Capítulo 7

~Clara~

A las seis de la tarde, la nieve en el distrito administrativo superior había convertido en un barro espeso y grisáceo, removido por los neumáticos pesados de los miembros de la élite de Valenria que corrían de una reunión de emergencia a otra.

La noticia del bloqueo del Duque Silas había provocado una onda sísmica en el sector financiero, y el salón de operaciones privadas del sindicato norteño estaba a reventar.

Dentro del salón VIP del Intercambio Obsidiana, el aire olía a brandy rancio, humo de puros caros y puro pánico asfixiante.

Julian estaba sentado en un sillón de cuero mullido cerca del reservado de la esquina, las manos tan temblorosas que apenas podía sujetar su vaso de whisky. Evelyn estaba a su lado, la cabeza enterrada entre las manos, los hombros agitados bajo su abrigo de diseñador.

Al otro lado de ellos estaba el Barón Vane, el jefe del Sindicato Norteño: un hombre implacable, de barba de hierro, que olía la debilidad desde un kilómetro de distancia. Y Julian ahora olía a debilidad absoluta.

—Estás pidiendo dos millones de créditos imperiales, Lord Julian —siseó Vane, removiendo el líquido ámbar oscuro en su vaso mientras sus ojos afilados clavaban a Julian en el asiento—. Por títulos de propiedad secundaria de plantaciones de caucho en los territorios del sur. Títulos que, según el boletín matutino de la Alta Corte, no tienen ningún respaldo oficial de la casa Vance.

—El bloqueo es un malentendido legal temporal —mintió Julian con desesperación, inclinándose hacia adelante, la voz baja y temblorosa—. Mi primo Silas está abusando de su autoridad naval por una disputa personal privada. El rendimiento de caucho de este trimestre está garantizado! Si compras estos títulos esta noche, duplicarás tu inversión en sesenta días. Yo solo… necesito liquidez antes de la medianoche para liquidar una auditoría menor de la guild.

—¿Una auditoría menor? —Vane soltó una risa fría y ronca—. Lo que se rumorea en la calle es que tus prestamistas ya están embargando tus activos privados; quitarle esos títulos sería una apuesta enorme para mí.

—Un millón quinientos mil —jadeó Julian, sudando en la frente—. Esa es mi oferta más baja. Es una ganga, Vane, y lo sabes.

—Una ganga —interrumpió una voz fría y elegante desde la puerta—. Por una colección de papel inútil.

Julian se sobresaltó como si le hubieran disparado.

Las pesadas puertas de caoba del salón VIP se abrieron y entré. Llevaba un abrigo de terciopelo negro entallado sobre un vestido carmesí, el cabello recogido en una intrincada corona trenzada con horquillas de plata.

Master Kenneth caminaba medio paso detrás de mí, llevando un delgado maletín de cuero.

Detrás de nosotros, imponente en el umbral, estaba el Duque Silas Vance. Vestía su uniforme militar negro completo, los brazos cruzados con ligereza sobre el pecho, su presencia llenando la habitación con una amenaza silenciosa y asfixiante.

El Barón Vane se levantó al instante, inclinando la cabeza con respeto profundo y calculado hacia Silas.

—Su Gracia. Lady Clara. No esperaba que la casa Mercer honrara el Intercambio esta noche.

—Clara… —jadeó Julian, los ojos desorbitados, inyectados en sangre y salvajes.

Se puso de pie de un salto, tirando su vaso de whisky. El líquido oscuro se derramó sobre la alfombra antigua, manchándola como un moretón fresco. —¿Qué haces aquí? ¡Esto es una reunión privada del sindicato! ¡No tienes derecho…

—Tengo todo el derecho de estar aquí, Julian —dije, pasando a su lado sin mirarlo siquiera. Tomé asiento en la mesa central, apoyando las manos enguantadas en la madera pulida—. Especialmente cuando estás intentando vender activos fraudulentos en las líneas comerciales de la familia Mercer.

Evelyn levantó la vista, el rostro salpicado de lágrimas. —¡Clara, por favor! ¿No has hecho suficiente?! ¡Has congelado sus cuentas, lo has avergonzado públicamente en la corte! ¿Qué más quieres?!

Giré la cabeza lentamente, mirándola hasta que su voz se apagó en su garganta.

—Quiero lo que es mío —dije suavemente.

Señalé a Kenneth, quien abrió el maletín y colocó una sola hoja de papel oficial de la corte sobre la mesa, entre Baron Vane y Julian.

