ASCHE DER GEFALLENEN Der Aufstieg des Phönixwolfs

Kapitel 1 – Die falsche Farbe

Der Esstisch bot Platz für achtzehn Personen. Mona hatte die Stühle jeden einzelnen Tag gezählt, so lange sie denken konnte – eine Gewohnheit, die nicht aus Sehnsucht geboren war, sondern aus reiner Mathematik. Achtzehn Stühle. Zwei Eltern. Drei Kinder. Vierzehn Plätze für Gäste, Berater und bevorzugte Rudelmitglieder, die wie die Jahreszeiten wechselten.

Sie hatte jedes Gesicht erfasst, das jemals an diesen Plätzen gesessen hatte, jedes Gespräch, das durch den Türspalt in den Küchenflur gedrungen war, wo sie auf einem wackligen dreibeinigen Hocker saß und die Reste aus dem Topf aß. Sie hatte noch nie auf einem der achtzehn Stühle gesessen.

Heute Abend war das Harvest-Moon-Dinner, das wichtigste gesellschaftliche Ereignis im Kalender des Blackrock-Rudels. Hinter der geschlossenen Küchentür hörte sie sie: das tiefe Grollen des Lachens ihres Vaters, das helle Klingen der Kristallgläser, Selenas geübte, melodische Stimme, die Komplimente wie Schlingen auswarf. Leon saß wahrscheinlich bereits zu Rechtes ihres Vaters, breitschultrig und wichtig, mit dem Ausdruck eines Mannes, dem man so oft gesagt hatte, er sei außergewöhnlich, dass er aufgehört hatte, es werden zu müssen.

Mona kratzte den letzten Rest Eintopf aus dem eisernen Topf und trug ihre Schüssel in ihre Ecke. Die Küche war objektiv kein schlechter Raum. Im Winter war es hier warm, im Sommer kühl, und der Geruch von gerade Gekochtem hing noch in der Luft, wenn sie ankam. Die Köchin, eine stämmige Frau namens Bertha, die seit drei Jahren aus einer Mischung aus Mitleid und Selbsterhaltung Monas Blick mied, hatte ihr heute eine anständige Portion dagelassen. Eine kleine Gnade.

Mona setzte sich auf ihren Hocker, lehnte den Rücken an die kalte Steinwand und aß schweigend. Schweigen beherrschte sie gut. Man hatte es ihr beigebracht.

So hatte man es ihr erklärt, als sie noch so jung war, dass sie fast glaubte, es sei bloß ein Naturgesetz – wie der graue Himmel im Winter. Die Blackrock-Linie war über ihr Fell definiert: schwarze Wölfe, rein und dominant, die Farbe von Autorität und Macht. Die Linie ihrer Mutter war schwarz. Die ihres Vaters war schwarz. Leon war mit einem dichten, dunklen Pelz geboren worden, der den anwesenden Ältesten zufrieden aufatmen ließ. Selena war drei Jahre später zur Welt gekommen, begleitet von demselben zustimmenden Murmeln.

Und dann war da Mona gewesen.

Rothaarig, rot gepelzt, flammenfarben von der Schädeldecke bis zu den Fußsohlen. Der ältere Wolf, der bei der Geburt anwesend war, war ganz still geworden, als sie erschien. Ihr Vater hatte sich vom Geburtsraum abgewandt, noch bevor die Nabelschnur durchtrennt worden war. Ihre Mutter hatte die Augen geschlossen.

Sie nannten sie Mona, weil es der kürzeste Name war, den sie sich vorstellen konnten, vermutete sie – ein Platzhalter für etwas, das sie noch nicht entschieden hatten wegzuwerfen.

Sie aß ihren Eintopf.

Durch die Tür lachte jemand über etwas, das Leon gesagt hatte. Das Schlimmste daran – der Teil, den Mona jahrelang klein gefaltet und ganz tief in ihrer Brust verstaut hatte – war nicht der Hass. Hass hätte sie verstehen können. Hass erkannte wenigstens an, dass sie existierte.

Was ihre Familie ihr gab, war etwas Kälteres und Leiseres: Auslöschung.

Sie war im Haus anwesend wie ein Möbelstück anwesend war. Funktional, unsichtbar, wird verschoben, wenn es stört.

Sie hatte es einmal versucht, durch Leistung bemerkt zu werden. Sie war zwölf, als sie Leon beim Kampftest übertraf – ein vierteljährliches Ritual, bei dem alle Blackrock-Kinder zwischen zehn und achtzehn in Geschwindigkeit, Kraft, Ausdauer und taktischer Reaktion geprüft wurden. Sie hatte nicht erwartet zu gewinnen. Sie hatte einfach gekämpft, wie sie immer kämpfte, wenn niemand zusah: ohne Zurückhaltung, ohne das gewohnte Zucken von jemandem, der gelernt hat, dass Talent wütend macht.

