Capítulo 8

~Clara~

Más tarde esa misma tarde, las pesadas puertas de roble de la finca Mercer crujieron al abrirse, dejando entrar un hedor a perfume de lavanda empalagoso que me puso al instante los dientes en alerta.

Lady Victoria Vance entró, la barbilla alta, vestida con un vestido de seda púrpura oscuro diseñado para proyectar dignidad solemne. Detrás de ella venía su hija menor, Beatrix, cuyos ojos ávidos y codiciosos ya recorrían los candelabros de plata y los bustos de mármol antiguos que llenaban mi pasillo.

En mi vida pasada, la sola imagen de la madre de Julian entrando en una habitación habría hecho que me doblaran las rodillas. Lady Victoria había sido la matriarca indiscutible de mi miseria; una mujer que me trataba como a un caso de caridad frágil y mediocre mientras sistemáticamente firmaba la herencia de mi madre para financiar el lujoso estilo de vida de su familia.

Ella había dominado el arte de la crueldad envuelta en ternura materna suave.

Seguí sentada en la mesa de té de caoba, removiendo una taza de Earl Grey oscuro, mi rostro una máscara de calma suave y serena.

—Oh, mi pobre, querida Clara… —Lady Victoria suspiró, poniendo una mano enguantada sobre el corazón mientras se apresuraba hacia mí, los ojos rebosantes de la simpatía artificial y llorosa que había perfeccionado—. ¡Mírate! Estás tan pálida, tan agotada! Cuando Julian me habló de los horribles malentendidos del salón y de la corte, no pude pegar ojo ni un segundo. Le dije a Beatrix: «Debemos ir a nuestra dulce Clara de inmediato».

Extendió la mano intentando tomar la mía.

En lugar de apartarme, dejé que lo hiciera. Suavicé los hombros, bajé los párpados y dejé que un leve temblor dudoso tocara mis labios; la imagen exacta de la chica ingenua y desesperada que ella aún creía poseer.

—Lady Victoria… —susurré suavemente, la voz débil y entrecortada—. Has venido.

—Claro que he venido, mi dulce niña! —Victoria ronroneó, sentándose en el sofá de terciopelo frente a mí y apretando mis dedos con un calor sofocante.

Beatrix se sentó a su lado, intentando y fallando en ocultar una sonrisa triunfante y satisfecha. —Somos familia, Clara. O al menos, lo merecemos ser. Julian está absolutamente destrozado. ¡El pobre chico ni ha comido un bocado! Está vagando por sus habitaciones llorando, suplicando tu perdón!

—¿Es eso? —pregunté suavemente, inclinando la cabeza con ojos amplios e inocentes—. Parecía… tan enfadado en la corte esta mañana.

—Estaba devastado! —insistió Victoria, inclinándose más cerca, bajando la voz a un susurro íntimo y conspirador—. Sabes lo apasionados que pueden volverse los hombres cuando se les amenaza el honor. Silas; ese monstruo frío y despiadado del Duque ha manipulado la situación. Vio a una heredera joven y vulnerable y una pequeña grieta entre prometidos, y entró como un buitre para robar los activos de envío de Mercer para la Marina!

—Silas… ¿se llevó la flota? —murmuré, mirando fijamente dentro de mi taza de té como si procesara una traición grandiosa.

—Sí, querida! ¡Te está usando! —insistió Victoria, los ojos brillando con hambre ansiosa mientras me veía «tragar» el anzuelo—. No le importas tú, Clara. Solo la familia Vance te ama de verdad. Solo nosotros podemos protegerte de los buitres de Valenria. Pero para arreglar esto; para salvar a Julian y restaurar tu lugar como su prometida, debes actuar rápido.

—¿Qué debo hacer, tía Victoria? —pregunté, usando el tierno título que yo misma había llamado años con ingenuidad.

Victoria tomó un profundo aliento triunfante, su agarre en mis manos apretándose aún más—. Debes volver hoy mismo a la Alta Corte de Cuentas. Dile al Registrador que estabas confundida, que Silas te presionó para que firmaras esos tratados de protección mientras sufrías una fiebre cerebral. Revoca el contrato de la Marina, devuelve las cuentas de Julian y firma la escritura de poder conjunta de la propiedad Mercer-Vance a mi nombre. Yo me encargaré de los acreedores. Me aseguraré de que quedes bien cuidada para siempre.

Beatrix asintió con entusiasmo desde el sofá. —¡Sí, Clara! ¡Y en cuanto se limpie el nombre de Julian, podremos celebrar la boda el próximo mes! ¡Por fin podrás ser mi hermana de verdad!

Miré el rostro de Victoria. Registré el brillo avaro y depredador en sus ojos, el leve temblor de sus labios mientras esperaba que su tonta marioneta asintiera y le entregara su vida sobre una bandeja de plata.

Lentamente y con deliberación, retiré mis manos de su agarre.

Tomé mi servilleta de seda, limpié casualmente el toque persistente de sus guantes de los dedos y la dejé sobre la mesa. Luego me recosté en la silla, crucé las piernas y dejé que una sonrisa fría y afilada como una hoja se extendiera lentamente por mi rostro.

La inocencia desapareció de mis ojos, reemplazada por un odio negro y asfixiante.

—No has cambiado nada, Victoria —dije, la voz bajando una octava, resonando en la habitación silenciosa como una hoja de acero pesada golpeando granito.

Victoria parpadeó, su expresión artificial de lágrimas congelándose en el aire. —¿Q-qué dijiste?

—Dije —repetí con suavidad, tomando mi taza de té y dando un sorbo delicado—, que tu actuación es notablemente consistente. Usaste exactamente el mismo tono tierno y maternal cuando convenciste a mí para que firmara el collar de rubíes de mi madre hace dos años. El que después encontré alrededor del cuello de Beatrix en la Gala de San Juan.

