Kapitel 2

„Schon gut, schon gut“, flüsterte ihre Mutter und strich mit den Fingern durch ihr Haar, wobei sie vereinzelte Schneeflocken fortwischte. „Du bist jetzt in Sicherheit. Hier kann dir nichts etwas antun.“

Charise hob leicht den Kopf und bemerkte die kleinen Amulette und Talismane, die die Wände säumten — silberne Anhänger in Form von Mondsicheln, winzige Kristalle, die das Feuerlicht einfingen, und kunstvolle Runen, die in die Holzbalken eingeritzt waren. Die Augen ihrer Mutter folgten ihrem Blick, sanft und zugleich wachsam.

„Sie werden helfen“, sagte sie. „Aber vor allem… deine Stärke kommt von innen.“

Charises Hände prickelten schwach, während Restmagie aus ihren Fingerspitzen pulsierte. Ehrfurcht und Angst spiegelten sich in ihrem Blick, als sie auf ihre Hände starrte.

„Ich kann es nicht kontrollieren“, flüsterte sie. „Ich—“

„Das wirst du“, unterbrach ihre Mutter sie sanft und legte ihre Hände über Charises. „Es ist kein Fluch, Charise. Du bist nicht kaputt. Du bist etwas Wunderschönes — halb Wolf, halb Hexe — und genau diese Verbindung macht dich… außergewöhnlich.“

Der Blick ihrer Mutter verdunkelte sich leicht, und sie zog Charise näher an sich.

„Streuner, rivalisierende Rudel, Hexen… sie werden dich suchen. Manche wegen deiner Macht, andere aus Angst. Und eines Tages wirst du drei begegnen, die anders sind als alle anderen — stärker, verbunden durch Mondlicht und Blut. Sie werden alles verändern. Denk daran: Deine Stärke liegt nicht nur darin, was du bist, sondern auch darin, mit wem du zusammen bist.“

Charise ließ die Worte in sich einsinken und zitterte — sowohl vor Kälte als auch unter dem Gewicht dessen, was man ihr gerade offenbart hatte.

Lange Zeit blieb sie an ihre Mutter gelehnt, ließ die Wärme bis in ihre Knochen dringen und den Schmerz gerade genug abebben, um sich beschützt zu fühlen. Draußen fiel der Schnee dichter und dämpfte die Geräusche des Waldes. Doch selbst in der Stille konnte sie es spüren — ein schwaches Ziehen in ihrer Brust, ein Schimmer silbernen Lichts, ein Flüstern von etwas Größerem, das jenseits der Bäume auf sie wartete.

Ihre Mutter trat leicht zurück und strich den Schnee aus Charises Haar.

„Schlaf bald“, sagte sie leise. „Morgen werden wir weiterreden, und du wirst beginnen zu verstehen, welche Macht du in dir trägst. Aber jetzt… ruh dich aus. Hier bei mir bist du sicher.“

Charise nickte, die Augen glänzend vor ungeweinten Tränen, während sie den Talisman fest umklammerte. Und als sie aus dem Fenster der Hütte in den dämmrigen Wald hinausblickte, regte sich zum ersten Mal ein Funke Erkenntnis in ihr: Sie war anders. Mächtig. Gejagt. Aber nicht länger allein.

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Als Charise neun Jahre alt war, fühlten sich die Grenzen von Wintercrest zugleich vertraut und fremd an, als würde der Wald selbst ihren Namen warnend flüstern. Die Morgen begannen früh; das Dorf war still, abgesehen vom gelegentlichen Bellen eines Wolfswelpen oder dem Scharren von Stiefeln über festgetretene Erde. Sie trug kleine Essenspakete zu den jüngeren Wölfen und hob ein oder zwei kämpfende Welpen mit geübter Leichtigkeit hoch. Selbst in diesen kleinen Aufgaben lastete der Tod ihres Vaters auf ihrer Brust wie ein Geist, den sie weder abschütteln noch sehen konnte.

Geflüster folgte ihr überallhin.

„Welches Blut?“„Verflucht.“

Die Worte wurden nie laut ausgesprochen, aber gerade laut genug, um wie ein Stachel in ihrem Hinterkopf zu bleiben. Charise lernte, es hinter trockenem Humor zu verbergen.