Sie erreichte die Ziellinie des Ausdauerparcours eine ganze Minute und vierzig Sekunden vor ihrem achtzehnjährigen Bruder.

Der Prüfer, ein wettergegerbter Wolf namens Garrett, starrte lange auf seine Stoppuhr. Dann blickte er zu ihrem Vater, der am Rand des Geländes stand. Ihr Vater schüttelte einmal fast unmerklich den Kopf.

Garrett trug die Zeiten ein, mit Leons Namen an der Spitze.

Mona ging zurück in die Küche, aß ihr Abendessen und weinte nicht, weil sie inzwischen verstanden hatte, dass Tränen eine Währung waren, die sie sich nicht leisten konnte.

Sie schabte gerade ihre Schüssel sauber, als die Küchentür aufschwang und Sophie hereinkam, außer Atem und etwas zerzaust, mit einem losen Band ihrer feierlichen Frisur an der Wange. Sophie sah immer aus, als wäre sie eilig irgendwo herausgepurzelt, was daran lag, dass sie es meistens war.

„Sie haben den guten Wein schon aufgebraucht“, verkündete Sophie und ließ sich mit geübter Leichtigkeit auf die freie Arbeitsplatte neben der Tür sinken. „Deine Mutter lächelt auf die Art, wie sie lächelt, wenn sie wütend ist, und Selena tut so, als würde sie es nicht merken. Der Botschafter aus dem Greymount-Rudel hat gefragt, wo die dritte Tochter sei, und dein Vater hat gesagt, du wärst krank.“

Mona hob den Blick. „Krank.“

„Eine sehr vage Krankheit. Irgendwas mit deiner Konstitution. Er war dabei sehr glatt, das muss man ihm lassen.“

Sophie sprach mit jener leichten Fröhlichkeit, die Menschen entwickeln, wenn sie Schlimmes wie etwas leicht Absurdes behandeln, weil die Alternative unerträglich ist. Sie neigte den Kopf.

„Gutes Essen?“

„Es geht.“

„Ich habe dir ein Brötchen aufgehoben.“

Sophie zog triumphierend ein kleines Brot aus der Tasche ihres Festkleids und legte es auf die Arbeitsfläche. „Wage es nicht zu behaupten, du willst es nicht. Du warst seit Sonnenaufgang auf dem Trainingsplatz.“

Mona sah einen Moment lang auf das Brötchen, dann nahm sie es.

„Danke.“

Sophie sagte nichts, was das Mitfühlendste war, was sie hätte tun können. Sie saß dort, schwang die Füße gegen die Schranktüren in einem sanften Rhythmus, während Mona aß, und keine von beiden erwähnte den Klang des Esstisches hinter der Tür, achtzehn Stühle voll und ein Hocker belegt, und die besondere Entfernung zwischen diesen beiden Dingen.

Sophie war Monas erster und beständigster Beweis dafür gewesen, dass die Welt wenigstens eine Person enthielt, die sie sah.

Sophie war die Tochter einer niedriggestellten Familie des Rudels, eine Omega-Tochter ohne besonderes Kampftalent und ohne besondere Ambition außer Loyalität. Vor sechs Jahren hatte sie sich an Mona geheftet, nachdem sie gesehen hatte, wie Mona stumm ihr leeres Tablett einer Küchenkraft zurückgab, die Sophie die falsche Mahlzeit gegeben hatte – eine winzige, unbeachtete Geste, aber Sophie hatte hingesehen. Sie hatte in diesem Moment beschlossen, dass genau diese Person die war, an deren Seite sie ihr Leben verbringen wollte.

Mona hatte diese Ordnung ohne Zeremonie akzeptiert, weil Sophie Schweigen weniger wie eine Wunde und mehr wie eine Entscheidung wirken ließ.

„Deine Großmutter sucht nach dir“, sagte Sophie nach einer Weile. „Sie meinte nach dem Abendessen, wenn du kannst …“

Mona stellte ihre Schüssel ab.

Draußen war das Dinner immer noch im Gange – sie hörte Trinksprüche, die Stimme ihres Vaters, die den Raum füllte wie immer, groß, autoritativ und warm für alle, auf die sie fiel. Für alle außer einer.

Sie stand auf. Sie wusch ihre Schüssel am Becken, stellte sie ins Regal und richtete ihr schlichtes Leinenkleid zurecht – das ohne Blackrock-Insignien, weil sie das Familienwappen bei offiziellen Anlässen nicht tragen durfte, was dies technisch gesehen war.

„Ich gehe zu ihr“, sagte sie.

Sophie rutschte von der Arbeitsfläche und folgte ihr, das Band immer noch an der Wange hängend, weil Sophie immer folgte.

