Beauty Behind The Shadow

「深雪さん、ご存じありませんでしたか？お子さんの病気は遺伝性の骨癌です。寿命は長くてもあと二ヶ月でしょう。

確かに、深雪さんのお母様もこの病で亡くなられました。

アドバイスとしては、深雪さん自身も詳しい検査を受けた方がいいでしょう……」

南深雪（みなみ みゆき）は、魂が抜けたかのように呆然としていた。

医者の言葉が何度も頭の中でこだまし、体の震えが止まらなかった。

「ママ、どうしたの？」

松原寧々（まつはら ねね）は優しい声で、心配そうに深雪を見つめていた。

「寧々、ママを怒らせちゃったの？」

深雪は病床に横たわる寧々を見つめていた。そのあまりにも痩せ細った顔には、深い罪悪感が浮かんでいた。

「もし寧々が悪いことをしたなら、ごめんなさい……」

そう言って、寧々は精一杯の笑顔を作った。

深雪の心は切り裂かれるように痛んだ。

彼女の大切な宝物が、あと二ヶ月しか生きられないなんて、深雪は納得出来なかった。

親も家族もいない。結婚生活はすでに名ばかりだ。寧々だけが、彼女の生き甲斐だった。

深雪は涙をこらえ、微笑んだ。

「怒ってないよ。ママは嬉しいの。だって、寧々はすぐに元気になるから」

寧々の目がぱっと輝いて、嬉しそうに言った。

「本当？それなら良かった……パパは今日、見舞いに来てくれるかな？」

黒く澄んだ瞳は、かすかな期待で満ちていた。

しかし、次の瞬間、それがすぐに萎れたように伏せられた。まるで、期待してはいけないかのようだった。

その一言は、深雪に心を引き裂かれるよりも深い痛みを与えた。

深雪は震える心を抑えながら言った。

「大丈夫、ママが約束するよ。パパはきっと寧々に会いに来る」

「本当？」

寧々は幼い声で、自信なさげに尋ねた。

深雪は、寧々が自信を持てない理由を知っている。それは、彼女には実父に愛されなかった母親がいるからだ。

四歳の子供は親同士の複雑な感情を理解できない。ただ、普通の家庭の関係を、少しの父の愛を欲しているだけだ。

だが、彼女の子供は死にかけている。

そして、彼女はその子の願いを叶えてあげることができない。

「寧々、ママが約束する。何があっても、今日は絶対パパを連れてくるから。

寧々、お誕生日おめでとう」

そう言って、深雪は寧々の頭を撫で、そっと額に口づけた。

寧々は嬉しそうに笑った。

寧々を眠らせた後、深雪は早川（はやかわ）秘書に電話をかけた。

深く息を吸い込み、低く言った。

「静雄はどこなの？私が離婚に応じたと、彼に伝えて」

一瞬の沈黙の後、早川秘書は答えた。

「社長は今、芽衣様の誕生日を祝っています。何かお話があるなら、明日お伝えします」

深雪は「芽衣様」という名前を聞いた瞬間、思わず声を詰まらせた。

「静雄に伝えて。今日を過ぎたら、私の考えが変わる」

そう言って、深雪は電話を切った。

十分後、早川秘書は電話をかけ直し、松原静雄（まつはら しずお）が燕都ホテルにいることを教えた。

――

深雪が到着すると、早川秘書が彼女を迎えた。

個室の前まで案内されると、彼女は扉を開ける前に中の会話が聞こえてきた。

「静雄兄、今日は姉の前で、正直に言ってくれよ。静雄兄は何年も、南と夫婦として暮らしてきて、子供もできたんだろ？本当に、南を愛してないか？」

一瞬、深雪の顔が真っ白になった。

微かに冷たさを帯びた低く美しい声が、空気を凍らせた。

「俺が、あんな卑劣で汚い手段を使う女を好きになるとでも？

それに……あの出来損ないが本当に俺の子かどうかも怪しい。

二度と俺の前であいつのことを話すな！気持ち悪いんだ！」

淡々と語られた残酷な言葉が、針のように一つ一つ彼女を突き刺した。

彼が彼女を憎んでいるのは知っていた。嫌悪されているのも、理解していた。

