Chapitre 02

— Un contrat de mariage ? — John Walker fixait ses parents, incrédule. — Vous êtes sérieux ?

— John, mon chéri, il est grand temps que tu te maries, dit Martha, sa mère. — Et jusqu’à aujourd’hui, tu n’as jamais eu de petite amie sérieuse. Si tu ne te maries pas vite, ton grand-père va céder le groupe Walker à des tiers. Tu sais bien qu’il ne te cédera la présidence que si tu te maries. N’est-ce pas, Roger ?

— Ta mère a raison. Tu as déjà atteint le sommet du groupe, il ne te manque plus que la présidence. — Roger parlait comme s’il avait appris cette phrase par cœur.

Martha Walker Sinclair était une femme autoritaire, dominatrice et stratège. Son mari, Roger Sinclair, était tout le contraire : calme, soumis et dévoué aux désirs de son épouse.

Roger avait rejoint la famille Walker, poussé par l’amour qu’il éprouvait pour Martha, unissant ainsi les affaires des Sinclair à l’empire des Walker.

Avec l’ascension fulgurante de John, son fils, Roger décida de démissionner de son poste d’administrateur. Il ne voulait pas vivre dans l’ombre de son fils, comme il vivait déjà dans celle de sa femme.

— Maman, je ne vais pas épouser n’importe qui — rétorqua-t-il, agacé.

Il voulait absolument devenir président, mais pas au prix de s'unir à une femme intéressée et, surtout, sans amour.

Oui, John croyait au mariage par amour.

— C’est pourquoi nous te proposons un contrat. Réfléchis-y bien : tu te maries, tu prends la tête du groupe et, au bout de trois ans, tu es libre, argumenta Martha. — Sans amour, sans obligations affectives. Juste un accord. Et bien sûr, une compensation bien calculée.

L’idée du contrat de mariage venait de Martha. John allait bientôt fêter ses trente ans, il était toujours célibataire et n’avait jamais eu de relation sérieuse.

Martha craignait que le contrôle du groupe Walker, un conglomérat présent dans divers secteurs tels que l’industrie, les usines, les investissements dans l’énergie, les technologies, l’intelligence artificielle, la logistique, l’immobilier et même l’industrie pharmaceutique, ne passe entre les mains d’administrateurs jusqu’à ce qu’un des Walker se marie.

John était le petit-fils aîné, fils unique de Martha et Roger. Sa sœur Laura avait deux enfants : Claire, qui n’avait pas encore dix-huit ans, et Arthur qui, bien qu’âgé de vingt-cinq ans, sortait avec quelqu’un depuis un certain temps déjà et avait fait savoir à sa sœur qu’il avait l’intention de se fiancer.

Martha y voyait un danger pour ses projets concernant John : si Arthur se mariait le premier, il pourrait devenir l’héritier principal du groupe, même s’il ne manifestait pas un grand intérêt pour la présidence.

Arthur aimait voyager et profiter de la vie ; il ne s’intéressait pas beaucoup aux affaires et son poste au sein du groupe lui était attribué uniquement parce qu’il faisait partie de la famille, tandis que John consacrait toute sa vie au Groupe.

Le patriarche, Oliver Walker, avait été clair : il ne lui céderait les rênes du groupe que s’il prouvait être un homme responsable et, pour cela, il avait besoin d’une épouse.

Et Martha ne voyait aucune épouse digne de son fils si méritant ; elle devait lui trouver une épouse, et vite.

John avait toujours été un homme posé et mûr pour son âge.

Il avait terminé ses études à dix-neuf ans et ne s’était jamais laissé entraîner par des aventures amoureuses ou des distractions futiles, comme le faisaient beaucoup de ses amis.

Même après s’être imposé comme l’un des hommes d’affaires les plus remarquables et les plus respectés du pays, entouré de belles femmes qui tentaient de conquérir celui qui était, sans aucun doute, l’un des célibataires les plus convoités de la nation, John restait discret sur sa vie amoureuse.

Personne ne savait avec certitude s’il était ou non en couple. À sa famille, il se contentait de dire qu’il n’avait pas le temps pour les relations amoureuses.

John y voyait même un certain sens. Un contrat éviterait des problèmes futurs. Mais il n’aimait pas l’idée de se marier par obligation.

John avait déjà quelqu’un en tête et probablement dans son cœur. Il avait des projets et se rapprochait d’une certaine jeune fille, une jeune femme différente de toutes les autres, simple, douce…

Mais sa mère continua de parler sans lui laisser l’occasion de révéler quoi que ce soit.

— Réfléchis bien, mon chéri. Elle ne pourra pas exiger d’amour ni de dévouement de ta part. Tout ce qu’elle aura à faire, c’est de rester mariée pendant trois ans, ce qui, avouons-le, ne serait pas un sacrifice. — Martha parlait avec fierté, observant son fils avec admiration.

John était grand, mesurant un mètre quatre-vingt-cinq, et avait une silhouette athlétique sculptée par des années de musculation. Son visage carré et marquant, son menton ferme, ses lèvres bien dessinées, ses yeux noirs intenses ainsi que ses cheveux et ses sourcils noirs et épais lui conféraient une allure imposante et irrésistible. Il faisait soupirer n’importe quelle femme.

— Quelle jeune fille de la haute société ne rêverait pas de t’épouser ? poursuivit Martha. — Mais nous avons jugé plus judicieux de choisir quelqu’un en dehors de notre cercle, quelqu’un d’un niveau inférieur au nôtre, qui accepterait ce mariage en échange d’une généreuse compensation et qui, par la suite, ne nous causerait pas de problèmes. C’est pourquoi nous avons choisi Elizabeth Stewart.

Ce nom fit l’effet d’une bombe dans le cœur de John.

— Qui ? Qui as-tu dit ?

— Elizabeth Stewart. Tu te souviens d’elle ? Cette jeune fille timide, fille d’un petit entrepreneur. Leur entreprise est au bord de la faillite. Ce mariage sauverait la famille. En échange, la famille aurait une petite part des bénéfices qui leur assurerait une vie modeste selon nos critères, mais confortable, ainsi qu’une compensation de quelques millions pour elle après la fin du mariage. Un accord parfait.

John sentit son estomac se retourner.