KAPITEL 5

Das Gipfeltreffen setzte sich den ganzen Abend fort.

Elena saß am weitesten Ende der Dinnertafel, umgeben von niederen Ärzten, die sie mit einer Mischung aus Respekt und Misstrauen anstarren. Sie ignorierte sie, konzentrierte sich auf ihr Essen und katalogisierte jeden Fluchtweg im Raum. Die Türen. Die Fenster. Den Dienstboten Durchgang hinter der Küche.

Geh hinein, hol das Heilmittel, geh wieder raus.

Aber Brandon sah sie weiterhin an. Seine Augen fanden sie alle paar Minuten, verweilten auf ihrem Profil, ihren Händen, der Rundung ihres Halses. Sie spürte, wie sein Wolf gegen die Ränder ihres Bewusstseins drückte – ein hektisches, bedürftiges Tier, das erkannte, was sie war.

Er weiß nicht, dass du seine abgewiesene Gefährtin bist. Er denkt nur, du bist ein Omega mit Macht. Er ist neugierig. Obsessiv. Gefährlich.

Sie musste das Treffen frühzeitig verlassen, bevor seine Neugierde zu etwas Schlimmerem wurde.

Doch bevor sie sich entschuldigen konnte, stand Brandon von seinem Platz auf und pirschte auf sie zu. Im Raum wurde es still. Jeder Wolf sah zu, wie der Alpha sich der mysteriösen freien Ärztin näherte.

„Dr. Vane“, sagte er mit tiefer Stimme. „Auf ein Wort.“

Elena blickte zu ihm auf, ihr Ausdruck kalt. „Ich bin beschäftigt, Alpha.“

„Jetzt.“

Er packte ihren Ellenbogen mit einem besitzergreifenden, schmerzhaften Griff und lenkte sie in einen leeren Flur. Sein Körper blockierte ihren Ausgang. Seine Augen brannten vor etwas Wildem.

„Wer sind Sie?“, verlangte er zu wissen. „Ich habe dieses Blau der Augen schon einmal gesehen. Ich habe diesen Geruch schon einmal gerochen. Sie sind nicht einfach irgendeine Streunerin.“

Elena begegnete seinem Blick, ohne zu blinzeln. „Ich bin eine Ärztin. Das ist alles, was Sie wissen müssen.“

„Lügnerin.“ Er lehnte sich näher heran, sein Atem heiß an ihrem Ohr. „Ich bin Ihr Alpha. Sie können sich nicht vor mir verstecken.“

Er hat mich abgewiesen. Er hat kein Recht, sich meinen Alpha zu nennen.

Sie stieß ihn hart zurück – härter, als es einer Omega jemals hätte möglich sein sollen. Brandon geriet ins Straucheln, Schock flackerte über sein Gesicht.

„Fassen Sie mich nicht an“, sagte Elena, ihre Stimme scharf wie eine Klinge. „Ich gehöre Ihnen nicht. Ich habe Sie nie gehört. Und wenn Sie versuchen, mich zu beanspruchen, werde ich dafür sorgen, dass Sie es bereuen.“

Brandons Augen verengten sich. „Sie sind—“

„Ich gehe.“ Sie trat an ihm vorbei, ihre Wirbelsäule aufgerichtet, ihr Herz hämmernd. „Halten Sie sich von mir fern, Alpha.“

Sie ging zurück in die Haupthalle, griff nach ihrer Tasche und steuerte auf den Ausgang zu. Doch gerade als sie die Türen erreichte, krachte eine erstickende Welle dunkler Magie durch den Raum.

Jeder Wolf im Gebäude fiel auf die Knie.

Die Luft wurde dicht, kalt, erdrückend. Kronleuchter zersprangen. Fenster bekamen Risse. Ein Druck wie ein Berg lastete auf Elenas Brust – und dann hörte sie die Schritte.

Schwer. Gemessen. Königlich.

