Call of the Alpha

Kabanata 1

Habang binabatikos si Jam sa social media bilang isang kabit, mabilis namang binabagtas ni Clint Hawthorne ang daan patungo sa paliparan.

Nang buksan ni Jam ang kanyang cellphone, agad na bumungad sa kanya ang mga nangungunang trending topic.

“Kabit si Jam Gonzalez!”

Ilang segundo niyang tinitigan ang mga salitang iyon habang patuloy na tumataas ang engagement kada segundo. Hindi niya napigilang mapatawa nang mapakla.

Nakakatawa.

Ngayong araw sana ang ikatlong wedding anniversary nila ni Clint.

Matagal na niyang nireserba ang restaurant. Ilang beses pa niyang kinumpirma ang schedule kay Clint para masigurong wala itong magiging problema.

Mula alas-dose ng tanghali hanggang alas-tres ng hapon, naghintay siya.

At gaya ng dati, hindi ito dumating.

Ang tanging natanggap niyang tawag ay mula sa assistant ni Clint.

May mahalagang taong kailangang salubungin si Mr. Hawthorne. Hindi raw nito matutupad ang usapan nila.

Katulad ng nakasanayan, ngumiti lang si Jam kahit nasasaktan.

“Okay lang.”

Iyon ang lagi niyang sagot.

Ngayon lang niya napagtanto kung sino ang tinutukoy na mahalagang tao.

Ang babaeng matagal nang minamahal ni Clint. Ang babaeng hindi niya kailanman nakalimutan. Ang kanyang first love.

Humigpit ang hawak ni Jam sa cellphone.

Tatlong taon na silang kasal. Pero wala silang naging engrandeng wedding ceremony.

Hindi siya ipinakilala ni Clint sa mga business partner nito. Hindi rin siya isinama sa social circle nito kahit minsan. Para siyang isang lihim na hindi dapat malaman ng mundo.

Matagal na siyang nasanay na hindi makita. Ngunit hindi niya kailanman inasahan na isang araw ay tatawagin siyang kabit.

Para sa isang artista, halos kamatayan sa karera ang ganitong klaseng iskandalo.

“Jam, kailangan mong tawagan agad si Clint,” madiing sabi ng manager niyang si Jing. “Kung makikialam ang PR team nila, baka maagapan pa natin ‘to.”

Saglit na natahimik si Jam. Alam na niya ang magiging resulta. Pero may maliit na bahagi pa rin sa puso niya na umaasang magkakamali siya.

Dahan-dahan niyang pinindot ang numerong kabisado niya.

Dalawang beses lang tumunog ang tawag. Pagkatapos ay agad na pinatay.

Napapikit siya.

Hindi na siya nagulat.

“Hindi sumagot?” tanong ni Jing.

Huminga nang malalim si Jam bago sumagot.

“Second assistant niya ang sumagot.”

Napakurap si Jing.

Sa totoo lang, kahit siya ay nahihirapang intindihin ang sitwasyon.

Si Jam ang legal na asawa.

Pero para makausap ang sariling asawa, kailangan pa nitong dumaan sa assistant. At hindi pa pangunahing assistant.

“Jam,” seryosong sabi ni Jing, “kakasimula mo pa lang ulit bumalik sa industriya. Kapag lumaki ‘to, mahihirapan kang makabangon.”

Tumango si Jam. Pagkatapos ay muling d-in-ial ang numero ni Clint.

Sa pagkakataong ito, may sumagot.

Isang mababang boses na pamilyar na pamilyar sa kanya.

“Who is this?”

Parang may kung anong humigpit sa dibdib niya.

Alam niyang mahigpit si Clint pagdating sa personal na impormasyon. Iilang tao lang ang naka-save sa personal phone nito. At malinaw na hindi siya kabilang doon.

Napakurap siya bago mahinang nagsalita.

“Honey... it’s me.”

Kaagad na natahimik ang kabilang linya.

Ilang segundo ang lumipas bago nagsalita si Clint.

“I told you before. Huwag mo akong tawaging ganyan kapag nasa labas ako.”

Parang may malamig na tubig na ibinuhos sa ulo ni Jam. Nawala ang natitirang lakas ng loob niya. Kinagat niya ang labi.

“May mga larawan kayong lumabas sa media. Pwede mo bang sabihan ang PR Team na—”

Hindi pa siya tapos magsalita nang may marinig siyang boses ng babae.

“Clint, who’s that?”

Biglang sumakit ang dibdib ni Jam.

Parang may matulis na bagay na marahang kumalmot sa puso niya.

Narinig niyang sumagot si Clint.

“It’s nothing.”

Tumawa ang babae.

“May nagtsi-check ba sa akin? Ang funny naman. Nasa twenty-first century na tayo.”