しかし、彼女は静雄が寧々を「出来損ない」と呼ぶことを受け入れられなかった！

その瞬間、深雪は扉を押し開けた。中の人々はその音に反応し、扉の外に立っている深雪を見ると、表情を一変させた。

上座に座っている静雄は、常に周囲から取り巻かれ、あがめられる存在だ。

彼の冷徹な視線が深雪に向け、眉がわずかにひそめた。

そして彼の隣には、華やかで魅力的な女性が座っていた。

それが早川秘書が言っていた「芽衣様」であり、静雄の元彼女の浅野芽衣（あさの めい）だった。

彼女もまた、深雪を見た瞬間、表情がわずかに強張った。

「深雪さん？」

芽衣は驚いたように言った。

「どうしてここに？静雄、どうして先に教えてくれなかったの……」

誰もが深雪と静雄が離婚手続きを進めていることを知っている。

だから、芽衣も松原夫人のように振る舞い、深雪にこれらの言葉を自然に言えるのだ。

だが、静雄は少し冷たい表情で言った。

「全員、出て行け……」

それを聞いて、芽衣の顔色は少し不自然になった。

深雪は静雄の冷たい視線を正面から受け止め、静かに言った。

「必要ない。私たちの話、聞かれても問題ない。皆、出ていかなくていい」

もし五年前の深雪だったなら、絶対にこんなに冷静にこれらの言葉を言えなかっただろう。

かつて、静雄への想いは、不安や苦痛に満ちた一方通行の恋だった。

今では、現実に打たれた彼女は傷だらけになった。

そして彼女は今、ただ一つの考えを持っていた。

それは、彼女の子供にハッピーエンドをもたらすことだ。

顔色が良くない芽衣は、静雄の腕を掴んだ。

静雄はすぐに冷たく視線で深雪を見上げた。

「俺の条件は変わらない。お前は何か追加したい？」

深雪の漆黒の瞳は、まるでただ平静だけが残っているようだった。

「私の条件は、今日から、あなたが寧々の父親として、一ヶ月だけ一緒に過ごしてあげること」

その言葉に、人々はまるで雷に打たれたかのように驚いた。

芽衣の弟である浅野陽翔（あさの はると）は怒りをあらわにした。

「やっぱりな！この恥知らずな女は、また静雄兄に纏わりつきたい！あの時、お前のせいで、姉と静雄兄はこんなに長く離れ離れになったんだ！」

芽衣は涙ぐみ、慌てて弟の腕を掴んだ。

「やめて、言わないで……」

だが、それがかえって陽翔の怒りを煽った。

「姉さん！この女のせいで、姉さんは何年も鬱病に苦しんでいたんだ！俺が怒らずにいられるかよ！

静雄兄！今回もまたこの女に騙されるつもりか？」

静雄の表情が一瞬だけ変えた。

暗闇のような瞳が、じっと深雪を見据え、次の瞬間、彼は冷たく言い放った。

「その条件、無理だ！」

深雪は、静雄がこう言うことを予想していた。

「財産など、一切いらない。ただ離婚の条件は一つだけ。それは、あなたが父親として、寧々と一ヶ月過ごしてほしい」

寧々の名前を口にした瞬間、深雪の心は痛みで引き裂かれそうになった。

「もしそれを拒むなら、私は離婚に応じない」

「パシャン！」

陽翔は怒りのあまりに、深雪の体に直接皿を投げつけた。

「このクソ女！恥を知れ！」

深雪は、自分のスカートに残った破片が転がり落ちるのを見つめながら、恐ろしいほど冷静な声で言った。

「静雄が私と縁を切りたいなら、この方法しかない。さもなければ、離婚したいと思っても、少なくともあと二年は必要だ。

でも、たった一ヶ月だけ寧々と過ごしてくれたら、すぐに離婚してあげる。絶対に引き延ばしたりしない」

静雄の瞳が冷え切った。

そのとき、芽衣が深く息を吸い、「静雄、彼女の言う通りにしてあげて」と口を開いた。

この言葉は、誰もが予想していなかったもので、驚きが広がった。

「姉さん？」

陽翔は声高に反論した。

芽衣は静雄の両手をぎゅっと握り、優しく微笑んだ。

「私たちのためだと思って……私、あなたを信じてる」