Beatrix jadeó, la mano volando instintivamente a su garganta.

Victoria retrocedió como si la hubieran abofeteado. El cálido afecto maternal de lástima se desvaneció por completo, reemplazado por una furia oscura y rígida. —¡Clara Mercer! ¿Cómo te atreves a hablarme con tanta insolencia! ¡Después de todo lo que esta familia ha hecho por ti…

—¿Todo lo que tu familia ha hecho por mí? —interrumpí, golpeando mi taza de té contra el platillo con un agudo CRACK resonante.

Me puse de pie lentamente, alzándome a mi plena altura, superándolos a los dos.

—Vosotros hambreamos mi patrimonio para construir la reputación de Julian —siseé, la voz mortal y precisa—. Llenasteis mi casa de espías, permitisteis que vuestro inútil hijo paseara a mi media hermana por la ciudad con mi dinero, y os sentasteis esperando a que yo muriera para heredar cada último acre de tierra de Mercer! ¿Realmente creísteis que no os veía, Victoria? ¿Realmente creísteis que yo era tan ciega?

La máscara de Victoria no solo se agrietó; se hizo añicos en una rabia fea y venenosa. Se puso de pie, la seda púrpura crujiendo violentamente, el rostro retorciéndose en un gruñido horrible.

—¡Pequeña ingrata! —gritó Victoria, abandonando cualquier disfraz, el dedo apuntando con furia directa a mi rostro—. ¿Crees que porque te escondes detrás de los faldones de Silas Vance eres intocable? ¡No eres nada! ¡Una niña huérfana patética que juega a la política! Julian solo soportó tu presencia mediocre y patética gracias al dinero de tu padre! Se volvió hacia Evelyn porque ella es una mujer real, no una cáscara helada e inerte como tú!

—Ah —sonreí, los ojos brillando con pura satisfacción—. Ahí está. La verdadera Lady Victoria. Me preguntaba cuándo la serpiente se deshacería de su piel.

—¡Escúchame, Clara! —escupió Victoria, dando un paso amenazante hacia adelante, la voz temblando de rabia—. ¡Retirarás esos cargos antes del atardecer! Si destruyes a mi hijo, arruinaré lo que queda de tu apellido! ¡Publicaré los diarios privados de mi madre en todos los periódicos escandalosos de Valenria! ¡Le diré al imperio que la línea Mercer está corrompida, enferma y loca!

Antes de que pudiera responder, las pesadas puertas del salón principal se abrieron con un estruendo ensordecedor.

Dos oficiales de la marina imperial entraron, plantados en posición rígida a ambos lados del umbral. Detrás de ellos, avanzando por la puerta con absoluta y aterradora gracia, estaba el Duque Silas Vance.

Llevaba su capa militar oscura sobre los hombros anchos, la mano enguantada firmemente en la empuñadura de su espada. Su mirada gris recorrió a Victoria y Beatrix como una tormenta de invierno, trayendo un silencio súbito y sofocante a la habitación.

—No publicarás nada, Lady Vance —dijo Silas, su bajo barítono reverberando en los altos techos como una campana fúnebre.

Victoria se puso pálida, la mano cayendo instintivamente a su lado mientras daba un paso involuntario hacia atrás. —S-Silas…

—La Alta Corte acaba de ejecutar un mandato de registro en la Mansión Vance —continuó Silas con calma, entrando en la habitación y deteniéndose directamente junto a mi silla, su presencia abrumadora sobre las dos mujeres—. Incluyendo tus bóvedas personales, Victoria. Hallaron tres juegos de títulos de tierra de Mercer falsificados, cuatro libros de deudas no registradas y la colección de joyas robadas de la madre de Lady Clara escondidas en tu tocador privado.

Beatrix soltó un chillido agudo de terror, aferrándose al brazo de su madre.

—No… —susurró Victoria, las rodillas visiblemente temblando bajo su vestido de seda—. Esos… eran regalos…

—Atraer de un contratista de la corona imperial durante una auditoría estatal es un acto de felonía y traición contra el trono —interrumpió Silas, mirando hacia abajo con puro y sin adulterar asco—. Los guardias esperan fuera con tu coche. Sugiero que regreses a casa y disfrutes de tu mansión, Victoria. Porque mañana por la mañana ya no será tuya.

Victoria miró a Silas, luego giró sus ojos amplios y aterrorizados hacia mí. La gran matriarca de la familia Vance se había reducido a una anciana temblorosa, rogando con la mirada por misericordia.

La miré, inclinando la cabeza con una sonrisa lenta y despiadada.

—Me dijiste que Julian vagaba por sus habitaciones llorando, tía Victoria —susurré suavemente, acercándome para que solo ella pudiera oír—. No te preocupes. Puedes compartir celda con él muy pronto.

—Sáquenlos de mi vista —ordenó Silas con frialdad.

Los dos oficiales imperiales avanzaron, agarrando a Victoria y Beatrix por los brazos y arrastrándolos fuera del salón. Los gritos agudos y aterrorizados de Victoria resonaron por el largo pasillo hasta que las puertas principales se cerraron de golpe, cortando el sonido para siempre.

La habitación quedó completamente en silencio.

Silas volvió su mirada hacia mí, evaluando mi rostro, sus ojos grises buscando cualquier señal de debilidad o sufrimiento. —¿Estás bien?

Miré hacia la puerta por donde mis abusadores habían sido arrastrados, sintiendo la marea fría y oscura de mi venganza subir cada vez más. Levanté la vista a Silas, mi sonrisa volviéndose brillante y peligrosa.

—Nunca había estado mejor, Su Gracia —dije con suavidad, extendiendo la mano para servirle una taza de té.