Chapitre 1

« Chloé, t'as toujours pas livré les documents ? » La voix d'homme à l'autre bout du fil était de plus en plus agacée.

« J'y suis presque. » Il restait encore deux kilomètres avant d'arriver au siège du groupe Bernard. Mais avec les travaux sur la route, tout était bloqué.

Regardant la pluie battante dehors, Chloé a fini par serrer les dents, a payé le chauffeur et est descendue de voiture.

Elle a enlevé sa veste pour envelopper les documents, puis s'est mise à courir sous la pluie.

Très vite, ses vêtements trempés lui collaient à la peau. Mais elle s'en fichait — elle ne pensait qu'à arriver au plus vite.

Enfin devant l'immeuble, les agents de sécurité l'empêchaient d'entrer. Elle était trempée et risquait de salir le sol.

Elle devait rester à l'entrée, et demandait à la réceptionniste si elle pouvait faire monter les documents à sa place. Puis elle a envoyé un message à Lucien et à son assistant pour les prévenir que tout était livré.

Mais aucune réponse.

Une autre réceptionniste, la voyant vêtue simplement, la prenait pour une livreuse. Elle lui glissait doucement un mot de compassion, puis lui a offert un verre d'eau chaude.

Chloé l'a remerciée, buvait lentement l'eau, et s'apprêtait à partir.

C'est alors que l'ascenseur central s'est ouvert. Une silhouette élancée en est sortie.

C'était Lucien. Président du groupe Bernard. Son mari.

Elle le voyait avancer vers la porte, et avait le réflexe de se cacher un peu plus dans l'ombre.

« M. Bernard, la voiture de Mlle Laurent est tombée en panne. On a déjà envoyé un chauffeur, pas de souci. »

Lucien fronçait les sourcils sans lever les yeux de son téléphone : « J'arrive pas à la joindre. Contacte son assistant. »

« Tout de suite. »

Chloé, toujours tapie dans son coin, tressaillait en entendant ce nom.

Jeanne… est rentrée.

Elle regardait cet homme monter en voiture en toute hâte, et esquissait un sourire amer.

Il y a à peine une heure, il prétendait avoir une réunion urgente, la harcelait au téléphone pour qu'elle livre des documents. Et maintenant ? Il oubliait tout pour aller retrouver son premier amour.

Et elle, trempée de la tête aux pieds, restait là comme une idiote, invisible à ses yeux.

Elle a essuyé la pluie sur son visage et soupirait. Elle se sentait misérable.

De retour à la villa, elle se changeait, buvait un peu d'eau chaude, puis a composé un numéro.

« Maman. »

La voix douce de sa belle-mère répondait : « Qu'est-ce qu'il y a, Chloé ? Tu as l'air fatiguée. Tu es malade ? »

« Non. » Chloé serrait le téléphone et, après un moment de silence, lâchait enfin : « Je veux divorcer avec Lucien. »

Un long silence.

Puis elle reprenait : « On avait signé un contrat, c'était pour trois ans. Et maintenant, Jeanne est revenue. »

La belle-mère soupirait.

« D'accord, Chloé. Je comprends. Je vais dire à l'avocat de préparer les papiers. Et comme promis, la villa dans le centre de Royanville sera transférée à ton nom au plus vite. »

Chloé a accepté calmement la compensation financière. « Très bien. »

Trois ans plus tôt, elle venait juste de finir l'université. Son rêve, c'était de devenir pianiste, elle avait même signé avec un orchestre.

Mais du jour au lendemain, tout s'écroulait.

L'entreprise familiale faisait faillite, son père s'est suicidé, et sa mère, traumatisée, avait une rechute de sa maladie mentale.

Elle n'avait plus les moyens de payer l'hôpital.

C'est alors que Mme Bernard a apparu.

Investisseuse dans l'orchestre, elle a proposé de prendre en charge les frais d'hospitalisation. Mais en échange, elle avait besoin d'un service.

Son fils, Lucien, héritier du groupe Bernard, était devenu paraplégique après un accident. Jeanne, sa petite amie, l'avait quitté pour partir à l'étranger. Il était en pleine dépression, enfermé chez lui.

Mme Bernard voulait que Chloé épouse son fils et l'aide à remonter la pente.

Elle avait besoin d'argent. Alors elle a accepté.

Elle avait demandé pourquoi elle ? Mme Bernard avait répondu qu'elle ressemblait un peu à Jeanne, et qu'elle aussi faisait du piano.

Elle a accepté de devenir le « remplaçant ».

Elle a abandonné son travail, a épousé Lucien et s'installait chez lui.

Pendant trois ans, elle était son infirmière, sa cuisinière, sa compagne de rééducation. Elle encaissait ses colères, ses humiliations, sans jamais le quitter.

Il y a six mois, il avait retrouvé l'usage de ses jambes.

Et sa première action, en sortant, était d'acheter un billet d'avion pour l'Angleterre. Pour aller voir Jeanne.

Depuis, il y allait chaque mois.

Sa sœur, Sophie, habitait aussi à Londres. Chloé l'avait sur Messenger.

Elle y voyait régulièrement des photos des trois ensemble.

Lui, qui à la maison ne souriait jamais, riait aux éclats à côté de Jeanne.

Et les roses champagne dans ses bras… Chaque fois qu'elle en voyait, elle avait mal aux yeux.

À chaque Saint-Valentin, il envoyait aussi des roses champagne à Chloé. Elle croyait que c'était une attention sincère. Elle ignorait que… c'était simplement parce que Jeanne les aimait. Qu'elle n'était qu'un substitut.

Mais aujourd'hui, Jeanne est rentrée. Et elle, Chloé, peut enfin partir.

Elle appelait Élise, une amie d'université devenue prof de musique, maintenant associée dans un institut réputé.

Cela faisait trois ans qu'elle l'invitait à les rejoindre. Et Chloé avait toujours refusé pour s'occuper de Lucien.

Mais cette fois, elle était libre. Et elle avait besoin d'un travail.

Élise s'exclamait de joie : « Enfin ! Chloé, j'attendais ce jour depuis des années ! T'étais faite pour la scène, pas pour être une femme au foyer. »

Chloé sentait ses yeux piquer : « Merci, Élise. Je t'invite à dîner bientôt. »

« Avec plaisir, j'attends ça. »

Elle raccrochait, rassemblait ses papiers, et retrouvait leur certificat de mariage.

Sur la photo, ils souriaient faiblement. Elle restait figée un moment.

Au début, Lucien ne voulait pas d'elle. Il refusait même le mariage.

Elle l'avait vu au bord du suicide. C'est elle qui l'en a empêché. Toutes ces nuits d'insomnie, c'est elle qui l'accompagnait. Elle lui préparait des tisanes, de la musique douce, des huiles essentielles.

Il la frappait, l'insultait, et elle restait.

Jusqu'au jour où il a accepté enfin de l'épouser.

Les premiers mois, il était doux, presque tendre. Elle s'était laissée toucher.

Elle s'était dit : S'il pouvait rester comme ça, même s'il devait rester en fauteuil à vie, elle serait restée à ses côtés sans regret.

Puis elle apprenait par Sophie que, s'il avait accepté de l'épouser, c'était simplement parce que Jeanne avait un nouveau copain. Ça l'avait rendu fou.

Alors elle comprenait que son amour était ridicule.

Maintenant, le contrat est terminé. Elle peut partir.

Cet homme ne lui appartenait jamais. Ce mariage n'était qu'un marché.

Alors tant pis.

Trois ans de vie pour une villa dans le centre-ville de Royanville. Finalement, c'était un bon prix.