Kabanata 01-Hotel Room

Day 0001—JUNE 20, 2023

Napasinghap ng hangin sa kawalan si Cheska nang lumabas siya ng arena; katatapos lang ng laban, at panalo ang challenger ka si X kuntra sa dating kampyon ng UFC martial arts.

Napaangat ng mukha si Cheska nang abutan siya ng kaibigan ng sobre; pera ang laman nun, at ang usapan na triple ang bayad, hindi naman nabigo si Cheska. Napangiti siya nang tanggapin niya iyon. Sinilip ang laman ng sobre.

"Maraming salamat sa pang malakasan na raket, Au. Masaya din pala maging round girl; rampa-rampa lang, pero nakatatakot sa totoong opinyon ko lang. Buwis buhay ang ginagawa nila para lang magkapera ng malaki."

Tumabi si Augusto sa kanya saka inakbayan sa balikat. "Hindi mo na iyan problema—basta ginawa mo lang ang part mo as a round girl. Oh, siya, ihahatid na kita sa inyo."

Nang isukbit ni Cheska ang bag nitonsa balikat, kinuha niya ang braso ni Augusto saka ibinaba iyon. Ngumiti siya't umiling.

"Maraming salamat, pero may dadaanan pa kasi ako. Magje-jeep na lang ako mamaya o taxi. 'Kita na lang tayo sa University bukas."

"Sigurado ka? Pwede naman na kita ihatid."

Sunod-sunod na umiling si Cheska sa kaibigan.

"Maraming salamat sa offer pero hindi ko iyan tatanggapin. Dito pa lang sa raket na ito, triple na ang kita ko—kaya huwag na po—ingat sa byahe pauwi."

Hindi naman pinilit ni Augusto ang kaibigan. Naunang umalis si Augusto, at naiwan si Cheska sa loob ng dressing room. Sampung minuto nakalipas napagdesisyunan ni Cheska na umalis matapos basahin ang mga mensahe ng kapatid nito.

Dahil nagtitipid si Cheska, pinili niyang maglakad na lang muna patungong convenient store upang bilhin ang hinihingi ng mga kapatid nito. Tahimik na binabaybay ni Cheska ang daan nang biglang may humili sa kanya—napatakbo ng wala sa oras si Cheska dahil do'n.

"Te-teka! Sino ka ba?!" Angil ni Cheska sabay tingin sa taong kumaladkad sa kanya. Kumunot ang noo nito. Lalaki—naka-sombrelo at may mask na suot.

"Just run!" Tipid na wika ng lalaki.

Saglit binalingan ni Cheska ang likuran. Mas bumilis ang takbl niya nang may apat na lalaki ang humahabol sa kanila.

"Putangina ka! Dinamay mo pa ako sa problema mo! Sino ka ba!"

Halos madapa si Cheska nang bigla silang lumiko sa isang madilim na eskinita; nagtago sa nakatambak na creet at doon tahimik na naupo sa gilid.

"Bitawan mo nga ako! Sino ka ba?!"

"Sshh... Quiet!"

"Quiet mong mukha mo!"

Akmang tatayo si Cheska nang hilain siya ng lalaki pabalik sa pwesto.

"I said, quiet! Hindi ka ba nakakaintindi?! Kung hinayaan kita do'n, sa palagay mo ba hindi ka nila idadamay?! Tanga ka rin, eh!"

"Makatanga 'to! Gago ka pala, eh! Ngayon hahabulin na talaga ako dahil kasama kita! Saka, sino ka ba?!"

Tumayo ang lalaki; sumisilip kung nasa paligid pa ang humahabol sa kanya. Mayamaya ay lumabad na ito't suminghap ng hangin sa kawalan.

"Wala na sila—what the f*ck are you doing?!"

"Watdapak?! Tanungin mo sarili mo kung bakit kita sinapak!"

"Damn it! Let's go!"

Nataranta si Cheska nang hilain siya ng lalaki.

"Teka! Saan mo ako dadalhin?!"

"Kakain! Nagutom ako katatakbo!"

"Kasalanan ko?! Saka bitawan mo nga kamay ko!"

Wala din sa sariling winaksi ng lalaki ang kamay ni Cheska. Kumunot ang noo ng dalaga. Mayamaya ay huminto siya sa paglalakad nang maisipan na humiwalay sa lalaki. Nanv akma na itong tatalikod, nagulat na lang siya nang bigla siyang buhatin na parang sakong bigas ng lalaki.

