Der Shadow Alpha ist der Vater meines Babys

CANDICE

Es war mein Geburtstag, und das gesamte Stonecrest-Rudel hatte sich in der großen Halle versammelt, um zu feiern. Lichterketten durchzogen die gewölbte Decke, ihr sanftes Leuchten spiegelte sich auf den polierten Holzböden, die nach Zitronenöl und Kiefer rochen. Wölfe in ihrer besten lässigen Kleidung lachten über Plastikbecher mit gewürztem Apfelwein, während Welpen zwischen den Beinen der Erwachsenen herumjagten. Die Luft summte vor jener leichten Freude, die nur entsteht, wenn ein Alpha Respekt einflößt und sein Rudel sich sicher genug fühlt, albern zu sein. Irgendwo in einer Ecke erzählte der alte Gerald zum hundertsten Mal seine berühmte Geschichte über den Elch und den falsch gesetzten Reviermarker, und die jüngeren Wölfe hörten zu, als wäre es das erste Mal. Der Desserttisch bog sich unter der Last von Kuchen und Gebäck und einem großen Schokoladenbrunnen, den irgendeine Tante unbedingt mitbringen wollte. Alles roch nach Zucker und Zimt und der klaren Bergluft, die Heimat war.

Ich stand in der Nähe dieses Desserttisches, einen Pappteller in den Händen, obwohl ich keinen einzigen Bissen vom Kuchen genommen hatte. Die Schokoladenglasur begann in der Wärme des Raumes leicht zu schmelzen, und ein einzelner Tropfen lief wie eine dunkle Träne an der Seite des Stücks hinunter. Mein Blick wanderte immer wieder zu den schweren Eichentüren am anderen Ende der Halle. Wartend. Meine Wölfin, ein ruheloses silbernes Wesen namens Sera, drehte Kreise in meiner Brust. Sie wusste etwas, das ich nicht wusste. Den ganzen Abend hatte sie gewinselt, gegen meine Rippen gedrängt, als wollte sie weglaufen, und ich hatte Stunden damit verbracht, ihr zu sagen, sie solle geduldig sein, vertrauen, glauben, dass heute alles anders sein würde.

„Hör auf, so herumzuzappeln, Candice.“

Die Stimme gehörte Annabelle, meiner Stiefschwester, die neben mir auftauchte, in einem Kleid in der Farbe von frischem Blut. Ihr blondes Haar war zu einem kunstvollen Knoten gedreht, der bestimmt eine Stunde gedauert hatte, und kleine Diamantnadeln funkelten darin wie eingefangene Sterne. Sie roch nach teurem Parfüm und Zufriedenheit, eine Mischung, die meiner Wölfin jedes Mal das Fell sträuben ließ. Annabelle war seit sechs Jahren meine Stiefschwester, seit ihre Mutter meinen Vater geheiratet hatte, bevor er starb, und in all dieser Zeit hatte sie mich kein einziges Mal angesehen, ohne dieses bestimmte Glitzern in den Augen. Es war das Glitzern von jemandem, der wusste, dass er ein Spiel gewann, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich es spielte.

„Ich zappel nicht“, sagte ich.

„Du vibrierst wie ein verängstigtes Kaninchen.“ Annabelle pflückte eine Erdbeere von meinem unberührten Kuchen und biss mit perfekten weißen Zähnen hinein. Ein Tropfen Saft blieb an ihrer Unterlippe hängen, bevor sie ihn mit einer Serviette abtupfte. „Leo wird kommen. Der Alpha kommt immer zu Rudelfeiern. Entspann dich.“

Entspannen. Als ob das möglich wäre. Heute war mein achtzehnter Geburtstag, und achtzehn bedeutete, dass sich das Band vollständig manifestieren würde. Jeder Wolf wusste, was das bedeutete. Seit Jahren hatte ich diese schwache Anziehung zu Leo Stone gespürt, ein magnetischer Faden, der an meinem Herzen zog, wenn er in der Nähe war. Es hatte als Flüstern begonnen, als ich zwölf war, und war zu einem Brüllen geworden, als ich sechzehn wurde. Heute Nacht würde Leo Stone, Alpha von Stonecrest, mir in die Augen sehen und dieselbe Anziehung spüren. Heute Nacht würde er mich endlich sehen—nicht als die stille Tochter einer verstorbenen Omega, nicht als die Stiefschwester des goldenen Mädchens des Rudels, sondern als seine. Seine Auserwählte. Seine Luna. Die Mondgöttin machte keine Fehler. Sie hatte mich für ihn bestimmt, und heute Nacht würde er es wissen, so sicher wie ich.

Die Türen öffneten sich.

Leo trat ein, flankiert von seinem Beta Henry, und eine Welle von Energie rollte durch die Halle. Gespräche verstummten mitten im Satz. Wölfe richteten sich auf, hoben instinktiv die Kinn. Selbst die Welpen hielten inne und sahen ihren Alpha mit großen, ehrfürchtigen Augen an. Er war schön auf die Art, wie ein Wintersturm schön war—kalt, wild und zerstörerisch. Dunkles Haar, aus dem Gesicht gestrichen, das von Generationen dominanter Blutlinien geformt war. Schultern, die ein ganzes Territorium tragen konnten. Hände, die nie Niederlage gekannt hatten. Er trug ein dunkelgraues Hemd, das die Breite seiner Brust und die mühelose Kraft seiner Haltung betonte. Jede Frau im Raum warf ihm einen Blick zu. Jeder Mann richtete sich ein wenig auf, hoffend, seinen anerkennenden Blick zu erhaschen.