Der Lykaner-König schritt durch die zersplitterten Türen; sein mitternachts Schwarzer Umhang bauschte sich hinter ihm auf. Er war noch größer, als sie ihn in Erinnerung hatte – fast zwei Meter reine Muskelmasse, silberne Stammestätowierungen leuchteten an seinen Armen, sein Gesicht war endlich unmaskiert.

Scharfer Kiefer. Dunkle Wimpern. Obsidianbraune Augen, die mit der Erfahrung einer dekadenlangen Jagd brannten.

Kaelen.

Sein Blick schweifte durch den Raum und ignorierte die knienden Wölfe. Und dann spitzte er sich auf sie zu.

Elena restarte.

Der silberne Anhänger um ihren Hals pochte warm. Das Band zwischen ihnen erwachte zu rauschendem Leben – eine Flutwelle aus besitzergreifender, urwüchsiger Wut.

Dich gefunden.

Kaelen überquerte den Raum mit drei Schritten und drängte sie gegen die Wand. Seine Hand umfasste ihren Kiefer und neigte ihr Gesicht nach oben. Seine Reißzähne streiften ihren Hals, genau über der Paarungsmarkierung, die er ihr vor fünf Jahren gegeben hatte.

„Hallo, kleiner Wolf“, knurrte er. seine Stimme vibrierte durch ihre Knochen. „Ich habe nach dir gesucht.“

Brandon rappelte sich mühsam auf. „König Kaelen! Diese Frau steht unter meinem Schutz. Sie ist eine Bürgerin von Silvermoon—“

Kaelen würdigte ihn keines Blickes. „Sie trägt meinen Anhänger. Sie trägt meinen Geruch. Sie hat meine Erben geboren.“ Er drehte den Kopf und bedachte Brandon mit einem Blick, der Stein schmelzen konnte. „Du hast sie abgewiesen. Du hast sie weggeworfen. Sie gehört dir nicht.“

Elena stockte der Atem. „Woher weißt du—“

„Ich habe es immer gewusst“, sagte Kaelen. sein Daumen strich über ihren Kiefer. „Ich bin deinem Geruch zur Klinik gefolgt. Ich habe dir zugesehen, wie du sie großgezogen hast. Ich habe gewartet.“ Er lehnte sich näher heran; seine Lippen streiften ihr Ohr. „Ich bin fertig mit Warten.“

Brandons Gesicht lief purpurrot an. „Sie ist meine Gefährtin!“

„Das war sie“, sagte Kaelen kalt. „Aber sie gehört jetzt dem König. Und niemand rührt meine Königin oder meine Erben an.“

Die Last seiner Worte raubte die Luft aus dem Raum.

Meine Königin. Meine Erben.

Elena versuchte ihn wegzustoßen, aber ihre Arme bewegten sich nicht. Das Band – dieser uralte, unbrechbare Faden, der sie an ihn band – pulsierte mit Dringlichkeit. Ihr Wolf hatte ihn in der Sekunde erkannt, als er eingetreten war. Nun schrie jede Zelle in ihrem Körper: Gefährte, Gefährte, Gefährte.

„Nein“, sagte sie. ihre Stimme brach. „Du kannst nicht einfach—“

„Ich kann“, sagte Kaelen. „Und ich werde.“

Er zog sich zurück und scannte den Raum mit kalter Belustigung. Die Elite von Silvermoon kniete noch immer auf dem Boden und zitterte. Alpha Brandon hatte die Fäuste an seinen Seiten geballt und bebte vor Wut.

„Brandon“, sagte Kaelen träge, „du hast einen Sorgerechtsantrag für meine Kinder gestellt. Dachtest du wirklich, ich würde das so stehen lassen?“

Brandons Gesicht wurde bleich. „Kinder? Ich dachte, sie wären—“

„Du dachtest, sie wären deine.“ Kaelen lachte – ein tiefes, gefährliches Geräusch. „Elena trägt seit fünf Jahren meine Blutlinie in sich. Und du, ein unbedeutender Rudel-Alpha, hast versucht, sie zu stehlen.“