Der Flur zu Elder Renas Zimmern war der älteste Teil des Anwesens – niedrigere Decken, weicher Stein, Fenster mit Blick auf den Kräutergarten statt auf die einschüchternden Obsidianfelsen. Es roch nach getrocknetem Lavendel und etwas Harzigem, das Mona nie benennen konnte, ein Duft, der in diesem Gebäude allein Sicherheit bedeutete.

Sie klopfte einmal.

„Herein, kleines Glutstück“, sagte die Stimme hinter der Tür.

Mona trat ein.

Ihre Großmutter saß am Kamin, eine schmale Frau mit weißem Haar, das zu einem langen Zopf über den Rücken geflochten war, und Augen in der Farbe alten Bernsteins – genau derselben Farbe wie Monas eigene, obwohl sie das nie hervorgehoben hatte. Sie war das einzige Mitglied der Blackrock-Familie, das Monas rotes Haar ansah, ohne zu zucken. Sie war außerdem die einzige, die Mona in neunzehn Jahren jemals gefragt hatte, woran sie dachte.

„Setz dich“, sagte Elder Rena und deutete auf den Stuhl gegenüber.

Mona setzte sich. Sophie ließ sich mit der Vertrautheit von jemandem, der schon sehr viel Zeit in diesem Raum verbracht hatte, auf dem Boden neben dem Kamin nieder.

Das Feuer knackte. Irgendwo im Speisesaal stieß jemand einen weiteren Trinkspruch aus. Der Klang war weit weg.

„Du hast heute Abend nicht am Tisch gegessen“, sagte Elder Rena.

Es war keine Frage.

„Ich esse nie am Tisch.“

„Nein.“

Ihre Großmutter schwieg einen Moment lang und drehte den Silberring an ihrem Finger – den sie immer drehte, wenn sie etwas abwog.

„Erzähl mir vom Training heute.“

Mona blickte ins Feuer. „Ich bin die Ostgrenz-Runde zweimal gelaufen. Habe an meiner linken Defensivformation gearbeitet. Bogenschießen geübt, bis das Licht weg war. Vierundvierzig von fünfzig Zielen getroffen.“

„Und die sechs, die du verfehlt hast?“

„Der Wind hat gedreht.“

Ein leises Geräusch von Elder Rena, das fast ein Lachen sein konnte.

„Die beste Punktzahl deines Vaters lag bei einunddreißig.“

Mona sagte nichts. Sie wusste das. Es war in gewisser Weise eine der grausamsten Tatsachen ihrer Existenz – dass sie außergewöhnlich geboren worden war in eine Familie, die es sich nicht leisten konnte, sie so sein zu lassen.

Elder Rena sah sie lange an. Das Feuer bewegte sich, warf Gold auf das Gesicht der alten Frau, und für einen Augenblick glaubte Mona etwas darin zu sehen – nicht Mitleid, sondern Erkenntnis. Der Ausdruck von jemandem, der sehr lange auf etwas gewartet hat, das endlich beginnen könnte.

„Du bist nicht das, was sie glauben, dass du bist, Mona“, sagte sie leise.

„Ich weiß.“

Mona hatte sich lange damit abgefunden. Sie war nicht das, was sie dachten – sie war mehr. Die Tragödie war, dass genau dieses Mehr das war, was sie nicht ertragen konnten.

„Nein.“ Ihre Großmutter beugte sich leicht vor. „Ich meine etwas anderes. Ich meine, dass das, was in dir brennt, einen Namen hat, den sie begraben haben. Einen Namen, der älter ist als dieses Rudel. Älter als die Blackrock-Linie selbst.“

Sie machte eine Pause.

„Ich habe neunzehn Jahre lang versucht zu entscheiden, wann ich es dir sage.“

Das Feuer knackte.

Sophie hob den Kopf von dem Seil, an dem sie leise geflochten hatte, und sah zu ihnen auf.

„Was sollst du mir sagen?“ fragte Mona.

Aber Elder Rena schüttelte nur langsam den Kopf und lehnte sich wieder zurück.

„Nicht heute Nacht. Heute Nacht bist du müde, und die Wände hier haben den Ruf, zu lauschen.“

Sie schloss die Augen.

„Bald. Ich verspreche es dir. Bald.“

Mona nahm das Wort Versprechen mit in ihrer Brust auf, als sie zurück durch den alten Korridor ging, vorbei an den Geräuschen des Dinners, zu dem sie niemals eingeladen war, und hinaus in die kühle Nachtluft eines Hauses, das niemals wirklich ihr Zuhause gewesen war.

Sie wusste nicht, dass „bald“, wenn es kam, wie Feuer kommen würde.

Sie wusste nicht, dass sie selbst es sein würde, die brannte.