Kapitel 01

„Heiraten!? John Walker heiraten!?“ Elizabeth Stewarts Ausruf war eine Mischung aus Überraschung und Freude.

 „Ja, genau“, bestätigte Helen mit einem berechnenden Lächeln. 

Helen war Elizabeths Stiefmutter und sah in dieser Hochzeit die Rettung der Familie Stewart; da sie um die Gefühle ihrer Stieftochter für John seit deren Jugend wusste, würde dies alles einfacher machen. 

„Nimmst du an?“

— Aber wie? Wir kennen uns doch kaum... — Lizzie, wie sie genannt wurde, war schon immer in John verliebt gewesen, doch ihre Schüchternheit hinderte sie daran, ihm ihre Gefühle zu gestehen. 

„Lass mich das erklären. Du weißt doch, dass es unter reichen Familien üblich ist, Eheverträge zum gegenseitigen Vorteil abzuschließen. Nicht wahr, mein Lieber?“ 

Sie wandte sich an den teilnahmslosen Mann neben ihr, Peter, Elizabeths Vater.

— Ja, Liebes — murmelte Peter und sah seine Tochter an. — Aber nur, wenn du mit den Bedingungen einverstanden bist.

„Natürlich wird sie zustimmen“, sagte Helen in autoritärem Ton. Peter fügte sich wie immer einfach ihren Entscheidungen.

„Aber … warum? Ich verstehe das nicht.“ Elizabeth runzelte verwirrt die Stirn.

„Wir haben Schwierigkeiten in der Stahlfabrik“, gab Helen zu und verschwieg, dass sie praktisch bankrott waren. 

Trotz Peters guter Absichten als Geschäftsführer hatte sie einen Großteil des Vermögens durch unverantwortliche Ausgaben und Investitionen verschleudert. 

„Der Vorschlag der Walkers würde uns nicht nur aus diesen Schwierigkeiten befreien, sondern auch große Vorteile mit sich bringen.“

Diese Vorteile würden ihr und Peter zugutekommen, was sie bewusst nicht erwähnte.

„Und warum ich? Es gibt so viele reichere, schönere und … passendere junge Frauen.“ 

Elizabeth erinnerte sich daran, wie John immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit der jungen Damen der High Society gestanden hatte; alle versuchten, ihn auf irgendeine Weise für sich zu gewinnen. 

Sie, zurückhaltend und verschlossen, hatte es nie gewagt, sich hervorzutun.

„Hör zu, meine Liebe …“ – Helen benutzte diesen Ausdruck selten ohne Hintergedanken. „Die Vereinbarung ist einfach. Du musst nur drei Jahre lang mit John verheiratet bleiben, bis er offiziell den Vorsitz der Walker-Gruppe übernimmt. Das ist eine Auflage seines Großvaters. Er hält ihn nur dann für geeignet, das Amt zu übernehmen, wenn er verheiratet ist. Das ist eine Art, Verantwortung zu zeigen. Und bis dahin, wer weiß, vielleicht verliebt ihr euch ja wirklich ineinander?“, sagte sie und zwinkerte.

— Und John? War er es, der das vorgeschlagen hat? — fragte Elizabeth mit klopfendem Herzen.

„Das wurde zwischen den Familien vereinbart. Wenn er Präsident der Walker-Gruppe werden will, wird er zustimmen. Er ist noch nicht verheiratet, und der Druck seines Großvaters ist enorm: Entweder er heiratet, oder die Leitung eines der größten Konzerne des Landes geht in fremde Hände über.“ 

„Dann hat er mich nicht ausgewählt …“, murmelte sie enttäuscht.

„Das ist irrelevant! Wichtig ist, dass du Mrs. Walker sein wirst! Stell dir nur die Gesichter dieser Mädchen vor, die dich verachtet haben“, sagte Helen, die sich bereits als Schwiegermutter eines der mächtigsten Männer des Landes vorstellte.

Aber Elizabeth hatte sich nie um Status gekümmert. Was für sie wirklich zählte, war die Liebe.

Sie strahlte vor Glück und machte sich nicht einmal Gedanken über die Bedingungen der Vereinbarung, die ihre Zukunft besiegeln würde. 

Sie wusste nichts von den Schulden der Familie, denn ihr Vater und ihre Stiefmutter hatten die Wahrheit vor ihr und ihrem Halbbruder Edward verheimlicht, während sie versuchten, einen Lebensstil aufrechtzuerhalten, den sie sich längst nicht mehr leisten konnten.

Lizzies Mutter war gestorben, als sie erst sieben Jahre alt war. 

Ihr Vater, am Boden zerstört durch den Verlust, versank in tiefer Trauer, wurde apathisch und distanziert und war im Leben seiner Tochter fast nicht mehr präsent. 

Ein Jahr später heiratete er erneut, diesmal Helen, eine kalte, manipulative und gierige Frau. Mit ihr bekam er Edward, der bald zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit wurde.

Der Junge wuchs verwöhnt auf, während Lizzie immer mehr vernachlässigt wurde. Der Vater tat alles, was Helen wollte, und in seiner Gegenwart täuschte sie sogar etwas Zuneigung für Lizzie vor.

Lizzie hingegen hegte seit dem Moment, als sie ihn sah, kurz nachdem sie siebzehn geworden war, eine Leidenschaft für John. 

Er zeigte sogar ein gewisses Interesse, was sie überglücklich machte. Allerdings war sie noch sehr jung und ging bald darauf zum Studium ins Ausland. 

Sie trafen sich gelegentlich auf gesellschaftlichen Anlässen, die von beiden Familien besucht wurden, sprachen aber selten miteinander. 

Da Johns Familie zu den reichsten und einflussreichsten des Landes gehörte, mangelte es nicht an jungen Frauen, die versuchten, ihn für sich zu gewinnen. 

Lizzie, obwohl von Natur aus fröhlich und spontan, wurde in seiner Gegenwart schüchtern. Dennoch war es für alle offensichtlich, dass sie sich zu einer immer schöneren und attraktiveren jungen Frau entwickelte.

Nachdem sie auf Drängen ihres Vaters ein Wirtschaftsstudium abgeschlossen und einen Kochkurs absolviert hatte, träumte sie davon, ein eigenes Restaurant zu eröffnen. 

Sie studierte an einer der renommiertesten Kochschulen Frankreichs, arbeitete mit berühmten Köchen zusammen und gewann sogar einen Wettbewerb.

Sie war gerade dabei, ihrer Familie ihre Pläne mitzuteilen, doch die Nachricht von der Hochzeit änderte ihre Pläne und Träume drastisch. 

Lizzie glaubte, in einem Märchen zu leben. Sie träumte davon, mit der Zeit Johns Herz zu erobern. 

Sie stellte sich bereits vor, wie er sich in sie verlieben würde, so wie in den Liebesromanen, die sie als Teenager gelesen hatte. Sie hatte so viele Jahre lang eine reine, aufrichtige, aber auch naive Liebe gehegt.

Sie ahnte nicht, dass diese Hochzeit ein Urteil war.