CHAINED TO THE CURSED ALPHA’S BED

私はローストビーフを悠斗の皿に戻した。

どうして食べないのか、一言くらい聞いてくれると思っていたが、悠斗が私に声をかけることはなかった。

顔を上げると、悠斗は莉奈と楽しそうに言い合いをしていた。二人は軽口を叩き合うのに夢中で、私のことなど眼中にないようだった。

食事が終わると、莉奈は「お腹いっぱい」と言って、悠斗に会計を急かした。

悠斗は呆れたようにため息をついた。

「まったく、お前にはかなわないな」

そう言いながらも、素直に伝票を手に取り、レジへ向かった。

結局、誰も私にお腹いっぱいになったか聞いてくれなかった。

レジでは、店員が期間限定の周年記念キャンペーンを案内していた。

20万円分をチャージすると、今後の食事が半額になる会員カードがもらえるという。

悠斗は迷わず20万円をチャージした。

店員に登録する電話番号を聞かれると、ためらいもなく莉奈の番号を伝えた。そして発行された会員カードを真っ先に莉奈へ渡した。

莉奈は嬉しそうにカードをバッグへしまった。

悠斗が私の分も作ろうとしたとき、店員が申し訳なさそうに声をかけた。

「申し訳ございません。キャンペーンは本日午後八時までとなっております。ただいま八時一分ですので……次回のキャンペーンまでお待ちいただければと思います」

たった一分遅れただけで、もう間に合わないこともある。

悠斗は振り返り、私の手を握った。

「大丈夫だよ。今度来るときは莉奈のカードを借りればいいだろ？」

私は何も言わず、そっと彼の手を振りほどいた。

後回しにされることには慣れている。次のキャンペーンを待つことだって、別に難しくはない。

でも付き合って二年。どうしていつも待たされるのは私なんだろう。

レストランを出て、エルメスのブティックの前を通りかかったときだった。

店内では、悠斗の母親がバッグを肩にかけ、鏡の前で品定めをしていた。

それに気づいた悠斗は、それまで隣を歩いていた私からさりげなく離れ、莉奈の隣に並んだ。

鏡越しに二人の姿を見つけた悠斗の母親は、嬉しそうに振り返った。

「あら、また二人でデート？そろそろお嫁さんができるのかしら」

悠斗は否定しなかった。莉奈も同じだった。この光景には見覚えがあった。

初めて悠斗の実家を訪れた日も、彼の母親は莉奈の手を親しげに握り、こう言ったのだ。

「あら、莉奈ちゃんだったのね！よかったわ。てっきり、どこの誰とも知れない子を連れてくるんじゃないかって心配してたのよ。二人は小さい頃からずっと一緒だものね。莉奈ちゃんがお嫁さんになってくれるなら、私は大賛成よ」

莉奈が何か言いかけたが、悠斗が目配せして黙らせた。

悠斗の実家は裕福だった。父親は名の知れた実業家で、叔父は私たちが通う大学の学部長を務めていた。

一方、私は地方の小さな町で育った、ごく普通の家庭の娘だった。

悠斗の母親が私よりも、家柄の釣り合う莉奈を気に入るのは当然なのかもしれない。

私は半月分の生活費をはたいて買った高級茶葉の箱を握りしめ、悠斗の実家の広々としたリビングに立ち尽くしていた。

三人は幼い頃の思い出話に花を咲かせ、私は会話に入ることすらできなかった。

その日、悠斗が私を紹介したときの言葉は、たった一言だった。

「俺と莉奈の友達だよ」

悠斗の母親は私からお茶を受け取ると、家政婦を呼び寄せた。

「田辺さん、これ、持って帰っていいわよ。うちに置いておいても邪魔になるだけだから」

そして莉奈が持参した最高級の新茶をいれさせた。一口飲むなり、悠斗の母親は満面の笑みを浮かべた。

「やっぱり莉奈ちゃんはセンスがいいわね。このお茶、本当に香りがいいわ」

莉奈を家まで送り届け、私たちは同棲しているマンションに帰ってきた。

玄関のドアが閉まると、悠斗は背後から私を抱きしめた。

「帰り道、ずっと黙ってたな。怒ってる？分かってるだろ？俺と莉奈は、母さんの前で恋人のふりをしてるだけだよ。そうでもしないと、また母さんにお見合いを押しつけられるからさ」