの健康診断の報告書、俺のオフィスにあったよな？」

深い瞳の中に浮かぶのは、疑いと怒り。そして、彼の言葉は続く。

「心臓病？そんな作り話をしてまで金を引き出そうとするなんて、大した根性だよ」

「俺はお前のことをこれほどまでに大切に思ってきた。それなのに、お前にとって俺はただのカモ、金を引き出すための機械だったのか？」

何度も振り払おうとしたけれど、彼の手はびくともしない。冷たい瞳に射すくめられ、恐怖が胸を締め付ける。

「違う、違うの！私は......」

「夏陽、お前には失望したよ」

そう吐き捨てた彼は、私をテーブルの方へ乱暴に突き飛ばした。

額が机の角にぶつかり、鈍い痛みが走る。次の瞬間、じわりと温かい感触が額から流れ落ちた。

美織が小さく悲鳴を上げる。「翔真！そんなに強くしなくてもいいじゃない！一応女の子なんだから！」

彼は美織の言葉には目もくれず、冷酷な声で言った。

「1000万なら貸してやる」

その一言に、私は微かな希望を抱いた。

しかし、次に飛び出した彼の言葉に、その希望は粉々に砕かれる。

「ただし、ここにある酒を全部飲み干したらな」

その瞬間、私は凍りついた。

彼は知っているはずだ。私が酒を飲めないことを。