Beneath the Howling Pines

リアンド・ボーモントと婚約して七年目、彼は亡き兄のすべてを継承した。

兄の妻――デイナ・フォウラーも含めて。

リアンドがデイナと夜を共にするたび、私を抱きしめてこう言った。

「ジェニー、もう少しだけ待ってて。デイナが妊娠したら、すぐに結婚式を挙げよう」

それが、西海岸最大のマフィア一族・ボーモント家が、リアンドを次期「ボス」に据えるための、唯一の条件だった。

帰国して半年、彼はデイナの部屋に五十九回足を運んだ。

最初は月に一度だったのが、今ではほぼ毎日――

そして六十回目。私の婚約者がデイナの部屋から戻ってきたその日、ついに朗報が届いた。デイナが妊娠したというのだ。

同時に届いたのは、リアンドとデイナの結婚発表。

「ママ、うちで誰か結婚するの？」

華やかに飾りつけられた部屋を見回しながら、幼い息子が無邪気に聞いてきた。

私は何の感情も浮かばないまま、彼を抱き上げて答えた。

「そうよ。あなたのパパが、好きな人と結婚するの。だから私たちは、もうここを出ていくの」

リアンドはまだ知らない。私の実家、ベリン家が、今やボーモント家に匹敵する新たなマフィア一族となったことを。

そして私は――ベリン家で最も愛されて育った末娘、ジェニー・ベリン。誰にも、ましてや結婚なんかに、縛られるつもりはない。

リアンドと出会ったとき、彼はボーモント家のカポ(幹部)だった。当時のボスは、彼の兄だった。

マフィア一族が一堂に会するパーティーでは、女性はみんな彼の兄に夢中だった。すべての女性が、ボスの女になることを夢見ていた。

けれど私は、ただ一人――隅で一人静かに酒を飲んでいたリアンドに気づき、手を差し出して、一曲踊った。

「計算高い」「家のために身体を差し出した女」――周りはそう言った。ベリン家がボーモント家に取り入るために、私が自分を売ったのだと。

でも私は、本気でリアンドを愛していた。

婚約の形だけでも、彼の子どもを産みたいと思ったほどに。

――ライアン・ボーモント。私たちの息子。

彼が次期ボスになるためなら、私は耐えた。六十回も、夜ごとデイナの部屋に通う彼を。

けれどリアンドとデイナの結婚報道を耳にしたとき、ようやく悟った。彼はもう、私を騙す気すらないのだと……

ライアンを寝かしつけたあと、私はバルコニーへ出て、携帯を開いた。国外行きのチケットを予約する。

発券画面を見つめながら、ふと手が止まった。七日後はクリスマス。そして――私とリアンドが婚約した記念日だった。

まるで、運命が皮肉な結末を演出しているかのようだった。

始まりも終わりも、すべて同じ日――

携帯を閉じた瞬間、私は誰かの腕に抱きとめられた。厚くて温かい胸板、そして鼻をつくほど濃いバラの香水の匂い。

リアンドだった。私を抱きしめ、バルコニーの手すりに押しつけると、彼は私の耳たぶに唇を寄せ、くぐもった声で囁いた。

「外は寒いよ。どうしてこんなところに？」

私は画面を閉じた携帯に目をやり、平然と答えた。

「星を見てただけよ」

私は子どもの頃から星を見るのが好きだった。私の故郷では、流れ星がよく見えたから。リアンドは、いつか毎晩一緒に星を見ようって、約束してくれた。でも、デイナが現れてからというもの、そんな子どもじみた約束はとうに忘れ去られていた。

彼の身体からは、いつもデイナの香水――あの強烈なバラの匂いが漂っていた。

私はその匂いに吐き気を覚え、彼の腕から身を引いた。

「先にシャワーを浴びてきて」

リアンドも自分の匂いに気づいたのだろう。気まずそうに私から離れ、言い訳めいた口調で言った。

「ジェニー、最近はお前のこと、少し放ってしまってたな。俺が悪い。……でも分かってくれ。全部、お前と子どもの未来のためなんだ」

――笑わせないで。あなたは自分の野心のためにやってるくせに。それを「私と息子のため」だなんて、よく言えるわね。

彼がシャワーを浴びて戻ってきたとき、上半身は裸で、腰にはバスタオルをゆるく巻いていただけだった。広い肩幅、引き締まった腰、そして視線を誘うように腰骨から下へと続く人魚線――

かつて私を夢中にさせたものすべてが、今ではただただ気持ち悪かった。

彼の腰のあたりには、いくつか赤い爪痕があった。

――たった今まで、どれほど激しかったかを物語っている。

私がその痕を見つめていると、リアンドは口元を歪めて近づいてきた。そして私に覆いかぶさるようにして囁いた。

「ジェン、今日はお前だけの夜にするよ。どこにも行かない」

聞き慣れた口調。でも私はもう分かっていた。目の前のリアンドは、もう私だけを見てくれる少年じゃない。

私は手を強く握りしめ、彼を突き飛ばしたい衝動を必死に堪えた。

ちょうどそのとき、ノックの音がして、リアンドの唇が私の首から離れた。

「カポ、デイナ様の具合が悪いとのことです。すぐにご確認を」

リアンドはすぐさま立ち上がり、焦った様子で歩き出した。その目には、不安と緊張が色濃く浮かんでいた。

「ちゃんと見てなかったのか？早く主治医を呼べ！もしデイナに何かあったら、お前ら全員ただじゃ済まないぞ！」

玄関に向かう途中、彼はようやく私の存在を思い出したように振り返った。

「デイナの様子を見てくる。兄貴と約束したんだ、彼女を守るって」

私はしばらく彼の目を見つめたまま、小さな声で呼びかけた。

「リアンド」

彼は一瞬、眉をひそめた。いつもなら、私が怒ったり拗ねたりすると、彼は少しは取り繕おうとした。今日もそのつもりだったのだろう。口を開きかけた彼を、私の行動が制した。

私は一枚のコートを彼の肩にかけ、はねた髪を整えてやった。

「もうすぐボーモント家のボスになるんでしょ？ちゃんと見た目にも気をつけなきゃ」

いつもと変わらない、気遣う「婚約者」の姿。そう見せることで、彼は安心し、私を部屋に置き去りにして、心置きなくデイナのもとへ行く。――私が、これまでと同じように大人しく待つと思い込んだまま。

でも今回は――違う。