—Esto es una orden de arresto oficial emitida por el Registrador Supremo hace una hora —anunció Kenneth, su voz tranquila cortando la habitación con absoluta autoridad—. Las plantaciones de caucho del sur registradas a nombre de Lord Julian fueron auditadas esta tarde. El terreno existe, pero el suelo es basura tóxica por el desagüe antiguo de un yacimiento de dragones. Nada ha crecido allí durante treinta años. Los títulos son legalmente inútiles.

El rostro de Baron Vane se oscureció al instante. Giró una mirada letal e helada hacia Julian. —¿Te atreviste a ofrecer tierra fantasma al Sindicato Norteño, muchacho?

—¡Es una mentira! —gritó Julian, la voz quebrándose en puro terror. Extendió la mano para tomar el papel, pero Silas dio un paso adelante, su pesada bota de cuero golpeando el suelo con un estruendo que hizo saltar a Julian hacia atrás.

—Al tocar ese documento, Julian, te haré juzgar por fraude de transmisiones antes del tribunal naval —dijo Silas, su bajo barítono vibrando en toda la habitación—. Tienes hasta la medianoche para liquidar tus deudas con la guild, o la Guardia Imperial embargará tu propiedad.

Julian se hundió de nuevo en el sillón, la respiración entrecortada, el rostro del color del tiza mojada. —No tengo dinero… no me queda nada. Me van a arruinar…

La habitación cayó en un silencio pesado y asfixiante. El poderoso y arrogante Julian Vance; el hombre que me había dejado pudrir en un ático helado, ahora sollozaba en un sillón de cuero, despojado de su orgullo, su dinero y su futuro.

Metí la mano en mi pequeño bolso de terciopelo y saqué una única moneda de cobre brillante.

La lancé sobre la mesa. Rebotó sobre la caoba pulida con un suave tintineo-tintineo-tintineo y se detuvo justo frente a las manos temblorosas de Julian.

Julian miró la moneda, luego levantó sus ojos inyectados en sangre hacia los míos con completa confusión. —¿Qué… qué es esto?

—Esa es mi oferta —dije, inclinándome hacia adelante, apoyando la barbilla en las manos mientras una sonrisa fría y afilada como una hoja se curvaba en mis labios—. Te compraré esos títulos inútiles del sur de caucho ahora mismo por una sola moneda de cobre.

—¿Estás loco? —escupió Julian, aunque su voz carecía de fuerza real—. ¡Eso es un insulto!

—Realmente, Julian —respondí con suavidad—. Porque mientras esos títulos no produzcan caucho, la tierra se encuentra justo encima de un canal térmico abandonado que nuestra flota de envío necesita para calentar los muelles del norte durante la pausa de invierno. Si me los vendes por una moneda de cobre, acepto no presentar cargos formales por las firmas falsificadas en los contratos de envío de mi madre.

Julian miró la moneda. Luego miró a Silas, cuya mano descansaba casualmente en la empuñadura de su espada ceremonial. Luego miró al Barón Vane, que claramente estaba contemplando lanzar a Julian por la borda.

No tenía otra opción. Estaba atrapado en una jaula de su propia creación, y yo era la única con la llave.

Con una mano patética y temblorosa, Julian extendió el brazo, tomó la moneda de cobre y firmó los papeles de transferencia que Kenneth le presentó.

Mientras arrastraba la pluma por la página, sentí un calor extraordinario y ardiente florecer en mi pecho.

Tomé los títulos firmados de Kenneth, poniéndome de pie con fluidez y abotonándome el abrigo de terciopelo.

—Ha sido un placer hacer negocios contigo, Lord Julian —dije suavemente, mirando hacia su forma destrozada—. Sugiero que empaques tus maletas esta noche. Los alguaciles estarán en tu mansión a las seis de la mañana.

Me giré y caminé hacia las pesadas puertas de roble, Silas caminando a mi lado.

Al salir al aire nocturno y frío hacia mi Maybach esperándome, Silas me miró, con un sutil y admirativo inclinación en los labios.

—Una sola moneda de cobre, Lady Clara —murmuró Silas, abriendo la puerta del auto para mí—. Le compraste su legado por menos que el precio de un pan.

—Él malgastó años de mi vida, Su Gracia —dije, subiendo al interior de cuero cálido del coche y mirando hacia arriba a él a través de la puerta—. Una moneda de cobre fue un precio generoso.

Silas soltó una risa profunda y oscura que me recorrió la espalda. Se inclinó ligeramente, sus ojos grises buscando los míos. —Y ahora, ¿cuál es nuestro siguiente objetivo?

Miré más allá de él hacia los luces brillantes del edificio del Senado Imperial en la distancia.

—Ahora —susurré—, vamos tras los hombres que lo tienen detrás.