Prologo

TAON 2023, PHILIPPINES

DAY 0001

"Ako? Kabet? E, ano naman ngayon kung kabet ako?!" Angil ni Cheska nang nakipag-sagutan ito sa kanyang ka-klaseng babae. Gigil na gigil siyang kumprontahin dahil matagal na siyang nagtitimpi rito.

"So, inamin mo pala na kabet ka talaga? Ang landi! Palibhasa kasi katulad din ng nanay niyang kabet sa ibang lalaking pamilyado na!"

"Personalan na iyan, ah!" Angil ni Cheska.

Umigting ang panga ni Cheska. Akma niya sanang sugurin ang ka-klaseng babae nang bigla na lang may humila sa kanya papalayo.

"Hey! That's enough. Full yourself together, Eka! Huwag mo nang patulan." Si Augusto—kaibigan lalaki ni Cheska simula nang mag-ara siya ng koliheyo.

"Hindi pa ako tapos sa 'yo—tangina ka! Malandi ka rin! Nagbibiro lang, pinatulan mo naman!"

"Hoy! Tama na nga sabi, eh! Ang dami ng mga estudyanteng nakikiusyuso."

Nang makalayo ang dalawa, saka kumalma si Cheska. Napapailing na lang si Augusto dahil kitang-kita sa mukha ni Cheska ang pagkapikon nito.

"Okay ka na?" Saad ng kaibigan.

"Bakit ka pala nandito? Ano'ng kailangan mo?"

"May offer sana akong trabaho sa 'yo—game ka ba?"

Kumunot ang noo ni Cheska. Hindi nagsalita dahil hindi ito interesado sa inaalok ng kaibigan. Iginaya ni Augustonsi Cheska na maupo sa bench, at doon mag-usap ulit. Inabutan ng tubig at naghintay na lumamig ang ulo ng kaibigan. Mayamaya ay sinimangutan ni Cheska si Augusto.

"Dahil kaibigan kita—sige, anong trabaho ba iyan?"

"Simple lang naman. Imbes na 'yung kapatid kong babae—sa iyo na lang, tutal need mo naman ang pera, hindi ba?"

Napaisip si Cheska. Naalala niyang may pamilya siyang binubuhay, at isa na do'n ang madrasta niyang ubod ng sama ng ugali. Maliban sa pagsusustento sa sarili at pag-aaral—si Cheska na rin ang bumubuhay sa tatlong kapatid nito't madrasta niya.

"Anong trabaho ba iyan?"

Lumapit si Augusto sa kanya. "Familliar ka ba sa Ultimate Fighting Championship? 'Yung parang katulad din ng wrestling o kick-boxing, pero itong UFC ay extremly dangerous na sports. I know you're not familliar, pero baka lang naman kasi gusto mo maging round girl?"

Kaagad binalingan ni Cheska ang kaibigan.

"Round girl? Magkanu bigay diyan?"

"Triple sa sinasahod mo diyan sa pagiging waitres mo. Ano, game? Wala ka naman ibang gagawin kundi ang rumampa sa gitna ng ring o arena na tinatawag tapos itaas mo lang 'yung numero or round after ng laro."

Lumawak na kaagad ang imahinasyon ni Cheska sa ganun klaseng trabaho.

"Rarampa sa loob ng ring habang nakataas ang numero bawat round. Nakasuot ng sexy-shorts at crop-top. May kulorete ang mukha, at ngingiti lang sa mga manonood." Mahinang sambit niya habang naglalakbay ang diwa.

"Nakapagdesisyon ka na ba?"

"Kailan ba ako magsisimula?"

"Mamaya. Tamang-tama kasi maganda ang laban ngayon—kinaaabangan ng lahat na manonood sa underground—"

Tila ba'y hindi naging tama ang narinig ni Cheska kaya nagsalita ito.

