Capítulo 6

~Clara~

Al día siguiente, el aire de la mañana en la plaza central de Valenria era tan frío que convertía el aliento de un hombre en hielo, pero fuera de la Alta Corte de Cuentas, la atmósfera ardía con un blanco caliente.

Estaba sentada dentro de mi lujoso Maybach negro privado, observando a través del vidrio tintado cómo se desataba la tormenta.

El pulido cromo del elegante vehículo reflejaba el pálido sol de invierno, un símbolo reluciente de la riqueza de Mercer que nadie podía tocar.

A las ocho en punto en punto, la noticia del bloqueo imperial del Duque Silas Vance había barrido el distrito como un viento.

Los mayores prestamistas de la ciudad, los maestros de la guild y los corredores comerciales secundarios habían descendido a las puertas de la corte en un estado de histeria abierta.

Entre ellos estaba Julian.

Aunque estaban a cincuenta yardas, parecía completamente destruido. El traje sastre impecable que llevaba la noche anterior estaba arrugado, su corbata deshecha y su habitual cabello oscuro perfecto había sido azotado por el viento helado.

Agitaba un montón de borradores financieros hacia un sereno alguacil de la corte que se negaba a abrirle paso. A su lado, Evelyn flotaba como un fantasma pálido, su costoso abrigo de piel ajustado alrededor de los hombros, el rostro retorcido en lágrimas de pánico mientras varios de los antiguos acreedores de mi madre gritaban abiertamente hacia ellos en la calle.

—Hoy no recibirán audiencia —murmuró Master Kenneth desde el asiento de cuero frente a mí, ajustando sus gafas mientras revisaba su reloj de bolsillo—. Los hombres del Duque Silas sellaron la bóveda central a las seis de esta mañana. Las cuentas personales de Lord Julian están oficialmente congeladas, y cada nota de crédito que lleve el sello Vance ha sido señalada para auditoría criminal.

—Bien —respondí, apretando mis guantes de cuero más fuerte sobre los dedos—. ¿Y la flota de Mercer?

—Totalmente protegida bajo la carta auxiliar de la Marina Imperial —dijo Kenneth, apareciendo un raro y afilado brillo de satisfacción en sus ojos—. El maestro de la guild intentó presentar una hipoteca contra los muelles del Mar del Norte hace una hora, pero la Guardia Imperial rechazó su auto en la puerta. Los muelles son enteramente tuyos, Lady Clara.

—No son míos, Kenneth —corrigí en voz baja, volviendo la mirada a la ventana—. Son nuestros.

El zumbido silencioso de un motor pesado resonó a través de la plaza cuando un elegante saloon clase phantom blindado de obsidiana se detuvo directamente frente al mío.

La puerta se abrió con un clic, dejando entrar un viento helado y la imponente sombra del Duque Silas Vance salió.

Llevaba su abrigo militar negro de doble pecho, el sello de dragón plateado en su cuello reluciendo bajo el sol matutino y frío. Sus ojos grises se encontraron con los míos, evaluando, calmados y absolutamente mortales.

—Lady Clara —dijo Silas, acercándose a mi puerta y ofreciéndome una mano enguantada para ayudarme a salir—. El Registrador Supremo está listo para nosotros.

—Su Gracia —murmuré, colocando mi mano en la suya. Su agarre era tan firme como el granito, un ancla sólida contra el caos que se desarrollaba justo al otro lado de la plaza.

Al bajar al pavimento nevado, el susurro de mi pesado vestido azul medianoche atrajo la atención de la multitud frenética. Julian giró la cabeza bruscamente.

Cuando sus ojos se clavaron en mí, caminando brazo con brazo con el Duque de Hierro, su rostro se desvaneció del poco color que le quedaba. Se apartó de los alguaciles, tropezando con sus propios zapatos de vestir mientras corría hacia nosotros a través de la plaza.

