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Vivienne las die Nachricht zweimal, während sich ihr Magen anfühlte, als würde er durch den Betonboden des Lagerhauses fallen.„Lucas.“ Wortlos hielt sie ihm das Handy hin und beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck beim Lesen von Verwirrung zu Alarm veränderte.Derek beugte sich vor, um mitzulesen, und sein Gesicht wurde blass. „Vor vierzig Minuten. Das ist – das ist ungefähr die Zeit, zu der ich hierher unterwegs war, um euch zu treffen.“„Was bedeutet, dass du es nicht bist“, sagte Vivienne schnell. Irgendein Instinkt in ihr wollte ihn selbst jetzt noch vor dem Verdacht schützen. „Du warst zu diesem Zeitpunkt bereits von der Einrichtung weg.“„Das entlastet meinen Vater nicht.“ Dereks Stimme war hohl geworden. „Wenn sich jemand vor vierzig Minuten von diesem Gebäude aus eingeloggt hat und dabei ein Konto benutzt wurde, das mit all dem hier zusammenhängt, dann ist es entweder er oder jemand anderes innerhalb dieser Einrichtung, der ihm dabei hilft.“Vivienne wählte bereits James
Vivienne starrte lange auf die Nachricht, während Lucas über ihre Schulter mitlas. Beide wurden still, mit derselben instinktiven Vorsicht, die sie in den vergangenen Monaten bei genau solchen Nachrichten am Leben gehalten hatte.„Er will, dass du allein kommst“, sagte Lucas langsam. „Nach allem, was wir über anonyme Nachrichten gelernt haben, die die Wahrheit versprechen, wenn du ohne Begleitung auftauchst.“„Ich weiß.“ Viviennes Daumen schwebte über dem Antwortfeld. „Aber das ist Derek. Keine unbekannte Nummer. Kein Spiel von Patience. Er hat uns das Adoptionszertifikat gegeben. Seit Rosedale versucht er, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.“„Das bedeutet nicht, dass es sicher ist.“„Nein“, stimmte Vivienne zu. „Aber ich glaube auch nicht, dass es deswegen eine Falle sein muss.“ Sie tippte vorsichtig ihre Antwort.VIVIENNE: Ich komme nicht allein. Lucas kommt mit, oder ich komme überhaupt nicht.Die Antwort kam innerhalb einer Minute.In Ordnung. Nur er. Niemand sonst. Treff mic
James fand sie noch immer beim Mittagessen vor und ließ sich ihnen gegenüber nieder. Die besondere Dringlichkeit in seinem Auftreten war inzwischen zu einem unerwünschten Muster der vergangenen Wochen geworden.„Entschuldigt die Unterbrechung“, sagte er und stellte seinen Laptop auf den Tisch. „Aber ich glaube, ihr solltet das sehen, bevor ihr wieder nach oben geht.“Vivienne wischte sich die Hände ab und zog den Laptop näher zu sich, während Lucas sich neben sie beugte.„Was ist es?“„Ich habe die Zahlungsdaten mit Claras Unterlagen abgeglichen, wie du mich gebeten hast.“ James öffnete eine Tabelle, in der sich Spalten voller Daten und Beträge über den Bildschirm zogen. „Elf bestätigte Namen, wie ich heute Morgen gesagt habe. Aber es gibt einen zwölften.“Viviennes Magen zog sich zusammen. „Wer?“„Das ist das Problem. Ich weiß es noch nicht.“ James scrollte zu einer markierten Zeile weiter unten. „Hier gibt es ein Zahlungs-muster, kleiner als die anderen, verteilt über nur die letzte
Das Problem, wie Lucas schnell feststellte, war, dass die Planung einer Überraschung für eine Frau, die in den vergangenen Monaten gelernt hatte, keinem Zeitplan außer ihrem eigenen zu vertrauen, ein Maß an Koordination erforderte, bei dem selbst das Finanz-Audit von Kingston Holdings im Vergleich einfach wirkte.„Sie will jetzt bei jeder einzelnen Besprechung dabei sein“, erzählte er Chloe bei einem hastigen Telefonat, während er zwischen zwei Terminen in ein Treppenhaus auswich. „Seit Patiences Verhaftung ist sie entschlossen, persönlich jedes Konto, jede Transaktion und jeden Namen zu überprüfen, der mit den Betrugsermittlungen zusammenhängt. Ich liebe das an ihr. Aber ich bekomme keine fünf Minuten am Stück, um den Floristen anzurufen.“„Dann planen wir um ihren Zeitplan herum, statt dagegen anzukämpfen“, sagte Chloe völlig unbeeindruckt. „Wann verlässt sie tatsächlich deine Seite?“„Meistens bei Vorstandssitzungen. Bei denen, die mit der juristischen Strategie zu tun haben, lässt
Chloe hätte beinahe ihren Kaffee fallen lassen, als Lucas sie am nächsten Morgen anrief. Seine Stimme war leise und verschwörerisch auf eine Weise, wie sie sie von ihm noch nie gehört hatte.„Du willst was für ihren Geburtstag planen?“„Eine Verlobung“, wiederholte Lucas und sah über seine Schulter, um sicherzugehen, dass Vivienne noch mit Zuri im anderen Raum beschäftigt war. „Ich möchte ihr einen richtigen Antrag machen. Nicht so, wie ich es getan habe – inzwischen sogar zweimal, und beide Male eher zufällig. Ich will etwas, an das sie sich aus den richtigen Gründen erinnern wird.“Chloes anfänglicher Schock verwandelte sich fast augenblicklich in begeisterte Planungslust. „Oh, ich bin absolut dabei. Erzähl mir alles. Wann, wo, wie groß – und bitte sag mir, dass du mich beim Ring mithelfen lässt, denn allein dein Geschmack bei Hemden sagt mir, dass man dir Diamanten nicht unbeaufsichtigt überlassen kann.“„Das ist fair“, gab Lucas zu und musste trotz der Nervosität, die sich in sein
Vivienne stand lange wie erstarrt am Fuß der Kellertreppe, das Porträt noch immer fest in ihren zitternden Händen, bevor die Stimme des Detektivs schließlich den Nebel durchdrang, der sich über ihren Verstand gelegt hatte.„Ms. Kingston.“ Sein Ton war sanft, aber bestimmt und holte sie zurück in die Gegenwart. „Ich verstehe, dass das gerade sehr viel auf einmal ist. Aber ich muss jetzt mit dem Haftbefehl weitermachen, bevor Patience noch eine Chance bekommt, wieder zu verschwinden. Alles andere können wir klären, sobald sie in Gewahrsam ist.“Vivienne blinzelte, zwang sich, aus dem Schock aufzutauchen, und nickte langsam. „Du hast recht. Geh. Ich kümmere mich um den Rest danach.“Lucas drückte sanft ihre Hand. „Bist du sicher?“„Ich muss es sein.“ Vivienne atmete zittrig aus und legte das Porträt vorsichtig auf den kleinen Tisch. Unter dem Schock verhärtete sich ihre Entschlossenheit. „Patience hat genug Schaden angerichtet. Ich will, dass sie hinter Gitter kommt, bevor sie weglaufen,







