CHAPITRE 4

Point de vue d'Ava 

Mes mains tremblaient tandis que je fixais la feuille de papier immaculée devant moi. Les mots « mariage contractuel » brouillaient ma vision, et je serrai mes mains contre ma robe, désespérée de trouver un semblant de chaleur ou de réconfort.

Xander Blackthorn se tenait en face de moi, son regard perçant implacable, comme s'il m'évaluait avant le combat. Il n'y avait plus aucune trace de l'homme de la nuit dernière, celui qui avait déclenché en moi quelque chose d'intense et d'éphémère. À la place, il était froid, calculateur et purement professionnel.

« C'est fou », murmurai-je en secouant la tête devant tant d'absurdité. « Pourquoi moi ? Parmi les milliers de femmes qui se pâment à tes pieds ? »

Il serra les mâchoires et croisa les bras, l'impatience se lisant sur son visage. « Parce que tu es déjà sous les feux de la rampe grâce à ces photos, et j'ai besoin que cette affaire soit étouffée. Rapidement. »

Un rire amer monta en moi. « Et alors ? Tu vas me transformer en une sorte d'accessoire ? »

« Considère cela comme une relation mutuellement bénéfique », dit-il d'un ton sec. « Je t'ai déjà évité la prison. Au fait, je te remercie. »

J'ai dégluti péniblement, le poids de ses mots pesant sur moi. Il n'avait pas tort : sans lui, je serais derrière les barreaux pour un crime que je n'ai pas commis. 

Mais l'idée d'épouser l'arrogant Xander, même sur le papier, me semblait absurde.

« Et si je refuse ? » l'ai-je défié, le regardant droit dans les yeux.

« Alors tu pourras t'expliquer auprès des autorités quand je retirerai mon soutien », dit-il d'une voix basse et menaçante. « Tu es innocente, n'est-ce pas ? Je suis sûr qu'ils finiront par te croire, mais d'ici là, tu seras déjà en train de purger ta peine. »

Je me figeai, le cœur battant de peur. Cet homme était impitoyable.

« Qu'est-ce que j'y gagne ? » demandai-je d'une voix à peine plus forte qu'un murmure.

« Une ardoise vierge », répondit-il. « Une fois le mariage terminé, je m'assurerai que tu sois irréprochable et je te verserai une compensation financière.

Mon esprit tournait à toute vitesse. Pouvais-je vraiment lui faire confiance ? Avais-je seulement le choix ?

« Je vais y réfléchir », dis-je finalement, d'une voix tremblante.

« Tu as jusqu'à demain », répondit Xander en se retournant pour partir. « Ne me fais pas perdre mon temps, femme. »

Je restai plantée là, les jambes figées, tandis que je le regardais retourner à sa voiture et partir sans un regard en arrière.

Vanessa et Andrew avaient fini par ruiner ma vie et tout ce pour quoi j'avais travaillé dur. Je serrai les poings de rage. Non, je ne l'accepterai pas. Je ne les laisserai pas ruiner tout ce pour quoi j'avais travaillé dur.

Je pris rapidement un taxi et me rendis au bureau. Ma secrétaire écarquilla les yeux, sous le choc.

« Mlle Knight », m'appela-t-elle d'une voix tremblante. « Vous ne pouvez pas entrer », dit-elle en me suivant. Mais je l'ignorai et fis irruption dans le bureau de Vanessa.

Vanessa était assise au bord de son bureau, les jambes enroulées autour d'Andrew qui se tenait entre elles. Leurs rires s'éteignirent lorsqu'ils me remarquèrent, les yeux écarquillés de surprise. Ils s'attendaient à ce que je pourrisse en prison.

Je me précipitai dans le bureau, bouillonnant de rage. « Vanessa, comment as-tu pu ? » demandai-je, la voix tremblante de colère.

Andrew s'interposa devant elle et lui prit les mains. Cette vision me fit mal au cœur, mais je m'efforçai de rester concentrée.

« Je vous faisais confiance à tous les deux », poursuivis-je, le regard dur et implacable. « Vanessa, je t'ai donné une chance quand tu étais en difficulté, et c'est ainsi que tu me remercies ? En me faisant porter le chapeau pour des crimes que je n'ai pas commis ? Depuis combien de temps cette trahison dure-t-elle ? »

Andrew a eu l'audace de se moquer. « Quelques mois, en fait. Honnêtement, Ava, tu es trop occupée à te noyer dans ton cabinet d'avocats en faillite pour remarquer quoi que ce soit d'autre. »

Ses mots m'ont fait l'effet d'une gifle. « En faillite ? Qu'est-ce que cela a à voir avec ça ? »

Vanessa est descendue du bureau en lissant sa jupe. « Oh, Ava, ne fais pas l'innocente. Ton cabinet a du potentiel, un potentiel que tu as gâché avec tes idéaux absurdes d'aider les gens qui ne peuvent pas payer. C'est pourquoi Andrew et moi avons décidé qu'il était temps de prendre le contrôle. »

Je clignai des yeux, la pièce tournoyant autour de moi. «

Prendre le contrôle ? De quoi parlez-vous ? »

L'expression de Vanessa se durcit, le masque de l'amitié disparaissant. « Nous préparons cela depuis des mois. Andrew m'aide à divulguer les dossiers pour faire croire que vous avez mal géré les fonds des clients. »

 Le conseil d'administration doute déjà de vos capacités de dirigeant, et avec ce « scandale » qui éclate au grand jour, ils n'auront d'autre choix que de vous pousser vers la sortie. Une fois que vous serez parti, je prendrai la relève pour « sauver » l'entreprise.