— ¡Clara! ¡Clara, detente! —gritó Julian, la voz ronca y quebrada—. ¡Tú lo hiciste! ¡Convenciste a Silas de congelar las cuentas! ¡Dile que levante el bloqueo! ¡Mis prestamistas amenazan con embargar mi propiedad para mediodía!

Silas ni siquiera giró la cabeza. Simplemente cambió su peso, colocando su cuerpo amplio y imponente entre Julian y yo como un muro de piedra. Dos guardias imperiales altos salieron de la entrada de la corte, bloqueando instantáneamente el camino de Julian.

—Lady Clara Mercer está bajo escolta imperial, Lord Julian —dijo Silas, su voz resonando a través de la plaza como un retumbar de trueno.

—Acérquese a ella de nuevo sin una citación oficial y le haré arrestar por traición contra un contratista de la corona.

Julian se congeló a centímetros de los guardias, el pecho agitado, la boca trabajando en silencio en absoluto shock.

Hice una pausa, girando ligeramente para mirarlo por encima del hombro. Evelyn lo había alcanzado, aferrándose a su brazo con terror, los ojos abiertos mientras miraba a los guardias, luego a mí.

—Prometiste proteger mi legado, Julian —dije, la voz lisa y clara lo suficientemente alta para que cada acreedor de la plaza lo oyera—. Solo estoy asegurándome de que mi legado esté a salvo de ladrones.

— ¡Clara, por favor! —wailó Evelyn, dando un paso adelante antes de que un guardia extendiera el brazo para detenerla—. ¡Somos hermanos! ¡No puedes dejar que nos arruinen! ¡¿Qué será de nuestro apellido familiar?!

—Mi nombre de madre es Mercer —dije con frialdad, mis ojos deteniéndose en las perlas en forma de lágrima que aún eran visibles bajo su cuello de piel—. La conexión familiar fue enterrada el momento en que tocaste sus joyas y fuiste tras el hombre que una vez amé.

Volví la mirada a Silas y le di un solo asentimiento. —Terminemos esto, Su Gracia.

Juntos, subimos las amplias escaleras de mármol hacia la Alta Corte de Cuentas, dejando detrás de nosotros a los acreedores gritando y mi pasado derrumbándose en el frío.

Dentro de las pesadas puertas principales, el aire era silencioso y cálido, oliendo a caoba pulida, cera de sellado y poder crudo. El Registrador Supremo se inclinó profundamente cuando nos acercamos al largo escritorio donde el gran libro mayor de Valenria yacía abierto.

—Lady Clara Mercer —dijo el Registrador, sumergiendo una larga pluma fuente en tinta con destellos de oro.

—Para finalizar el tratado de protección de la Marina Imperial sobre los Pasos del Hielo y la flota de envío de Mercer, requerimos tu sello.

Di un paso adelante, tomando el pesado sello de latón de la Casa de Mercaderes Mercer de mi bolsillo. Lo presioné firmemente en la piscina de cera roja caliente sobre el pergamino, dejando el nítido relieve de un barco forjado con dragón.

Mientras la cera se endurecía, Silas se acercó a mí, sumergiendo su propio sello de signet en la piscina roja junto al mío, uniendo nuestras casas en una alianza inquebrantable ante el imperio.

—Está hecho —murmuró Silas, su voz baja rozando mi oído mientras el Registrador secaba el documento.

Miró hacia abajo a mí, un oscuro y inconfundible calor parpadeando profundo en sus ojos grises. —Julian está roto, Clara. Pero definitivamente atacará de nuevo. ¿Cuál es tu próximo movimiento?

Miré hacia abajo a nuestros sellos lado a lado en el pergamino imperial, sintiendo cómo el último frío persistente de mi vida pasada se derretía en puro poder ardiente.

—Intentará vender sus holdings fantasmagóricos de caucho al sindicato norteño esta noche para obtener efectivo de emergencia —susurré, encontrando su mirada con una sonrisa mortal—. Y yo voy a comprarlos todos.