Mit elf Jahren zeigten sich die ersten Anzeichen ihrer wachsenden Kräfte. An einem klaren Frühlingsmorgen stand sie am zugefrorenen Teich am Rand des Waldes und sah nach einem Wurf Welpen. Einer von ihnen brach durch das dünne Eis und strampelte verzweifelt im kalten Wasser. Charises Herz setzte aus. Noch bevor sie nachdenken konnte, handelte sie instinktiv. Ihre Hände begannen schwach zu leuchten, Wärme strömte ins Wasser und verschob das Eis gerade genug, um den Welpen sicher ans Ufer zu heben.

Einige Rudelmitglieder, die ihr gefolgt waren, keuchten erschrocken auf — halb voller Ehrfurcht, halb voller Angst. Charises Puls raste, und sie zog sich zurück, während sie sich innerlich schalt.

Nicht schon wieder. Sie werden mich niemals als etwas anderes als gefährlich ansehen.

Mit dreizehn begann sie den seltsamen, überwältigenden Sog ihrer Visionen zu spüren. Eines Sommerabends stand sie allein im Wald und strich mit den Fingern über die kühle Rinde einer uralten Eiche, während die Sonne langsam unterging. Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihre Brust, und die Welt verschwamm.

Sie sah streunende Wölfe an den Grenzen des Rudelterritoriums schleichen, ihre Augen glühten wie Kohlen in der Dunkelheit, während am Waldrand Flammen flackerten. Charise taumelte zurück, ihr Atem kam stoßweise, ihre Haare und ihre Haut prickelten vor silberner Restenergie. Ihre Wolfsinstinkte erwachten; sie spürte die Gefahr ebenso deutlich, wie sie sie sah.

Durch all das hindurch blieb ihre Mutter ihr Anker. Sie führte Charise, brachte ihr bei, ihre Kräfte zu verbergen, wenn es nötig war, sie zu kontrollieren, wenn es möglich war, und niemals zu vergessen, dass sie nicht allein war. Es gab ruhige Nächte in der Hütte, erfüllt von geflüsterten Geschichten, gemeinsamen Mahlzeiten und ineinander verschränkten Händen, die Trost spendeten. Die Liebe ihrer Mutter war ein sanfter Schild gegen das Misstrauen der Welt — das Versprechen, dass selbst Hybridwölfe sicher sein konnten, wenn auch nur für einen Augenblick.

Dieser Schild zerbrach plötzlich und grausam, als Charise sechzehn war.

Ihre Mutter wurde krank — schnell und auf mysteriöse Weise — und ließ Charise schutzlos zurück. Die Wärme ihres Zuhauses verschwand und wurde durch kalte Blicke und geflüsterte Absichten ersetzt. Das Rudel sah in ihr nun ein Werkzeug, wertvoll wegen der Hybridmagie, die durch ihre Adern floss, aber niemals wirklich eine von ihnen.

Die Isolation machte sie härter, schärfte ihre spitze Zunge, ihren Witz und ihre Unabhängigkeit. Charise lernte zu kämpfen — nicht nur mit Magie, sondern mit Worten, mit Bewegungen, mit Instinkt. Sie war stark. Und sie war allein.

Doch sie fand ihre Momente des Friedens. Im Wald, am Fluss, unter dem Blätterdach des Sonnenlichts oder im stillen Schein des Mondes setzte sie sich hin und atmete, ließ ihre Wolfsseite an die Oberfläche treten. Ihre Krallen zeichneten Muster in die Erde, ihre Sinne waren scharf, ihr Geist klar. Sie dachte an den Mut ihres Vaters, an die Warnungen ihrer Mutter und an die Visionen, die sie niemals wirklich verließen.

Schon damals verstand sie, dass sie anders war — mächtig, gejagt, ein Hybrid — und dass die Welt sie niemals so akzeptieren würde, wie sie war.

Und manchmal, in der Stille dieser Augenblicke, spürte sie es: ein Ziehen in ihrer Brust, schwach und doch unausweichlich, silberne Fäden, die sich in ihren Adern regten. Drei Schatten, fern und dennoch unverkennbar, kreisten um einen unsichtbaren Mond. Charise wusste noch nicht, wer sie waren oder warum sie nach ihr riefen.

Aber sie würde es herausfinden.

Und wenn dieser Tag kam, würde sie bereit sein.