CHAPITRE 5

 Point de vue d'Ava

Il se figea.

Pendant quelques minutes, il resta silencieux, puis il tourna son regard vers moi : « Ce qui s'est passé cette nuit-là n'avait aucune importance pour moi. C'est mon habitude. 

Pendant une seconde, je n'ai plus pu respirer. Sa réponse m'a brisé le cœur. 

Il s'est tourné complètement vers moi, sa voix tranchant le silence terrible comme une lame. 

« Tu n'étais qu'une fille parmi d'autres, Ava. C'est tout. »

Ma poitrine me brûlait, mais j'ai dégluti péniblement, faisant semblant d'aller bien alors que j'étais profondément blessée à l'intérieur. Je ne lui donnerais pas la satisfaction de me voir m'effondrer.

« Je comprends », murmurai-je.

Il ne répondit pas. Il ajusta simplement ses boutons de manchette, passa devant moi et quitta la pièce, la porte se refermant derrière lui.

Dès qu'il fut parti, je m'effondrai sur le lit, les paumes contre le visage. Ma poitrine tremblait tandis que je laissais échapper un souffle saccadé dont je n'avais pas réalisé que je le retenais.

Rien. C'est ce que cette nuit signifiait pour lui, mais pour moi, cette nuit était la plus belle nuit de ma vie. La première fois depuis des années que je ressentais quelque chose de réel et de différent. La façon dont il m'avait touchée, la façon dont son souffle s'était mêlé au mien, la façon dont il avait murmuré mon nom comme si cela avait de l'importance. J'avais été assez naïve pour penser que cela signifiait quelque chose.

 Je n'aurais pas dû lui poser la question. Il me prendrait pour une idiote. 

Mais pleurer ne changerait rien.

Je me suis assise lentement, forçant mes mains à cesser de trembler, et j'ai pris la petite photo encadrée sur la table de chevet, celle avec mes parents. Leurs sourires étaient chaleureux, figés dans le temps.

« Maman, papa... », ai-je murmuré en effleurant leurs visages du pouce. « Je me suis mariée. »

Ces mots me semblaient lourds, amers. J'ai essayé de rire, mais cela n'a été qu'un faible soupir. « Ce n'est pas réel, cependant. Ce n'est pas le genre de mariage que vous auriez souhaité pour moi. »

J'ai fermé les yeux. Pendant une fraction de seconde, j'ai presque pu entendre leurs voix.

« J'aimerais que tu sois là, maman », ai-je murmuré. « Tu me dirais probablement de fuir tout ça. »

Mais je ne pouvais pas. Pas encore.

Les noms de Vanessa et Andrew me vinrent à l'esprit, leurs paroles blessantes me revinrent en mémoire et me transpercèrent le cœur comme un poignard. Ils m'avaient tout pris, l'entreprise de mes parents, notre maison, notre nom. Je serrai les poings. La colère monta en moi. 

Je les détruirai, même si cela doit me tuer. 

La fatigue finit par avoir raison de moi. Je m'endormis, la photo toujours serrée contre ma poitrine. 

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Lorsque je me réveillai le lendemain matin, j'avais mal à la tête et la lumière du soleil inondait la pièce. Pendant un instant, je me sentis désorientée, jusqu'à ce que je lève les yeux vers le réveil. Il était 8 h 43.

Merde ! Je me suis levé d'un bond, les cheveux en bataille. Je m'en fichais. 

La voix de Xander de la veille résonnait dans ma tête. 

Sois prêt à huit heures et demie. Nous avons rendez-vous avec Donald à neuf heures. 

Donald est le partenaire commercial le plus précieux de Xander, avec lequel il ne plaisante pas. Il a aidé l'entreprise à accroître sa part de marché, à augmenter ses revenus et à établir une forte présence dans le secteur. 

J'ai rejeté les couvertures, j'ai retiré ma chemise de nuit et je me suis précipitée dans la salle de bain. La douche froide m'a frappé la peau comme de la glace, me réveillant complètement et me redonnant vie. Je me suis lavée rapidement, priant pour qu'il ne fasse pas irruption.

Et, bien sûr, le destin en avait décidé autrement.

Au moment où je sortais de la douche, dégoulinante, à la recherche d'une serviette, la porte s'est ouverte brusquement.

C'était Xander.

Mon cœur s'est arrêté.

Il s'est figé, les yeux écarquillés, fixés sur mon corps nu, incapable de détourner le regard. Pendant un instant, l'air entre nous est devenu lourd et épais, chargé d'une atmosphère que ni l'un ni l'autre ne voulait nommer.

« Sortez ! ai-je crié en serrant la serviette contre ma poitrine.

Pendant une seconde, aucun de nous n'a bougé. Il a serré les mâchoires, puis a cligné des yeux avec force, sortant de la transe dans laquelle il était plongé. 

