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KAEL

Sie schnaubte, dann lachte sie. Es war scharf und plötzlich. Sie rollte mit den Augen, und zum ersten Mal sah ich einen Makel in ihrer Maske. Etwas Reales regte sich unter ihrer Kontrolle.

„Es tut mir leid", sagte sie. „Du bist ein Alpha und du magst keine Bälle? Das kaufe ich dir nicht ab."

„Tust du nicht?", fragte ich.

„Ach, komm schon." Sie machte eine wischende Handbewegung. „Alphas lieben es, Macht zu demonstrieren. Ihr tut es in euren eigenen Landen, mit euren Rudeln, wo euch niemand wirklich herausfordern kann. Aber ein Ball ist etwas anderes. Da kommt es darauf an. Ein Rudel zu führen ist leicht. Auf einem Ball steht ihr alle herum und vergleicht euch miteinander. Wer am meisten zählt. Wer am stärksten ist. Wer seinen Wolf am strammsten an der Leine hält. Sie nennen es Einheit, aber eigentlich ist es nur ein einziger langer Kampf um die Spitze."

Sie hörte auf zu sprechen. Ihre Schultern spannten sich an. Dann blickte sie hinunter und rümpfte die Nase.

„Es tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen."

„Nein", sagte ich gelassen. „Hättest du nicht. Aber du hast nicht unrecht. Bälle erfüllen keinen echten Zweck."

„Für dich."

Ich legte den Kopf schief. „Sag das noch einmal."

„Sie sind nutzlos für dich. Und vielleicht auch für die anderen Alphas. Aber nicht für Frauen." Ihre Stimme wurde langsamer, nun sanfter. „Ihr Alphas macht die Regeln. Manche Rudel machen diese Regeln für Frauen noch hartherziger. Manchmal ist der einzige Weg, ein Rudel zu verlassen, in ein anderes einzuheiraten."

Ihr Blick schweifte ab, wurde fern.

In diesem Moment begriff ich es. Aria zerbrach nicht daran, dass Alaric Stonefang sie zurückgewiesen hatte. Sie zerbrach daran, dass ihr Ausweg verschwunden war.

„Aus welchem Rudel stammst du?", fragte ich.

„Spielt das eine Rolle?", sagte sie. „Sie sind alle gleich."

Das waren sie nicht. Ich ließ es auf sich beruhen.

„Ich bin auch nicht von hier", sagte ich. „Wenn du dich weigerst, nach Hause zu gehen, habe ich keinen Rat für dich."

„Das ist schon in Ordnung." Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist überall derselbe Mist." Dann, leiser: „Danke für die Kleidung."

„Heute Nacht ist Vollmond", sagte ich. „Nach dem Ball haben sie vor, gemeinsam zu rennen. Willst du nicht mitgehen?"

Sie trat ans Fenster. Mondlicht ergoss sich über ihr Haar und ihre Haut. Sie stand reglos da und ließ sich von ihm berühren.

„Nein. Ich kann meinen Wolf kontrollieren. Ich muss ihn nicht frei lassen, nur weil Vollmond ist." Sie warf mir einen Blick zu. „Musst du rennen?"

„Ich muss nicht."

Diese Antwort ließ mich sie erneut ansehen.

„Willst du rennen?"

„Nicht mit ihnen." Sie zögerte, dann traf ihr Blick den meinen. „Ich habe an eine andere Möglichkeit gedacht, diese Energie zu verbrennen. Bist du verpartnert?"

Direkt. Kühn.

„Nein."

„Ich kenne nicht einmal deinen Namen", sagte sie. „Oder deinen Clan, Alpha."

„Was lässt dich glauben, dass ich ein Alpha bin?"

Sie musterte mich, langsam und nachdenklich. „Wir sind im Großen Mondsaal. Er ist voller Alphas. Du hast Befehle erteilt. Dieses Zimmer ist für jeden anderen zu teuer. Entweder steht ein sehr freundlicher Alpha hinter dir, oder du bist selbst einer. Es liegt Macht in dir. Es fühlt sich... falsch an. Nicht wie bei den anderen. Oder vielleicht komme ich einfach nicht viel heraus."

Sie sah zu viel.

„Alles, was du wissen musst", sagte ich, „ist, dass ich dich auf der Stelle töten könnte und niemand würde mich aufhalten."

Ich wollte, dass sie genau verstand, wer vor ihr stand.

Sie zuckte nur mit den Schultern.

„Das macht dich nicht zu etwas Besonderem. Jeder in einem Rudel könnte mich töten. Niemand würde sich darum scheren."

Interessant.

„Ich bin Kael", sagte ich. „Goldenreach-Rudel."

Ich wusste nicht, warum ich es sagte. Oder warum ich log. Hätte ich ihr die Wahrheit gesagt, wäre sie ohne Zögern auf die Knie gefallen. Ich hätte mir nehmen können, was immer ich wollte. Sie hätte es früher oder später ohnehin erfahren. Fast jeder Alpha in der Region kannte meinen Namen.

