Capítulo 1

El Club de Caballeros en Londres exhalaba un aire denso de madera pulida, humo de cigarro y secretos. Era un lugar donde los hombres no hablaban de emociones, pero donde todo podía ser leído entre líneas. Allí, entre sillones de cuero gastado y vasos medio vacíos, el conde de Fairburn permanecía en silencio, su copa intacta y la mirada perdida en el fuego de la chimenea. Sus hombros se inclinaban ligeramente hacia adelante, como si el peso de los años y las preocupaciones se alojara en ellos, y sus manos huesudas apretaban la copa con cierta rigidez que delataba su tensión.

—Te ves particularmente sombrío esta noche, Fairburn —comentó con tono casual el duque de Blackmoor, dejando su copa en la mesa con un leve chasquido de cristal—. ¿Problemas con los caballos o con las cartas?

Fairburn esbozó una sonrisa sin humor, negando lentamente con la cabeza.

—No es nada —dijo, demasiado rápido.

El duque permanecía erguido en su sillón, con movimientos medidos que revelaban una autoridad silenciosa. Sus ojos, pequeños y penetrantes, seguían cada gesto de su interlocutor, y la ligera inclinación de la cabeza sugería que evaluaba cada palabra antes de responder. Su porte rígido y la forma en que giraba la copa entre los dedos lo hacían parecer más grande que su edad, cincuenta y ocho años, y aunque no era un hombre agraciado, había algo en él que imponía respeto sin necesidad de belleza.

—Ah, entonces definitivamente es algo. Vamos, llevamos más de veinte años compartiendo mesa y copa. No me tomes por un tonto.

El conde suspiró y guardó silencio por unos segundos, como si contuviera pensamientos demasiado pesados para compartir de golpe. Luego giró ligeramente hacia Blackmoor, la expresión grave:

—Estoy... en una situación delicada —admitió—. Las deudas se han acumulado más allá de lo que imaginé. Si no encuentro una solución pronto, me veré obligado a enfrentar la cárcel de deudores.

El duque alzó una ceja, visiblemente sorprendido.

—¿Tan grave es?

Fairburn asintió, con el rostro tenso.

—Mi esposa falleció hace años, mi hijo mayor tiene su propia familia, el segundo sirve a la corona en alta mar... y Evelina... sólo tiene dieciocho. No sé qué será de ella si yo... desaparezco. No tiene madre, ni protección. No ha sido presentada aún en sociedad. ¿Quién velará por su destino?

Blackmoor giró la copa entre los dedos, pensativo, observando cómo la luz del fuego se reflejaba en el cristal. Luego habló:

—Puedo ayudarte. Podría prestarte una suma considerable. O venderte algunas tierras del norte a bajo precio. O incluso convencer al banco de prolongar tus plazos…

—Nada de eso resolvería lo fundamental —interrumpió el conde con tristeza—. Todo eso apenas me daría respiro. No me salvaría del fondo al que estoy cayendo.

El duque lo miró en silencio, midiendo cada reacción, y sus ojos denotaban que comprendía la magnitud del problema más allá de las palabras.

—Hay... una posibilidad. Pero es demasiado descabellada para que la tomes en serio.

—¿Qué posibilidad? —preguntó el conde, casi con desesperación—. Dímela. No estoy en posición de despreciar ninguna opción.

Blackmoor negó con la cabeza, como si lamentara haberlo mencionado.

—No. No tiene sentido. No es una solución... convencional.

—¿Qué propones, Blackmoor? —insistió el conde, con un dejo de súplica—. Dímelo. Sea lo que sea.

El duque se inclinó ligeramente hacia él, bajando la voz, y la tensión en el aire se volvió casi palpable.

—Mi hijo, Nathaniel... ya tiene edad para casarse. No muestra interés en hacerlo, pero el deber pesa más que el deseo, incluso para él. Si tú aceptas... podríamos arreglar un matrimonio con Evelina.

Fairburn lo miró, atónito.

—¿Unir nuestras casas?

—Exacto —afirmó Blackmoor—. Y a cambio de ese enlace, saldaré tus deudas. Todas. Tendrás un nuevo comienzo... y tu hija un futuro asegurado.

El conde parpadeó, confundido por la generosidad.

—Pero eso no tiene sentido. Tú me estás ofreciendo lo que debería dar yo. Debería ser yo quien pague una dote por mi hija, no al revés.

El duque sonrió con una amargura que no alcanzó sus ojos, pero que su porte rígido hacía inquebrantable.

—Lo que yo gano, Fairburn, es asegurar la continuidad de mi apellido. Mi hijo tiene muchos talentos, pero amar o buscar esposa no están entre ellos. No tengo garantías de que se case por voluntad propia, y el tiempo pasa. Con Evelina, al menos, habría descendencia. Y eso, créeme, vale más que el oro.

El silencio que siguió fue largo. Afuera, la ciudad seguía respirando su rutina nocturna, ajena a los pactos que tejían el destino entre dos hombres de apellido ilustre y secretos insondables.