Chapitre 03

Elizabeth… Il se souvenait parfaitement d’elle : son sourire délicat, le plus beau qu’il eût jamais vu, ses yeux bleu-gris qui brillaient lorsqu’ils se posaient sur lui, ses cheveux couleur miel tombant en douces ondulations… Elle l’avait toujours charmé par son attitude discrète, simple et douce.

Et maintenant, elle acceptait de l’épouser pour l’argent ?

Tandis que Martha continuait de parler, John se sentait trahi. La jeune femme qu’il croyait différente n’était qu’une opportuniste de plus.

— Au moins, elle est jolie, on ne peut pas le nier. Elle est grande, élancée, avec de beaux traits, elle ressemble même à un mannequin, et ça a beaucoup compté. — commentait Martha, sans se rendre compte du tourbillon d’émotions qui agitait son fils. — Et s’ils ont des enfants…

— Ça suffit, maman ! — s’écria John, prenant ses parents au dépourvu.

Roger haussa les sourcils, surpris.

— Qu’y a-t-il, mon fils ? Tu n’aimes pas le choix de ta mère ?

— J’ai besoin de réfléchir — dit John d’un ton glacial, quittant le bureau et errant sans but dans le manoir des Walker qui ressemblait à un château.

John se rendit dans la salle de jeux.

Au bar au fond de la pièce, il se servit une généreuse dose de whisky et la but d’un trait. Il serra le verre de toutes ses forces et le frappa contre le comptoir avec rage.

L’image d’Elizabeth ne quittait pas son esprit. Son sourire doux, sa voix suave, ses manières simples, ses yeux qui brillaient chaque fois qu’elle le regardait.

Comment avait-il pu se tromper à ce point ?

Il avait cru qu’Elizabeth était différente des femmes de la haute société qu’il avait l’habitude de côtoyer : gâtées, superficielles, obsédées par le shopping, les voyages et les vêtements de marque.

Elle semblait être tout le contraire : discrète, sans prétention, douce, gentille, authentique. Mais à présent, tout cela lui semblait n’être qu’une grande mise en scène.

John se souvenait bien de la première fois où il l’avait vue, au club de l’élite de la ville.

La beauté de la jeune femme attirait immédiatement l’attention. Intrigué, il chercha à savoir qui elle était et apprit qu’elle appartenait à une famille en pleine ascension sociale.

À l’époque, elle n’avait que dix-sept ans. Leurs regards s’étaient croisés, et Elizabeth avait rougi visiblement, ce qui avait arraché un sourire à John et l’avait rendue, à ses yeux, encore plus charmante.

Il avait déjà vingt-trois ans ; il avait terminé ses études précocement grâce à son QI élevé et à son assiduité.

Il était mûr et responsable : alors que la plupart des jeunes voulaient profiter de la vie en dépensant l’argent de leurs parents, lui travaillait déjà au sein du groupe Walker.

C’est pourquoi il considérait Elizabeth comme trop jeune et trop immature pour une relation sérieuse à cette époque.

Après ce premier rendez-vous, ils se sont encore croisés à quelques reprises, mais elle est rapidement partie étudier à l’étranger, tandis que John gravissait les échelons au sein du groupe.

Pour tester ses compétences d’homme d’affaires, son grand-père l’envoya diriger une raffinerie dans le sud du pays qui connaissait des difficultés.

Non seulement John a redressé la situation et rendu l’entreprise rentable, mais il a également développé ses activités.

En peu de temps, il fut promu directeur et revint au siège social avec le statut de prodige des affaires.

Ambitieux, John aspirait à la présidence du conglomérat. Pour cela, son grand-père avait posé une condition non négociable : l’héritier devait être marié, gage de maturité et de responsabilité.

John n’accepterait pas de se marier avec n’importe qui, pas même pour la présidence du groupe. Son ambition n’allait pas jusque-là.

Il y avait plusieurs candidates qui auraient tout fait pour devenir son épouse, mais aucune ne suscitait son intérêt, jusqu’à ce qu’il apprenne qu’Elizabeth était de retour.

Bien que les Stewart fassent partie de la haute société, ils appartenaient à un cercle plus modeste et n’étaient pas invités aux événements les plus exclusifs. À la demande de John, la famille fut alors inscrite sur les listes d’invités.

Au début, il se contentait de l’observer. Tandis que d’autres jeunes filles se disputaient son attention, Elizabeth restait discrète.

De temps à autre, leurs regards se croisaient, et elle rougissait, ce qui ne cessait de le charmer. Peu à peu, John s’est rapproché d’elle.

Il était bavard, tandis qu'elle parlait peu. Chaque fois qu'ils échangeaient un regard, ses yeux brillaient et un sourire timide se dessinait sur son visage, ce qui le captivait.

Il avait appris qu’Elizabeth avait repoussé les avances de plusieurs de ses amis, ce qui ne faisait que renforcer son admiration, et son cœur s’emballait chaque fois qu’il la voyait.

Avait-il enfin trouvé l’amour ?

John but une autre gorgée de son verre et s’enfonça dans le canapé. La déception le rongeait. Il se sentait comme un idiot amoureux, complètement aveuglé.

La vérité lui tomba comme un coup de massue : sa famille était au bord de la faillite, et elle, elle faisait semblant d’être une jeune fille douce et innocente pour le séduire.

Il avait failli tomber dans ses pièges.

Il aurait préféré qu’elle soit comme toutes les autres ; au moins, il aurait su à qui il avait affaire.

Mais se faire tromper ? Ça, il ne pouvait pas le supporter.

Le soleil commençait à se coucher, John fixait le verre qu’il tenait à la main comme s’il pouvait y trouver une réponse.

La déception était amère. Plus encore : humiliante.

L’homme qui menait des fusions de plusieurs millions et dirigeait des stratégies d’entreprise avec sang-froid et précision s’était montré naïf en matière de sentiments.

Il se leva et se dirigea vers la fenêtre.

Il contempla le vaste domaine avec ses jardins et son parcours de golf. Au loin, les lumières de la ville commençaient à briller. Et il était là, seul, submergé par des sentiments qu’il méprisait : la peine et la déception.

« L’amour n’existe pas. Il n’y a que des intérêts », pensa-t-il en prenant une autre gorgée.

Alors que sa mère lui parlait du contrat, il avait déjà décidé de ne pas l’accepter, mais en apprenant qu’il s’agissait d’Elizabeth, il changea d’avis.

— Alors tu veux m’épouser, Elizabeth ? murmura-t-il, le regard tourné vers la nuit qui commençait à tomber. — Eh bien, tu vas regretter d’avoir essayé de me tromper.