Ang nag-aalab na titig ni Caroline ay naghatid ng kilabot sa gulugod ni Layla. Sa unang pagkakataon, nasaksihan ni Layla ang labis na galit sa mga mata ng isang tao—sobrang lakas na tila kayang kumitil ng buhay."Caroline, ano ba ang pinaggagagawa mo?"Humalakhak si Caroline at marahan niyang pinalaya ang hibla ng buhok ni Layla. "Gusto mo bang magpakasal ako kay Eddy, 'di ba? Sige. I-aanunsyo ko na sa lahat ngayon. At ipapahayag ko rin na ikaw ang aking maid of honor. Ikaw ang magiging saksi sa pagiging tunay kong kabiyak ni Eddy."Lahat ng pagmamahal, kaligayahan, at pagpapala ay mananatili sa labas ng iyong abot. Itinakwil mo 'yon sa harap ng madla. Kung akala mo'y gusto mong ikasal kay Eddy, si Lolo ang unang tututol."Lalo pang namutla ang mukha ni Layla. Nakalupasay pa rin siya sa sahig, desperadong inaabot ang takong ng sapatos ni Caroline. "Witch ka! Sira-ulong witch!"Walang lingon likod, iniwan ni Caroline si Layla at nagpatuloy siya sa paglalakad sa koridor hanggang sa
Sa kanyang pagkamangha, binuksan ni Caroline ang bag at agad na tumambad sa kanya ang isang titulo ng lupa. Nang kanyang ibinaling ang pahina, kitang-kita ang pagkakaprint ng kanyang pangalan doon.Puno ng pananabik, mabilis niyang sinuri ang mga detalye.Ang titulo ay para sa 103 Bishop Street sa Hectafleur, na matatagpuan sa kapitbahayang puno ng mga villa kung saan nakatira ang mga magulang ni Caroline. Ito rin ang eksaktong unit na kanilang pinasyalan kamakailan lang."Nasisiraan ka na ba ng bait?" Biglaang tumindig si Caroline. "Talaga bang nabili mo ito? Magkano naman ang nagastos mo? Saan ka kumuha ng ganyang kalaking pera?"Ngumiti si Kirk na tila walang iniintindi. Marahan niyang hinaplos ang likuran ng kamay ni Caroline. "Hindi mo ba nagustuhan yung villa?"Hindi maikubli ni Caroline ang pagkainis niya sa kayabangan ni Kirk. Ngunit pilit niyang ibinaba ang tono ng kanyang boses. "Oo, nagustuhan ko pero hindi ibig sabihin noon ay pwede ka nang magtapon ng pera ng basta-ba
”Hindi!” Isang sigaw ang pumunit sa katahimikan ng isipan ni Caroline. Hindi maaari, kailangan na niyang ihayag ang pag-iisang dibdib nila ni Eddy. Hindi maaaring tanggapin ang ganitong kamahal na handog ngayon.Ngunit…Bahagyang yumuko si Caroline, sinuri niyang mabuti ang patunay ng katapatan ni Kirk. Tila nag-aalab na mga mata ang kanyang itinaas at sinipat ang mukha ni Kirk. Nagugulumihanan siya, at muli, nag-unahan ang mga luha sa kanyang mga mata."Ano ba?" Pag-aalala sa boses ni Kirk habang marahang itinataas ang mukha ni Caroline. Puno ng pagmamahal ang kanyang tinig, ngunit hindi mawala ang bahid ng pagkainis. "Talaga namang ikaw, madaling masaktan."At sa pagkakasabing iyon, dahan-dahang hinalikan ni Kirk si Caroline sa noo.Ang init ng pagmamahal ay parang musika sa puso ni Caroline."Hindi ako..." Hindi matapos-tapos ni Caroline ang kanyang sasabihin, itinulak niya si Kirk at lumayo. Pinipigilan niya ang kanyang damdamin para dito. "Kailangan ko nang umalis. Kapag nat
Nang makita ni Eddy ang panginginig ng galit sa katawan ni Caroline habang siya'y papalayo, tila naramdaman niyang lumalawak ang puwang sa pagitan nila. Parang bigla silang napunta sa magkaibang daigdig.Napuno siya ng di maipaliwanag na kaba. Nangibabaw sa kanya ang hilig na sundan si Caroline."Eddy..." Si Layla at ang kanyang mahinang boses ang pumigil sa kanya. Nagmamadali itong itinulak ang kanyang wheelchair palabas mula sa kinaroroonan, matapos makinig sa kanilang palitan ng salita.Napalingon si Eddy. Nakita niya ang magang pisngi ni Layla at naalala niyang nais niyang maghiganti para dito."Pasensya na, nakaligtaan ko..."Pinutol siya ni Layla, tila may tinatagong bagay. "Eddy, pwede ba akong humiling ng pabor?"Nakonsensya si Eddy, naalala niyang dapat niyang iganti si Layla. Nang marinig niya ito, mabilis siyang tumango. "Anong maipaglilingkod ko?""Sinabi ni Caroline na gusto niyang ihayag ang inyong kasal sa kaarawan ni Lolo. Bilang sorpresa daw para sa kanya."Nag