"Hoy! Ibaba mo ako! Saan mo ako dadalhin!"

"Tumahimik ka nga! Ang ingay-ingay mo!" Napahiyaw pa sa pagkagulat si Cheska nang paluin ng lalaki ang pwet niya.

"Bastos!"

"Shut up!" bulalas ng lalaki saka ibinaba si Cheska sa harapan ng itim na kotse. "Get in." Wika pa nito nang pinagbuksan niya si Cheska ng pintuan.

"Ayaw ko!" Angil ni Cheska.

Umigting ang panga ng lalaki dahil sa pagmamatigas ni Cheska.

"Papasok ka ng kusa o kaladkarin kita papasok ng kotse?! Pili ka!"

Walang ideya si Cheska bakit kailangan pa siya nitong isasama ng lalaki. Sa isip-isip ng dalaga, napaka-arogante at walang puso ang lalaking kasama niya ngayon. Iniisip niya na lang na baka trip lang siya nito't mayamaya ay itatapon siya kung saan.

"What?!" Bulalas ng lalaki nang tignan siya ni Cheska. Walang nagawa si Cheska. Pumasok siya sa loob ng kotse at doon nagmamaktul.

Nang makapasok ang lalaki, at nagsarado ng pinto, saka niya naman binuhay ang makina ng sasakyan. Mayamaya ay hinubad ng lalaki ang sombrelo nito't ang mask.

"Where to go?" Salita ng lalaki. Naghihintay ng sagot mula kay Cheska subalit ni isang salita ay walang may narinig—hindi nakatingin ng diretso bagkus sa labas ng pintuan ito nakatingin. "Hey!" Tawag ng lalaki kay Cheska.

"Tangina! Hindi ko alam—hoy! Ikaw?!"

Kumunot ang noo ng lalaki nang makilala siya ni Cheska.

"What?!"

"Tama! Ikaw nga—si X, tama? 'Yung nanalo sa UFC kanina?"

Tinitigan ni X si Cheska. "Ah? Miss Round Girl, right?"

Sunod-sunod naman tumango si Cheska. "Ako nga! Kung alam ko lang na ikaw 'yan, e di sana tahimik akong sumama. Teka! Bakit ka nga pala tumatakbo?"

Nagsimulang nag maneho si X. "It's a long story."

"E di, to make long story short!"

"Tsk! Mahaba nga! Bakit ang kulit mo?"

"Mahaba ang?" Binalingan ni X si Cheska. "Joke lang. Nga pala, ihatid mo na lang ako sa malapit na 24/7 convenient store." Naging kumportable si Cheska nang makilala ang lalaking kanina'y minumura niya.

"Nagugutom ako. Saan pwede kumain?"

"Hindi ka pa kumain? Mag-drive thru ka na lang, tapos uwi ka sa inyo, at do'n ka kumain."

Hindi nagsalita si X. Dumiretso nga ito ng drive thru saka um-order ng pagkain. Matapos mag-drive thru, inaasahan ni Cheska na ibababa siya ni X sa sinasabi nitong convenient—ngunit hindi nangyari iyon.

"Hoy! Teka lang! Saan tayo pupunta?!"

"Can you please—please keep your mouth shut? Kanina pa ako nabibingi sa boses mo. Saka pakiusap ulit, huwag kang tanong nang tanong!"

"Karapatan kong magtanong dahil kidnapping 'tong ginagawa mo sa akin ngayon!"

"Kidnapping? Really? Sumama ka, hindi kita pinuwersa."

"Aba! Hoy!" Natigilan si Cheska nang biglang huminto ang kotse ni X sa harapan ng isang matayog na gusali. "Hotel?" Sambit niya saka tumingin kay X.

"Ano? Sasama ka o maiiwan ka rito?" Inabot ni X ang paper bag na in-order nito sa driver kay Cheska saka lumabas ng kotse. Nakita ni Cheska na inabot ni X ang susi ng kotse nito sa isang doorman saka naglakad papasok; dumiretso sa reception.

Dahil wala naman may magawa si Cheska, lumabas siya ng kotse't sumunod kay X.

"Xavier Alcantara," mahinang sabi ni X sa receptionist. "Thanks. Let's go!" Saka niya na lang hinila si Cheska paalis sa harapan ng receptionist, at saka pumasok ng elevator.

"Saan tayo?" Mahinang tanong ni Cheska.

"To my room." Sagot ni X sabay baling kay Cheska.