May kung anong sinabi si Clint bilang pampakalma rito. Pagkatapos ay muling nagsalita sa telepono.

“If there's anything work-related, coordinate with the company.”

“Clint, I…”

Hindi na niya natapos ang sasabihin.

Pinutol na nito ang tawag.

Unti-unting ibinaba ni Jam ang cellphone. Para siyang nawalan ng kakayahang gumalaw.

Pagkaraan ng ilang sandali, muli niyang binuksan ang trending topic.

Sa GIF na kumakalat online, makikitang maingat na inaalalayan ni Clint ang isang babae papasok sa sasakyan. Nakatagilid ang camera kaya hindi malinaw ang mukha nito. Pero kitang-kita kung gaano ito kaliit at kapino.

Nang makita ng babae ang media, tila nagulat pa ito bago ngumiti at kumaway.

Sampu-sampung libong komento na ang nasa post.

[Kahit likod lang ni Clint Hawthorne, sobrang gwapo pa rin.]

[Ang cute nila! First love really wins. Sila ang best couple of the year.]

[Nasaan na ang clown? @Jam Gonzalez]

[Nasaan ang kabit? @Jam Gonzalez]

Tahimik na binasa ni Jam ang bawat salita.

Pagkatapos ay binuksan niya ang pinto ng sasakyan.

“Sandali.” Tinakpan ni Jing ang cellphone nito. “Saan ka pupunta?”

“PR Team.”

“Ano?”

“Kakausapin ko sila nang personal.”

Mabilis siyang nag-book ng ride.

“Wala tayong oras. Kailangan itong maayos agad.”

Isang oras ang lumipas.

Huminto ang sasakyan sa harap ng Headquarters.

Pagpasok pa lang niya sa lobby, napalingon agad ang receptionist.

Una nitong napansin ang mahahaba niyang binti. Pagkatapos ay ang mamahaling kasuotan.

Nakasuot si Jam ng Fendi runway suit na inihanda niya para sa anniversary dinner nila ni Clint.

Simple ngunit elegante.

Niyakap ng manipis na pearl belt ang kanyang baywang at lalo nitong binigyang-diin ang perpektong hubog ng kanyang katawan.

Nakabagsak sa kanyang mga balikat ang mahahabang kulot na buhok.

Kahit ang dulo ng bawat hibla ay parang maingat na inayos.

Namula ang receptionist.

“Good afternoon, Ma'am. Do you have an appointment?”

Magalang na inalis ni Jam ang kanyang sunglasses.

“I’m here to see Clint.”

Agad siyang nakilala ng receptionist. Nanlaki ang mga mata nito.

Jam Gonzalez

Ang babaeng pinag-uusapan ng buong internet at ang diumano'y kabit.

Halos mabilaukan ito.

“Ah... sorry po.” Biglang naging alanganin ang tono nito. “Nasa airport po ang CEO namin para sunduin ang girlfriend niya. Kung gusto niyo pong makipagkita, kailangan pong dumaan sa visitor system.”

Girlfriend.

Napakagandang salita.

Tatlong taon siyang asawa. Pero ngayon lang niya nalaman na may opisyal palang girlfriend si Clint.

Hindi nagtagal ay nagmamadaling bumaba si Secretary Blake.

“Madam.”

Magalang itong yumuko bago siya inihatid sa elevator.

Tanging nang magsara ang pinto saka ito muling nagsalita.

“Madam, this way.”

Napangiti si Jam. Isang mapait na ngiti.

Madam.

Sa buong kompanya, iilan lang ang nakakaalam kung sino siya.

Huminto ang elevator sa ikadalawampung palapag.

Conference room.

Katabi nito ang pribadong elevator na diretsong umaakyat sa opisina ni Clint.

Tahimik na pinindot ni Jam ang button.

Kaagad siyang pinigilan ni Secretary Blake.

“In my opinion, Madam, mas mabuting hintayin niyo na lang si President Hawthorne rito. May importante siyang bisita ngayon.”

Parang direktang sagot iyon sa tanong na matagal nang bumabagabag sa kanya.

Bumukas ang elevator at agad na nagtagpo ang kanilang mga mata.

Nakatayo roon si Clint Hawthorne.

Sa tabi nito ay isang magandang babae.

May malalaking matang tila laging kumikislap.

Mahigpit nitong nakakapit sa braso ni Clint habang nakangiti.

Sa isang iglap, tumahimik ang buong paligid.

Lahat ng mata ay nakatutok kay Jam. Lahat ay naghihintay ng gulo. Lahat ay naghihintay ng eksena. Ngunit si Jam ay hindi tumingin sa iba. Nakatingin lamang siya kay Clint. Umaasang may sasabihin ito. Kahit ano. Kahit isang salita lang.