Kapitel 5

Nicholas hielt Elva sicher und geborgen in seinen Armen, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Elva vergrub ihr Gesicht in der Kurve zwischen seinem Hals und seiner Schulter. Er tätschelte sanft ihren Rücken.

Er blickte zu Elva hinab, sein Blick so zärtlich, dass sich mein Herz zusammenzog.

„Na, na“, flüsterte er. „Du bist jetzt in Sicherheit.“

„Oh mein Gott“, sagte eines der anderen Mädchen im Raum und fächelte sich Luft zu. „Natürlich ist er gut mit Kindern.“

„Kneif mich mal jemand“, sagte eine andere. „Ich glaube, ich träume.“

Nicholas’ sanfter Gesichtsausdruck verhärtete sich, als er wütend in den Raum starrte. „Wessen Kind ist das? Warum ist sie hier?“

Ich ging nach vorne, aber das Mädchen im rosa Kleid sprach, bevor ich ihn erreichen konnte.

„Eine Außenseiterin hat sich eingeschlichen, es sei denn, sie ist ein Dienstmädchen.“

Einige der anderen Mädchen kicherten auf meine Kosten.

„Sie kann keine Teilnehmerin sein“, flüsterte ein anderes Mädchen vorgetäuscht, laut genug, dass der halbe Raum es hören konnte. „Ich dachte, wir müssen Jungfrauen sein, und sie hat ein Kind.“

Ich wollte in einer Ecke verschwinden. Ob Jungfrau oder nicht, ich war nichts im Vergleich zu den anderen Mädchen hier.

Meine Kleider waren nicht so schön wie ihre, und meine Figur war nicht mehr wie damals an der Akademie. Ich hatte viel von meiner Muskulatur verloren. Ich war dünn von zu vielen Nächten ausgelassener Abendessen.

Elvas Wohlergehen war immer vor meinem eigenen gekommen.

Ihretwegen war der einzige Grund, warum ich weitergehen konnte, anstatt mich vor Scham zu verstecken. Ich blieb erst stehen, als ich Nicholas erreichte.

Er sah mich an, und ich sah ihn an.

Ich hatte vergessen, wie wunderschön seine Augen waren, goldbraun mit grünen Splittern. Als wir zusammen waren, hatte ich Stunden damit verbracht, sie anzusehen und zu versuchen, diese Farbe im Gedächtnis zu behalten, aber sie hatte jedes Mal anders gewirkt.

Früher, wenn ich lange genug starrte, konnte ich ein schüchternes Lächeln von ihm erhalten. Jetzt war sein Gesicht völlig frei von jeder Emotion. Er sah mich an, als wäre ich eine Fremde.

Erkannte er mich... nicht?

Ich hatte mich verändert, sicher, aber nicht genug, um unkenntlich zu werden. Es sei denn, er hatte mich wirklich in seiner Vergangenheit weggesperrt und war weitergezogen, ohne je zurückzublicken.

Oder vielleicht tat er nur so, um das Gesicht zu wahren. Ich könnte eine große Peinlichkeit für ihn sein, wenn ich hier auftauchte, Jahre nachdem ich ihn verlassen hatte, und mit einem Kind.

Vielleicht hasste er mich.

„Das ist die Außenseiterin.“ Das Mädchen in Rosa deutete auf mich.

„Ich werde dem nachgehen“, sagte Nicholas, und selbst seine Stimme war monoton. Noch einen Moment starrte er mich ausdruckslos an, dann drehte er sich um und ging weg.

Er hielt Elva immer noch, also folgte ich ihm. Er führte mich in einen Nebenraum, getrennt durch eine Tür.

Ein offiziell aussehender Mann im Anzug eilte auf ihn zu. „Eure königliche Hoheit, bitte denken Sie daran, dass Sie gemäß den Auswahlregeln noch nicht mit den Kandidatinnen allein sein dürfen.“

Nicholas blieb stehen, um den Mann anzusehen, der nervös einen Schritt zurücktrat.

„Das ist eine Ausnahme“, sagte Nicholas.

„Ja, Sir. Natürlich, Sir.“ Der Mann verbeugte sich zweimal, als er sich zurückzog.

Nicholas trug Elva in den Raum. Ich ging nach ihnen hinein. Ein Diener trat vor und schloss die Tür hinter uns, sodass Nicholas, Elva und ich allein in einem kleinen Wohnzimmer waren.

Mein Magen drehte sich um. Ich dachte, mir könnte übel werden. Ich hatte mir nie vorgestellt, dass ich Nicholas wiedersehen würde, und schon gar nicht so.

Ich hatte keine Ahnung, was ich überhaupt sagen sollte. Was würde er von mir denken, wenn er mich sah, wie ich war? Wenn er mich hier sah, als Teil der Auswahl? Und mit Elva?

Elva, die entspannt an seiner Brust zu liegen schien. Sie musste sich in den Schlaf geweint haben, die Augen geschlossen und sabbernd. Sie wirkte friedlich.

Ich trat auf Nicholas zu, und sofort brach seine perfekte Fassade. Er runzelte die Stirn. Seine goldenen Augen füllten sich mit Wut.

Obwohl seine Hände sanft auf Elva blieben, umschlang sein Arm sie beschützender.

