Contrat de Mariage Amer

— Me marier !? Me marier avec John Walker !? — L’exclamation d’Elizabeth Stewart était un mélange de surprise et de bonheur.

 — Oui, tout à fait — confirma Helen avec un sourire calculé.

Helen était la belle-mère d’Elizabeth, et elle voyait dans ce mariage le salut de la famille Stewart ; sachant que sa belle-fille éprouvait des sentiments pour John depuis l’adolescence, cela rendrait les choses plus faciles.

— Tu acceptes ?

— Mais comment ? Nous nous connaissons à peine… — Lizzie, comme on l’appelait, avait toujours été amoureuse de John, mais sa timidité l’empêchait de se déclarer.

— Laisse-moi t’expliquer. Tu sais qu’il est courant, parmi les familles riches, de conclure des contrats de mariage pour un bénéfice mutuel. N’est-ce pas, mon cher ?

Elle se tourna vers l’homme impassible à ses côtés, Peter, le père d’Elizabeth.

— Oui, ma chérie — murmura Peter en regardant sa fille. — Mais seulement si tu acceptes les conditions.

— Bien sûr qu’elle va accepter — dit Helen d’un ton autoritaire. Peter, comme toujours, se contentait d’accepter ses décisions.

— Mais… pourquoi ? Je ne comprends pas. — Elizabeth fronça les sourcils, perplexe.

— Nous rencontrons des difficultés à l’aciérie — admit Helen, sans préciser qu’ils étaient pratiquement en faillite.

Malgré les bonnes intentions de Peter en tant qu’administrateur, elle avait dilapidé une grande partie du patrimoine par des dépenses et des investissements irresponsables.

— La proposition des Walker nous permettrait non seulement de sortir de ces difficultés, mais elle apporterait également d’importants avantages.

Ces avantages seraient pour elle et Peter, ce qu’elle omit délibérément de mentionner.

— Et pourquoi moi ? Il y a tant de jeunes femmes plus riches, plus belles et… plus appropriées.

Elizabeth se souvenait que John avait toujours été le centre d’attention parmi les jeunes femmes de la haute société, qui tentaient toutes de le séduire d’une manière ou d’une autre.

Elle, discrète et réservée, n’avait jamais osé se mettre en avant.

— Écoute, ma chérie… — Helen utilisait rarement ce terme sans arrière-pensée. — L’accord est simple. Tu n’as qu’à rester mariée à John pendant trois ans, jusqu’à ce qu’il prenne officiellement la présidence du groupe Walker. C’est une exigence de son grand-père. Il ne le jugera apte à assumer ce poste que s’il est marié. C’est une façon de faire preuve de responsabilité. Et d’ici là, qui sait, peut-être tomberez-vous vraiment amoureux ? — dit-elle en clignant de l’œil.

— Et John ? C’est lui qui a suggéré ça ? — demanda Elizabeth, le cœur battant.

— C’est un accord entre les deux familles. S’il veut devenir président du groupe Walker, il devra accepter. Il n’est pas encore marié, et la pression exercée par son grand-père est énorme : soit il se marie, soit la direction de l’un des plus grands conglomérats du pays passera entre les mains de tiers.

— Alors ce n’est pas lui qui m’a choisie… — murmura-t-elle, déçue.

— Ça n’a aucune importance ! L’essentiel, c’est que tu deviendras Mme Walker ! Imagine un peu la tête de ces filles qui te méprisaient — dit Helen, s’imaginant déjà belle-mère de l’un des hommes les plus puissants du pays.

Mais Elizabeth ne s’était jamais souciée du statut social. Ce qui comptait vraiment pour elle, c’était l’amour.

Elle était si rayonnante qu’elle ne se soucia même pas de connaître les termes de l’accord qui scellerait son avenir.

Elle ignorait complètement les dettes de la famille, car son père et sa belle-mère lui cachaient la vérité, ainsi qu’à son demi-frère, Edward, tout en essayant de maintenir un train de vie qu’ils ne pouvaient plus se permettre.

La mère de Lizzie était décédée alors qu’elle n’avait que sept ans.

Son père, anéanti par cette perte, s’était enfoncé dans une profonde tristesse, devenant apathique et distant, presque absent de la vie de sa fille.

Un an plus tard, il s’est remarié avec Helen, une femme froide, manipulatrice et cupide. De cette union est né Edward, qui est rapidement devenu le centre de l’attention.

Le garçon grandit choyé, tandis que Lizzie était de plus en plus négligée. Son père faisait tout ce qu’Helen voulait, et, en sa présence, elle feignait même un peu d’affection pour Lizzie.

Lizzie, quant à elle, nourrissait une passion pour John depuis le moment où elle l’avait vu, peu après avoir fêté ses dix-sept ans.

Il lui avait même manifesté un certain intérêt, ce qui l’avait comblée de bonheur. Cependant, elle était encore très jeune et partit bientôt étudier à l’étranger.

Ils se croisaient de temps à autre lors d’événements mondains fréquentés par leurs deux familles, mais ils discutaient rarement.

La famille de John étant l’une des plus riches et des plus influentes du pays, les jeunes filles ne manquaient pas pour tenter de le séduire.

Lizzie, bien qu’elle fût naturellement joyeuse et spontanée, devenait timide en sa présence. Il était pourtant évident pour tout le monde qu’elle devenait une jeune femme de plus en plus belle et séduisante.

Après avoir terminé ses études de gestion sur l’insistance de son père et suivi une formation en gastronomie, elle rêvait d’ouvrir son propre établissement dans ce domaine.

Elle avait étudié dans l’une des écoles de cuisine les plus réputées de France, travaillé avec des chefs célèbres et même remporté un concours.

Elle s’apprêtait déjà à faire part de ses projets à sa famille, mais la nouvelle du mariage a bouleversé ses projets et ses rêves.

Lizzie croyait vivre un conte de fées. Elle rêvait qu’avec le temps, elle conquerrait le cœur de John.

Elle l’imaginait déjà amoureux d’elle, comme dans les romans qu’elle lisait à l’adolescence. Elle avait nourri pendant tant d’années un amour pur, sincère, mais aussi naïf.

Elle était loin de se douter que ce mariage était une condamnation.