Sein Blick traf meinen.

Mein Herz blieb stehen.

Dann zerbrach es.

Denn in Leos Augen lag keine Wärme, kein Staunen, keine magnetische Erkenntnis. Da war nur Gereiztheit. Und etwas Schlimmeres. Resignation. Als wäre ich eine Pflicht, die er lange aufgeschoben hatte und nun nicht länger ignorieren konnte. Als würde es ihn etwas kosten, mich anzusehen—und er hasste es, diesen Preis zu zahlen. Meine Wölfin Sera stieß ein leises, verletztes Winseln aus, das durch meinen ganzen Körper vibrierte.

Er kam auf mich zu, mit dem langsamen, entschlossenen Schritt eines Alphas, der auf eine Unannehmlichkeit zugeht. Die Menge wich ihm wie Wasser einem Stein. Henry folgte einen Schritt hinter ihm, sein freundliches Gesicht angespannt vor Sorge. Ich hatte Henry immer gemocht. Er war derjenige gewesen, der mir als Welpe extra Brötchen zugesteckt hatte, wenn Annabelle dem Küchenpersonal eingeredet hatte, ich sei auf Diät. Er hatte mich einmal nach Hause gefahren, als ich mir im Wald den Knöchel verstaucht hatte und Leo zu beschäftigt gewesen war, es zu bemerken. Jetzt sah Henry aus wie ein Mann, der auf einen Autounfall zusteuerte, den er nicht verhindern konnte. Und dieser Blick sagte mir alles, noch bevor Leo den Mund öffnete.

„Candice.“ Leo blieb drei Schritte entfernt stehen. Nah genug, um das Kiefernholz und den Rauch auf seiner Haut zu riechen. Nah genug, um ihn zu berühren—wenn ich den Mut gehabt hätte. „Alles Gute zum Geburtstag.“

Die Worte waren flach. Leer. Die Art von Worten, die man einem Fremden sagt, dessen Namen man schon wieder vergessen hat.

„Danke, Alpha.“ Der Titel schmeckte wie Kies in meinem Mund, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, seinen Namen zu sagen. Nicht, während er mich so ansah.

Leos Kiefer spannte sich an. Sein Blick glitt durch die Halle, nahm die Rudelmitglieder wahr, die verstummt waren, um zuzusehen. Annabelle war näher getreten, ihr rotes Kleid ein Farbfleck in meinem Blickfeld, und ich konnte ihre Zufriedenheit wie Hitze spüren.

„Das Band“, sagte Leo leise, so leise, dass nur ich es hören konnte. „Es wird nicht anerkannt.“

Der Raum kippte. Ich umklammerte meinen Pappteller so fest, dass der Rand sich in meine Handfläche schnitt. Der Schokoladenkuchen rutschte gefährlich zur Seite.

„Was?“

„Die Mondgöttin hat einen Fehler gemacht.“ Leos Augen waren hart wie Feuerstein. „Du bist nicht geeignet, an meiner Seite als Luna zu stehen. Du hast keine Macht, keine bemerkenswerte Abstammung, und das Rudel würde niemals eine Anführerin akzeptieren, die es nicht respektieren kann. Ich tue dir einen Gefallen, indem ich es dir privat sage.“

Privat. Mitten in der Halle. Während fünfzig Wölfe so taten, als würden sie nicht zuhören, und Annabelles Lächeln breiter wurde wie eine Wunde.

„Du weist mich zurück.“ Meine Stimme klang fremd.

„Ich korrigiere einen Fehler, bevor er diesem Rudel schadet.“ Leo hob die Hand, berührte mein Kinn mit zwei Fingern und zwang mich, ihn anzusehen. Hitze schoss durch meine Adern, und Sera heulte auf, verzweifelt. Doch seine Berührung war kühl, kurz, wie die eines Mannes, der etwas untersucht, das er bereits verworfen hat. „Du bleibst in Stonecrest. Du findest eine Rolle. Aber du wirst nicht meine Gefährtin sein. Du wirst nicht meine Luna sein.“

Er ließ mich los.

Etwas in mir riss.

Henry trat vor. „Leo, vielleicht—“

„Es ist entschieden.“

Leo wandte sich ab. „Annabelle, komm.“

Meine Stiefschwester glitt zu ihm und legte ihre Hand in seinen Arm, als gehöre sie dorthin. Und er ließ es zu.

Ich ließ den Teller fallen.

Der Kuchen zerplatzte auf dem Boden.

Niemand kam.

Ich ging.

Raus aus der Halle. Raus aus dem Rudel. Raus aus allem.

Bis zur Straße. Bis zu den Lichtern. Bis zu einer Bar mit einem flackernden Schild: The Hollow.

Drinnen war es warm. Leer.

Ich bestellte Whiskey.

Er brannte.

Gut.

„Du trinkst wie jemand, dem gerade das Herz herausgeschnitten wurde.“

Ich drehte mich.

Ein Fremder.

Dunkel. Ruhig. Gefährlich.

„Ich will keine Gesellschaft“, sagte ich.

„Gut“, sagte er. „Ich auch nicht.“

Und doch blieb er.

Und das reichte.

„Was willst du, kleine Wölfin?“

Ich erstarrte.

Er wusste es.

Ich sah ihm in die Augen.

„Ich will vergessen“, flüsterte ich.

Er lächelte.

Dunkel.

Hungrig.

„Dann vergiss“, sagte er. „Für heute Nacht.“

Und er griff nach meiner Hand.