„Wie kannst du es wagen, mir mein Kind vorzuenthalten?“, verlangte er zu wissen.

Alle meine Gedanken kamen schlitternd zum Stillstand. Ich blinzelte einmal, zweimal, aber nein, ich konnte nicht begreifen, was er gesagt hatte.

Völlig verblüfft sagte ich nur: „Häh?“

Ich blickte zu Elva, die sanft in seinen Armen schlief. Sie war drei Jahre alt. Das passte zu unserer Trennung vor drei Jahren. Aber...

Ich versuchte, mich an die Erinnerung zu erinnern. Wir waren damals so jung gewesen, zu begierig und aufgeregt und unerfahren.

Wir hatten beide in unbeholfener Eile fertig gemacht. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wo er war, als er seinen Höhepunkt hatte. Aber hatte er nicht damals ein Kondom getragen?

Sein Gesicht behielt seine Wut, aber die Gewissheit, die sie antrieb, schien in Verwirrung überzugehen. Sein Blick wanderte, als würde er sich auch zu erinnern versuchen.

„Du irrst dich“, sagte ich und hoffte, ihm etwas Erleichterung zu geben.

Es war kein Geheimnis, dass Nicholas Kinder wollte. Er hatte es sogar im Fernsehen gesagt. Wenn ich ein Kind vor ihm versteckt hätte, wäre das eine Grausamkeit gewesen. Er hätte wahrscheinlich für immer mit der Schuld für die verlorenen Jahre gekämpft.

„Elva. Das ist ihr Name. Aber sie gehört nicht dir.“

Seine Augen weiteten sich einen Moment, bevor die Wut zehnfach zurückkehrte. „Du...“

Was auch immer er sagen wollte, er schien zu kämpfen, es herauszubringen. Er schluckte es hinunter.

Er blickte zwischen mir und Elva hin und her. „Sie sieht aus wie du.“

Das würde sie. Ihre leibliche Mutter war meine eineiige Zwillingsschwester. Aber das würde ich Nicholas nicht erzählen. Elva war in jeder Hinsicht, die zählte, meine. Ich würde nicht zulassen, dass sie als etwas Geringeres angesehen wurde.

Mein Schweigen schien eine unausgesprochene Frage für ihn zu beantworten, und er begann zu knurren.

Ich richtete mich auf, erschrocken. Was konnte diese Reaktion auslösen?

Elva rührte sich in seinen Armen, und er brach das tiefe Grollen sofort ab.

Langsam, sanft senkte er Elva auf eines der Plüschsofas im Raum.

„Sei nicht böse auf Mami“, kam Elvas leise Stimme.

Mein Herz brach.

Nicholas beruhigte sie sanft, während er ein Kissen unter ihren ruhenden Kopf schob. „Ruh dich jetzt aus. Deine Mami und ich werden nur reden.“

„Leise“, sagte Elva, ihre Augenlider wurden schwer.

„Okay“, sagte Nicholas, so sanft.

„Versprichst du’s?“

„Ich verspreche es.“

Wir warteten beide, bis Elvas Atmung sich gleichmäßig wurde. Als sie fest schlief, richtete sich Nicholas auf. Er deutete auf eine andere Tür, diese zum Badezimmer.

Ich hob eine Augenbraue.

Er deutete auf Elva, die schlief.

Er wollte sie offensichtlich nicht mit dem aufwecken, was er gleich sagen würde. Ich wollte sie auch nicht aufwecken.

Seufzend ging ich ins Badezimmer. Glücklicherweise war es fast so groß wie der Raum, den wir gerade verlassen hatten, mit einem hohen Waschtisch an einer Wand und einer großen Badewanne, die sich über die gesamte Breite einer anderen erstreckte.

Ich ging zum Waschtisch, bevor ich mich umdrehte, um ihm ins Gesicht zu sehen, als er die Tür zu drei Vierteln hinter sich schloss. Genug, dass wir Elva hören konnten, wenn sie rief.

Mit Elva außer Sicht und Hörweite und mit Nicholas unter den hellen Badezimmerlampen beobachtete ich, wie sich sein ganzer Körper anspannte und seine Größe noch höher streckte.

Das Gold seiner Augen verdunkelte sich fast zu Schwarz und ließ nur Splitter von Grün zurück, die wie ein Wald unter dem Mondlicht funkelten.

Treu zu seinem Versprechen an Elva erhob er seine Stimme nicht. Stattdessen war sie angespannt und tief, gefährlich.

„Piper.“

Es war das erste Mal, dass ich ihn meinen Namen in drei Jahren sagen hörte. Ich schauderte ungewollt.

Wäre er jemand anderes als der Mann gewesen, den ich vor all diesen Jahren geliebt hatte, wäre ich auf und davon gerannt.

Aber er war dieser Mann.

Und er war wütend. Sein Körper zitterte fast vor Wut.

Ich wartete auf die Anschuldigung, von der ich vermutete, dass sie kommen würde. Doch selbst als ich sie hörte, tat sie immer noch weh wie ein körperlicher Schlag.

„Wie lange hast du nach unserer Trennung gewartet, bevor du dich von einem anderen Mann schwängern ließest?“