« Vous ne pouvez pas faire ça », dis-je d'une voix tremblante. « Cette entreprise est ma vie. Je l'ai construite à partir de rien. »

«

C'est justement pour ça que tu n'es pas fait pour la diriger, rétorqua-t-elle sèchement. Tu es trop sentimental, trop naïf. C'est du business, et tu n'es pas fait pour ça. »

Puis je me tournai vers Andrew. « Je t'aimais. »

Andrew eut un petit rire sinistre. « Oh, allez, Ava. Tu crois vraiment que je t'aime ? »

Je serrai les poings, envahie par la colère et le sentiment d'avoir été trahie. « Vous allez le regretter. Tous les deux. » Je me retournai et sortis du bureau.

Vanessa m'interpella : « Oh, Ava, les regrets, c'est pour les perdants, et c'est ce que tu es. » Leurs rires moqueurs me suivirent.

Dans mon appartement, je me suis effondrée sur le canapé, les larmes coulant sur mes joues. J'avais été un pion dans leur jeu. Les larmes brouillant ma vision, mes mains tremblaient tandis que je feuilletais le contrat, les mots se confondant en un fouillis de jargon juridique et de conditions.

J'ai senti mon estomac se nouer. Ce n'était pas un partenariat, c'était une prise de contrôle. Mais avais-je vraiment le choix ? Tout pour blanchir mon nom et récupérer mon cabinet d'avocats, et seul Xander Blackthorn peut m'aider à y parvenir. 

D'une main tremblante, j'ai signé lisiblement sous mon nom. 

Le lendemain matin, j'étais assise raide aux côtés de Xander, luttant pour garder mon sang-froid. Les flashs des appareils photo et les murmures des journalistes me rappelaient cruellement le chaos dans lequel ma vie était plongée.

Xander s'est penché en arrière avec désinvolture, répondant aux questions avec l'aisance de quelqu'un habitué à raconter des mensonges.

« Monsieur Blackthorn, pouvez-vous confirmer la nature de votre relation avec Mlle Knight ? »

Il a souri, posant une main sur la mienne. « Bien sûr, Ava et moi sommes fiancés depuis un certain temps déjà. Nous avons gardé cela secret afin de nous concentrer sur notre relation. Mais les événements récents nous ont obligés à rendre notre relation publique plus tôt que prévu. »

Je me suis forcée à sourire, tremblant sous son regard.

Une autre journaliste s'est tournée vers moi, la voix aiguë. « Mlle Knight, j'ai entendu dire que vous étiez accusée de détournement de fonds et de falsification ? »

Xander intervint avec diplomatie avant que je puisse répondre. « Ces allégations sont sans fondement. Ava est une brillante avocate avec un parcours irréprochable. Nous ne dignifierons pas ces rumeurs en y répondant. »

Venait-il de prendre ma défense ? Ou s'agissait-il d'un autre stratagème ? Quoi qu'il en soit, je lui adressai un sourire reconnaissant. Peut-être n'était-il pas si mauvais après tout.

Deux semaines plus tard, je me tenais devant l'autel dans une robe de mariée qui ressemblait à un linceul. La cérémonie était une farce. Un événement privé auquel seule une poignée de personnes assistait afin de maintenir l'illusion de l'amour. Quelques photos soigneusement mises en scène et des répliques répétées pour que le monde entier croie que nous étions follement amoureux.

Derrière les portes closes, la réalité était tout autre. 

« Voici les règles », m'a dit Xander en me tendant un autre document. « Tu dois m'accompagner à tous les événements et jouer le rôle de la femme parfaite. Et ne pense même pas à fouiller dans ma vie privée. C'est un mariage libre, tu peux faire ce que tu veux, mais ne te fais pas prendre. » 

Je serrai les dents pour retenir une réplique, me rappelant la situation dans son ensemble. Je devais endurer cela pour l'instant. Vanessa et Andrew m'avaient tout pris, mais je le récupérerais et ce soi-disant mariage était un tremplin.

« Et tu n'as pas le droit de te promener dans ma chambre sans raison », ajouta-t-il.

J'ai répondu par un signe de tête.

Mais la question me brûlait de l'intérieur, refusant d'être réduite au silence. Alors qu'il se retournait pour partir, je lui ai parlé, l'arrêtant dans son élan. « Cette nuit-là... le sexe, ça a compté pour toi ? »