Aber wann hatte mich das letzte Mal jemand berührt, ohne Macht, Sicherheit oder Status zu wollen?

„Noch nie davon gehört", sagte sie. „Ich weiß nicht viel über Rudel außerhalb dieses Ortes."

Ich ließ eine kleine Ahnung meiner Macht den Raum erfüllen. Nicht genug, um ihr Angst zu machen. Gerade genug, um zu sehen, wie sie reagieren würde. Fast fünfzig Alphas waren zu Alarics Ball gekommen. Wenn sie wirklich geglaubt hatte, seine Gefährtin zu werden, hätte sie jeden einzelnen Gast studiert.

Sie hätte mich kennen müssen.

Ich fluchte leise. Sie ergab keinen Sinn. Ich konnte einen Wolf mit einem einzigen Gedanken an die Oberfläche zwingen, doch ihrer regte sich kaum. Sie wusste, wie man sich gegenüber Alphas verhielt, aber nichts davon hatte sie bei mir getan. Geschult und doch widerständig.

Aria war verschlossen. Dicht versiegelt. Und alles andere als langweilig.

„Wenn du eine Nacht ohne Regeln hättest", fragte sie, „was würdest du tun?"

Ich ließ mir Zeit mit der Antwort.

„Es gab eine Zeit, in der ich nichts als Freiheit hatte", sagte ich. „Mein Bruder und ich hatten keine Pflichten. Keine Bewacher. Niemanden, der uns sagte, wer wir zu sein hatten. Es fühlt sich jetzt wie ein anderes Leben an."

„Das klingt schön", sagte sie.

„Das war es", sagte ich. „Ich habe es nicht zu schätzen gewusst. Das tut man nie, bis es vorbei ist. Wenn ich jetzt eine solche Nacht hätte, würde ich irgendetwas tun, das mich wieder ich selbst fühlen lässt. Als wäre ich derjenige, der die Kontrolle hat."

„So wie mit einer Frau zu schlafen, die dich will?", fragte sie. „Ohne Verpflichtungen."

Ich hielt ihrem Blick stand.

„Es mangelt mir nie an willigen Frauen, Aria. Viele von ihnen sind wunderschön."

Ihr Mund verengte sich. Ich sah eine echte Enttäuschung aufblitzen, bevor sie sie verbarg.

„Dann schätze ich, dass ich nichts habe, was du willst."

„Möchtest du deine Nacht mit jemandem verbringen?", fragte ich sanft.

„Ich möchte einfach nur etwas Gutes spüren." Sie atmete aus, ging zum Bett und hob die Jeans auf.

Etwas zog sich in meiner Brust zusammen, noch bevor ich wusste, warum.

„Was tust du da?"

„Ich dachte, das wäre klar. Ich werde mir ein wenig Vergnügen suchen." Sie sah mich an. „Dafür sollte ich vermutlich angezogen sein."

„Nein."

Sie hielt inne und drehte sich um.

„Ich möchte eine Wahl haben", sagte sie. „Was vorhin passiert ist, hat mich gelehrt, nicht halb angezogen zu Männern zu gehen."

Hatte sie wirklich vor, hinauszugehen und sich einen Fremden zu suchen? Mein Wolf drängte hart gegen meine Beherrschung. Ich hasste diesen Gedanken. Ich hasste es, wie sehr es mir etwas ausmachte.

Sie trat an mir vorbei in Richtung Badezimmer. Ich griff nach vorne und packte ihren Arm.

„Glaubst du, es ist klug, alleine rauszugehen, um jemanden zu finden?", fragte ich.

„Was kümmert es dich?", flüsterte sie.

Hitze regte sich tief in meinem Körper. Ich hob sie hoch und setzte sie auf die Lehne der Couch. Die Jeans glitt aus ihren Fingern und fiel auf den Boden. Ich ließ meine Hände ihre nackten Oberschenkel hinabgleiten, langsam genug, um den Moment zu dehnen.

„Ich reise morgen ab", sagte ich.

„Dann werde ich dir nicht im Weg stehen", antwortete sie.

Diese Reise sollte geschäftlich sein. Einfach. Kontrolliert. Nun war meine Konzentration dahin. Meine Zähne schmerzten danach, sie zu markieren, etwas zu beanspruchen, das ich nicht beim Namen nennen konnte.

Meine Hände wanderten zu ihren Hüften. Ich spürte es sofort.

„Kein BH. Kein Höschen." Meine Stimme wurde tiefer. „Unter diesem Kleid. Bist du hierhergekommen, um Wölfe auf die Probe zu stellen? Erwarte nicht, dass ich sanft bin."

„Ich bitte nicht um Sanftheit." Sie öffnete ihre Oberschenkel und hielt meinem Blick stand. Ruhig. Sicher.

„Hart und schnell", sagte sie. „Das ist es doch, was du willst, oder?"