„Ich wusste nicht—“

„Unwissenheit ist keine Verteidigung.“ Kaelen trat einen Schritt auf ihn zu, seine Aura erstickend. „Du hast deine schicksalhafte Gefährtin abgewiesen. Du hast sie in einen Schneesturm verbannt. Du hast sie und meine Erben fast getötet. Und jetzt willst du Vater spielen?“

Brandons Wolf winselte. „Ich kann es wieder gutmachen. Ich werde alles tun.“

„Dann halte dich von meiner Familie fern.“ Kaelen drehte ihm mit einer bewussten Beleidigung den Rücken zu und schlang seinen Arm um Elenas Taille. „Wir gehen.“

Elena stemmte die Hacken in den Boden. „Warte. Ich gehe nirgendwohin mit dir.“

Kaelen zog eine Augenbraue hoch. „Du hast keine Wahl, kleiner Wolf. Die Zitadelle ist der einzige Ort, an dem ich dich vor den Streunern beschützen kann – und der einzige Ort, an dem deine Kinder von der Silberkrankheit geheilt werden können.“

Ihr Blut gefriert zu Eis. „Du weißt davon?“

„Ich weiß alles.“ Er lehnte sich hin, sein Atem warm an ihrem Ohr. „Ich weiß, dass Leo sich letzte Woche zum ersten Mal gewandelt hat. Ich weiß, dass Lilys summende Kraft stärker wird. Ich weiß, dass ihre Adern jede Nacht silber leuchten. Sie haben noch sechs Monate, vielleicht weniger, bevor die Krankheit sie tötet.“

Elenas Knie gaben nach.

Kaelen fing sie auf und hob sie mühelos an. Seine Arme waren fest, unnachgiebig.

„Ich werde sie heilen“, murmelte er. „Aber nur, wenn du freiwillig mitkommst.“

Sie sah in seine obsidianbraunen Augen – die Augen eines Tyrannen, eines Jägers, eines Monsters. Und sie sah etwas, das sie nicht erwartet hatte. Angst.

Er hatte schreckliche Angst, sie zu verlieren.

„Ich komme mit“, sagte sie heiser. „Für meine Kinder. Nicht für dich.“

Kaelen lächelte ein langsames, triumphierendes Lächeln, das ihren Magen umdrehte.

„Gut“, sagte er. „Dann lass uns nach Hause gehen.“

Er trug sie aus der Halle des Gipfeltreffens, vorbei an den kriechenden Wölfen, vorbei an dem zersplitterten Glas und den zerbrochenen Kronleuchtern. Alpha Brandon schrie etwas hinter ihnen – ein verzweifeltes Flehen, eine Drohung, sie konnte es nicht sagen –, aber Kaelen hielt nicht an.

Der persönliche Konvoi des Lykaner-Königs wartete draußen: eine Flotte schwarzer SUVs, bewaffnete Wachen und ein eleganter Hubschrauber, der von silbernen Runen schimmerte.

Elenas Herz taste.

Sie reiste zur Königlichen Zitadelle, dem Herzen der Lykaner-Macht – mit dem Monster, das ihre Seele markiert hatte.

Und ihre Kinder warteten.

Ich komme, Leo. Lily. Mama kommt.

Doch als Kaelen sie im Hubschrauber anschnallte, erfasste sie wieder seine Augen.

„Du hast mich an diesem Morgen gehen lassen“, sagte sie. „In der Höhle. Warum?“

Kaylens Lächeln verblasste. Sein Ausdruck wurde uralt, müde.

„Weil du, wenn ich dich damals beansprucht hätte“, sagte er leise, „zerbrochen wärst. Du warst gebrochen, blutend, kaum am Leben. Ich brauchte dich zum Heilen. Ich brauchte dich, um stark zu werden.“ Er umfasste ihre Wange, sein Daumen wischte eine Träne weg, die sie nicht bemerkt hatte. „Und das bist du geworden. Du bist ein Wolf geworden, den es sich zu jagen lohnt.“

Der Hubschrauber hob ab und trug sie dem gefrorenen Norden entgegen.

Dem Mann entgegen, der fünf Jahre gewartet hatte.

Einem Heilmittel und einem Krieg entgegen.