De vuelta para que te paguen

~Clara~ La taza de porcelana estaba helada contra mi labio inferior. La mantuve levantada, dejando que el amargo té negro me invadiera la lengua sin tragarlo, utilizando el peso rígido de la cerámica para congelar mi rostro en una máscara sin expresión. Al otro lado de la mesa de caoba, Julian tamborileaba con los dedos… tap, tap, tap… un ritmo que solía hacerme sentir segura. Ahora, cada golpe de su sello de signet contra la madera sonaba como ruido. De repente, mi visión se duplicó, borrosa por un dolor agonizante que se encendía detrás de mis costillas. Mis pulmones ardían con la agonía de mi último aliento, ahogándome en mi propia sangre en aquel ático congelado y sin ventanas. Todavía podía saborear el hierro. Todavía podía sentir la paja húmeda y podrida bajo mis uñas, arañando inútilmente contra las tablas del suelo mientras suplicaba al oscuro silencio un solo sorbo de agua. Tres años de veneno lento y agonizante. Tres años escuchando los suaves susurros de las faldas de

~Clara~ Para la caída de la noche, la mansión Mercer estaba en silencio, pero era el silencio de una fortaleza preparando la guerra. Pasé cuatro horas implacables encerrado en el archivo con Master Kenneth. Juntos, escudriñamos cada conocimiento de carga, cada sello de crédito y cada página de libro de los dos años anteriores. Lo que encontramos era condenatorio, incluso peor de lo que recordaba. Julian había estado drenando fondos de nuestras cadenas de suministro domésticas a través de una firma de corretaje de cáscara registrada bajo el nombre de su criado. Estaba sistemáticamente privando a mi compañía de liquidez para forzarme a firmar la entrega total de control por puro pánico. — Es una ejecución sistemática de sus activos, Lady Clara — susurró Kenneth, corriendo un dedo tembloroso a lo largo de una columna de cifras de auditoría falsificadas. Sus ojos estaban abiertos detrás de sus gafas de montura de alambre. — Si hubieras firmado esos papeles hoy, el señor Julian podrí

~Clara~ — ¿Qué está pasando, Clara? — Julian escupió de nuevo, dando un paso frenético en la vegetación húmeda del conservatorio. Las cortinas de seda detrás de él se balanceaban desde su entrada áspera, y el olor a gin barato se mezcló enfermizamente con su cologne de jazmín. Miré su cabello desarreglado, sus mejillas sonrojadas y el vino rojo oscuro deslizándose peligrosamente cerca del borde de su vaso de cristal. En mi vida pasada, sus estallidos solían aterrorizarme. Bajaría mis ojos, tartamudearía una disculpa y entregaría cualquier llave o documento que exigiera solo para alisar el agua. Ahora, parada al lado de Duke Silas Vance, solo sentía un profundo y helado disgusto. — Me escuchaste correctamente, Julian —dije, suavemente. — No he olvidado mi lugar. El rostro de Julian se retorció en un gruñido. Levantó su vaso, apuntando un dedo temblor directo a mi rostro. — ¡Pequeña perra! ¡Piensas que porque tuviste un ataque de rabia en tu estudio ayer que puedes jugar la polí

~Clara~ A las seis de la tarde, la nieve en el distrito administrativo superior había convertido en un barro espeso y grisáceo, removido por los neumáticos pesados de los miembros de la élite de Valenria que corrían de una reunión de emergencia a otra. La noticia del bloqueo del Duque Silas había provocado una onda sísmica en el sector financiero, y el salón de operaciones privadas del sindicato norteño estaba a reventar. Dentro del salón VIP del Intercambio Obsidiana, el aire olía a brandy rancio, humo de puros caros y puro pánico asfixiante. Julian estaba sentado en un sillón de cuero mullido cerca del reservado de la esquina, las manos tan temblorosas que apenas podía sujetar su vaso de whisky. Evelyn estaba a su lado, la cabeza enterrada entre las manos, los hombros agitados bajo su abrigo de diseñador. Al otro lado de ellos estaba el Barón Vane, el jefe del Sindicato Norteño: un hombre implacable, de barba de hierro, que olía la debilidad desde un kilómetro de distancia. Y J

~Clara~ El estudio privado del último piso de la mansión Mercer estaba bañado por la suave luz ámbar de la chimenea. Fuera, la nieve azotaba contra las altas ventanas arqueadas, sellando la metrópolis de Valenria en un capullo de escarcha y vidrio oscuro. Estaba sentada en la pesada mesa de caoba, la luz de la lámpara del escritorio proyectando sombras afiladas sobre los mapas de los canales comerciales del norte que Kenneth me había traído. Mi abrigo de terciopelo yacía desechado sobre un sofá, dejándome solo con un corpiño azul medianoche ajustado y una camisa de seda. Mis dedos estaban ligeramente manchados de tinta negra mientras tomaba notas precisas en el libro mayor. Silas estaba junto a la ventana, sosteniendo con ligereza un vaso de licor ámbar oscuro en su mano derecha. Había dejado el pesado abrigo militar y la espada, quedándose solo con un chaleco oscuro entallado y una camisa de lino blanco, con los dos botones superiores desabrochados para revelar la línea fuerte d