Il a marmonné entre ses dents et est sorti de la pièce en refermant la porte derrière lui.

« Dépêche-toi. Nous sommes en retard. » a-t-il crié derrière la porte, la voix tremblante. 

Mon pouls refusait de se calmer. Mes joues étaient en feu tandis que j'enfilais rapidement un chemisier crème et une jupe crayon, attachais mes cheveux et attrapais mon sac.

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Le trajet en voiture fut étrangement silencieux.

Xander était assis à côté de moi, parcourant son téléphone, faisant comme si je n'existais pas. Son expression était indéchiffrable, le masque parfait d'un homme d'affaires.

Je gardais les yeux fixés sur la ville qui défilait derrière la vitre teintée, essayant de calmer mon cœur. Mon corps était tendu de la tête aux pieds, et je sentais encore la chaleur de son regard de tout à l'heure.

Quand la voiture s'est enfin arrêtée devant un restaurant luxueux, j'ai failli pousser un soupir de soulagement.

Xander m'a enfin regardée.

« Donald est perspicace, dit-il. Ne dis rien de stupide. Souris quand il le faut. Il doit croire que ce mariage est réel. »

J'acquiesçai d'un signe de tête raide. « Compris. »

« Bien. » Il ouvrit la porte et sortit, attendant que je le suive. Lorsque je le fis, sa main chercha la mienne et même si tout cela n'était qu'une comédie, mon cœur bondit à son contact.

À l'intérieur de la salle à manger privée, tout sentait l'argent : le cuir, le vin et le bois poli. M. Donald était déjà assis, un homme corpulent d'une cinquantaine d'années qui semblait encore très jeune et en bonne santé.

« M. Donald », salua Xander, déployant tout son charme habituel. « Voici ma femme, Ava. »

Le regard de Donald se posa sur moi, et je dus lutter pour ne pas reculer. 

« C'est donc elle qui a réussi à mettre le grappin sur Xander Blackthorn », dit-il avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Je dois avouer que je ne t'en aurais pas cru capable, mon garçon. »

Mon estomac se noua. Son ton était enjoué, mais pas son regard.

La main de Xander se resserra sur la mienne sous la table, m'avertissant de rester calme.

Donald gloussa. « Tu vas devoir me pardonner. En fait, je pensais que toute cette histoire de mariage était... comment dire... un coup marketing.

Xander sourit. « Tu crois que je mentirais à propos d'une chose pareille ?

« Eh bien, » Donald se cala dans son fauteuil. « Prouvez-le, alors. » Son regard passait de l'un à l'autre. Il observait nos visages pour découvrir la vérité.

Avant que je puisse réagir, Xander se pencha vers moi et m'embrassa.

C'était censé être pour le spectacle, juste un simple baiser pour faire taire les doutes, mais ce ne fut pas le cas. Au moment où ses lèvres effleurèrent les miennes, un frisson me parcourut l'échine. Le baiser s'intensifia, lent et doux, et je sentis mon corps réagir d'une manière que je n'aurais pas souhaitée. Mes doigts se crispèrent sur sa manche.

Quand il s'écarta enfin, j'avais du mal à respirer.

Donald parla doucement. « Très bien, je vous crois. »

Le repas s'est poursuivi avec des discussions sur l'entreprise, quelque chose à propos de partenariats mondiaux et de droits de distribution. J'ai essayé d'écouter, vraiment, mais mon esprit était encore sous le choc de ce baiser.

Après près d'une heure de discussion entre eux, Donald a hoché la tête en signe d'approbation. « Je vais programmer une signature la semaine prochaine. Vous avez conclu un accord. »

Xander a poussé un soupir discret. « Je vous en suis reconnaissant, Donald. »

Alors que nous nous apprêtions à nous lever pour prendre congé, Donald se pencha en arrière avec un sourire.

« Avant que vous ne partiez... Je suis curieux. Où vous êtes-vous rencontrés, les tourtereaux ? »

Mon sang se glaça.

Je sentais Xander se raidir à côté de moi. Il ne voulait pas que Donald sache la vérité, à savoir que nous nous étions rencontrés dans un bar et que notre première nuit s'était terminée dans son lit.

Avant qu'il n'ait le temps de répondre, je m'écriai : « Lors d'une conférence professionnelle. »

Mais au même moment, Xander a dit : « Dans une boîte de nuit. »

Les mots sont restés suspendus dans l'air. Nos réponses étaient contradictoires, gênantes, bruyantes.

Donald a cligné des yeux, puis a lentement penché la tête.

« Une conférence... dans une boîte de nuit ? » Il nous a regardés avec étonnement et a éclaté de rire. 

Xander m'a lancé un regard noir. Mon pouls battait à tout rompre.