Sa halip na magbigay ng tuwirang sagot, pinananabikan ni Caroline ang pagtugon kay Jude. Itinaas niya ang isang baso ng alak at marahang kinatok ito ng ilang ulit.Natahimik ang silid. Lahat ay napalingon upang tumingin kay Caroline.Sa kabila ng kanyang sugatang paa, pinilit ni Caroline na umakyat sa entablado. Malakas ang kanyang boses sa mikropono, "Sa lahat po, nais kong gamitin ang pagdiriwang ng kaarawan ni Lolo upang magbahagi ng isang magandang balita."Habang sinasabi niya ito, dumaan ang kanyang tingin kay Eddy.Napansin ng madla ang kanyang kilos. Agad nilang nakuha ang pahiwatig at sabik nilang hinintay ang anunsyo ni Caroline.Ang mga taong direktang maaapektuhan ng kasal ay nagpakita ng iba't ibang ekspresyon. Sa lounge, maitim ang anyo ni Kirk na parang unos habang pinapanood ang surveillance footage.Pakiramdam niya'y malapit na siyang maubusan ng pasensya."Mahalaga ang araw na ito sa akin," wika ni Caroline, na may ngiti sa kanyang labi na para bang nagbabalik-
Nang magsalita si Caroline, agad na umugong ang ingay mula sa karamihan."Ano? Kasal na ba si Caroline? At hindi kay Eddy?""Hindi nga ba't siya'y tumalikod sa pagkakataong maging asawa ni Eddy Morrison? Paanong nangyari 'yon? Lahat ay nagnanais ng posisyong iyon. Ba't tila siya'y nagpakatanga?""May mga tsismis na ikinasal si Caroline sa isang pangkaraniwang tao. Kaya kaya ito?"Nag-echo ang mga bulung-bulungan sa buong lugar.Sa malayo, mataman ang pagkakatitig ni Kirk kay Caroline, na nakatindig ilalim ng spotlight. Nais niyang lumapit at siya'y yakapin. Higit ito sa kahit anong damdamin na dati niyang naranasan.Subalit, pigil ang kanyang kilos dahil isa rin siyang Morrison.Sa ibaba ng entablado, hindi natigil ang pagbubulungan ng mga tao.Itinaas ni Caroline ang kanyang kamay, senyales upang sila'y tumahimik. Tapat niyang inihayag, "Ang aking asawa ay isang pangkaraniwang tao lamang. Wala siya sa apat na dakilang pamilya, at hindi rin siya mula sa isang mayamang angkan.
Naramdaman ni Eddy na tila may tumama ng martilyo sa kanyang puso. Mahigpit niyang pinisil ang kanyang mga kamao.Muli, tinanong ni Jude si Caroline, "Mabuti ba talaga ang pakikitungo sa'yo ng lalaking 'yon?"Tumango si Caroline at ibinaba ang kanyang ulo, namula ang kanyang makinis na balat sa hiya.Naranasan na rin ni Jude ang umibig noon. Nang masaksihan niya ang reaksyon ni Caroline, nayanig siya. Nagsimulang mabilis ang kanyang paghinga."Itay!" Agad lumapit si Thomas upang alalayan si Jude, pinapakalma ito sa pamamagitan ng paghaplos sa likuran.Lumapit rin si Caroline. "Lolo…"Unti-unting nagbalik sa normal ang paghinga ni Jude. Itinaas niya ang kamay at marahang hinaplos ang pisngi ni Caroline. "Ayos lang ako… Ayos lang…"Nagpuno ng luha ang mga mata ni Caroline. "Lolo, hindi ko po sinasadya. Maaari po ninyo akong paluin o pagalitan. Pwede ninyo akong gawin ang anuman, basta huwag lang po kayong magalit at maapektuhan ang inyong kalusugan."Tumawa si Jude at nagsalita,
Tahimik na pinagmasdan ni Layla ang malamig na anyo ni Kirk. Habang ginagawa niya ito, dumaan siya sa tabi nito.Ilang ulit na niyang narinig si Sarah na nagreklamo. Palagi nitong pinag-uusapan kung gaano naguluhan ang isip ni Caroline sa pagpapakasal sa isang pangkaraniwang tao, kaya naman inakala ni Layla na pangit at mahirap ang lalaki.Sino ba ang mag-iisip na higit pa siyang kahanga-hanga kaysa kay Eddy?Mahigpit ang pagkakakuyom ng mga kamao ni Layla, at ang kanyang mga kuko ay bumaon sa kanyang palad. Pagkatapos lamang ng ilang sandali, humupa ang kanyang inggit.Ngunit, ano nga ba ang halaga ng kagandahan? Ang asawa ni Caroline ay mahirap na lalaki pa rin.…Dinala ni Kirk si Caroline papunta sa kotse at maingat siyang inilapag.Patuloy na sumulyap si Caroline sa kanya, napansin niyang nakakunot ang mga labi ni Kirk sa isang manipis na linya. Marahil ay may galit ito, kaya dahan-dahan siyang nagsalita, "Nagdulot ba ako ng maraming abala sa iyo?"Ayon sa plano, si Caroli