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La luz del atardecer se filtraba suavemente por los ventanales del salón principal, tiñendo los cortinajes desgastados de un dorado melancólico. Evelina se encontraba leyendo junto a la chimenea cuando la puerta se abrió y su padre entró con el rostro tenso. Sus pasos eran pesados, y por un instante pareció luchar por mantener la compostura. Últimamente, esa expresión era común en él.—Hija… necesito hablar contigo —dijo el conde, intentando sonar sereno, pero su voz temblaba y las manos le sudaban ligeramente. Se dejó caer en una silla frente a ella, frotándose la frente con un gesto inquieto.Evelina cerró el libro con cuidado y lo dejó a un lado.—¿Qué sucede, padre?Él tomó aire varias veces antes de responder, como si necesitara armarse de valor para lo que diría.—He hecho un acuerdo con el duque de Blackmoor —murmuró, con las manos temblorosas apoyadas sobre la mesa.Ella arqueó una ceja, desconcertada.—¿Qué clase de acuerdo?—Uno que… resolverá nuestros problemas —dijo, traga

El gran salón de Blackmoor Hall estaba colmado de luces, música y risas. Las paredes, cubiertas de tapices antiguos, parecían reverberar con la algarabía del banquete nupcial. Las largas mesas estaban adornadas con candelabros de plata, arreglos florales en tonos marfil y vino, y copas de cristal tallado que reflejaban la luz como estrellas atrapadas. Todo era una exhibición de opulencia cuidadosamente dispuesta para honrar al duque y demostrar, una vez más, el poder de la casa Ashcombe.Nathaniel, rígido en su asiento principal, contemplaba la escena con el mismo gesto severo que había mostrado en la iglesia. El vino corría, las carcajadas se elevaban, y los brindis resonaban en honor a su “feliz unión”. Sin embargo, él se sentía un invitado más, un actor obligado a representar un papel escrito por su padre.Evelina, a su lado, mantenía la barbilla erguida, sin perder un ápice de la dignidad que había mostrado durante la ceremonia. Su vestido resaltaba entre las damas presentes, pero

Nathaniel permanecía de pie frente al espejo de cuerpo entero, mientras Thomas, su ayuda de cámara, ajustaba los puños de la chaqueta y alisaba cualquier pliegue inoportuno. La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por la luz de las lámparas de aceite, y el joven marqués observaba su reflejo con una mezcla de ansiedad y resolución. Aquella sería su primera noche como esposo… o al menos eso esperaba.—¿Debo llevar flores? —preguntó de pronto, con una sonrisa apenas disimulada.Thomas lo miró sorprendido a través del espejo.—¿Flores, mi señor?—Para mi esposa. Quizá es una tontería… pero no quiero que piense que solo voy a exigirle lo que me corresponde —suspiró, pasándose una mano por el cabello—. Quiero que me reciba sin miedo.—Estoy seguro de que será una buena noche, mi señor —dijo el criado, terminando de ajustar la solapa—. ¿Desea que la doncella le anuncie?Nathaniel estaba por responder cuando un golpe urgente retumbó en la puerta, interrumpiendo la calma.—¿Quién demo

La luz del amanecer se filtraba tímidamente entre las cortinas pesadas, iluminando la habitación con tonos dorados. Evelina abrió los ojos lentamente, sintiendo el cuerpo rígido y la garganta seca. Por un instante, confundida por el silencio, pensó que todo había sido una pesadilla.Pero al incorporarse, el reflejo en el espejo de la habitación le devolvió la verdad: su camisón estaba desgarrado en el hombro, la tela arrugada como testigo mudo de la violencia de la noche anterior. Evelina llevó la mano al tejido rasgado, y de inmediato el recuerdo la golpeó: el peso de aquellas manos, el aliento del duque en su oído, las palabras llenas de posesión y amenaza.Un sollozo se escapó de sus labios. Intentó contenerlo, pero el temblor de su cuerpo la traicionó.En el sillón cercano, Nathaniel dormitaba aún vestido con parte de su atuendo de boda, la cabeza inclinada hacia un lado. El sonido de los sollozos lo despertó de golpe. Se levantó apresuradamente y se arrodilló junto a ella.—Eveli

La tarde era apacible en los jardines de Blackmoor. Evelina había salido a caminar en compañía de Lydia y Celia, quienes, con el entusiasmo propio de su edad, apenas le daban respiro con sus preguntas.Lydia, de quince años, caminaba con una elegancia natural. La luz del jardín resaltaba en su piel oliva clara y en los reflejos cobrizos de su cabello oscuro. Sus grandes ojos verdes, con un brillo singular, parecían observarlo todo con una madurez precoz.Celia, en cambio, a sus trece años conservaba una frescura más traviesa. El cabello negro y rebelde enmarcaba un rostro animado, y sus ojos azules, intensos y profundos, la dotaban de una seriedad sorprendente en contraste con la risa constante que acompañaba sus juegos.—¿Es cierto que tu hermano mayor ya está casado y tiene hijos? —preguntó Lydia, con los ojos brillantes de curiosidad.—Sí —respondió Evelina con una sonrisa suave—. Él se casó hace unos años y tiene dos pequeños que son mi adoración. Siempre que puedo, les cuento cue