"Teka! Teka! Ano kamu—underground? Ibig sabihin niyan illegal pala ng palaro na iyan at hindi alam ng gobyerno? Naku, ayaw ko niyan! Baka madamay pa ako diyan at hindi ko mailigtas sarili ko—"

"VIP mga tao do'n. Mga mayayaman, may pera at anak ng mga nagwawaldas ng pera ang mga naroon. Believe me, hindi ka mapapahamak—sagot kita kahit ano'ng mangyari, Eka."

Napabuka ng hangin s kawalan si Cheska, at tila ba'y diskompyado pa ito sa sinabi ng kaibigan. Kalaunan ay pumayag din ng malanan niyang isa si Augusto sa mga naonood roon. Sumang-ayon ngunit may isang kondisyon ito sa kaibigan; ang masigurado ang siguridad niti habang nando'n siya sa loob ng sinasabing illegal na palaro.

Kinagabihan; bandang-alas-onse ng sunduin si Cheska ng kaibigan. Sports car lamborghini 2023 latest model ang bagong kotse ng kaibigan. Maliban sa mabait na kaibigan at mayaman, nalalapitan ni Cheska si Augusto kapag gipit ito sa pera pambayad ng tuition fees nito. Kaya kahit ayaw ni Cheska ang trabahong inalok—tinanggap niya na lang din dahil malaki ang utang na loob nito sa kaibigan.

"Ready ka na? Ayusin mo 'yang make-up mo para naman may buhay." Wika ni Augusto.

"Okay na 'to. Basta 'yun lang gagawin ko, ha?"

"Oo—wala na. Pagkatapos ng laban sa first round saka ka papasok sa loob. Rampa tapos itaas ang numero—tapos. Labas ka na kaagad."

Sunod-sunod naman na tumango si Cheska. May kaba sa dibdib dahil unang beses niyang gawin ang ganitong trabaho—para sa kaibigan.

"Reigning light heavyweight new challenger of Ultimate fight champion martial arts tournament. As known as X is newly challenger ng isang Champion UFC na si John Riego. Sino kaya sa kanilang dalawa ang uuwi ngayong gabi ng limang-daan libong peso? Show your support sa inyong pambato! Let's the bloody fights begin!"

Habang pinapanood ni Cheska ang laban, hindi maalis-alis ang mga mata nito sa kalabano mas tinawag na X.

"Mananalo ang challenger—pustahan." Wika ni Cheska sa kaibigang si Augusto.

"Paano mo nalaman? Baguhan siya, champion ang kalaban niya. Malamang, sa champion pupusta ang mga manonood."

"Sige! Basta ako kay X." Nakangiting saad niya.

Nang tumunog ang time-out, kaagad tumayo si Cheska para tignan ang sarili. Maya ay ibinigay na sa kanya ang kalatura ng numero't tinawag na siya ni Augusto na lumapit na doon sa announcet.

Pabuga siya nagpakawala ng hangin sa kawalan saka lunapit sa arena. Saktong papasok ito sa loob nang magtama ang mga mata nila ni X. Kitang-kita ni Cheska kung paano siya tignan ng lalaki. Subalit, si Cheska na rin ang unang umiwas nang tuluyan na siyang makapasok sa loob, at saka rumampa sa loob sabay taas ng numero; nakangiti siya—ang daming nagsisigawan roon.

Nang matapos, dali-dali siyang pumanaog sa arena't hindi kaagad umalis sa lugar na iyon.

"Don't let your guards down, X! Do you understand me?!" Saad ng couch ni X.

Bago sumagot si X, napabaling muna ang tingin kay Cheska; ngumisi ang lalaki't kumindat ito sa kanya.

"Yes, coach!" Wika ni X saka tumayo, at tumungo na sa gitna ng ring. Napaatras si Cheska nang isang beses lingunin siya nito ni X. Kaagad umiwas ng tingin si Cheska, at saka bumalik sa kaibigang si Augusto.

"Nakatatakot siya." Mahinang sambit ni Cheska sabay tingin sa arena kung saan naroon ang lalaking nagpakaba sa kanya. Si X Alcantara.