Pauline n'a pas eu le temps de réagir. Elle a été éclaboussée de jus en plein visage.
À ce moment-là, les domestiques sont accourus pour l'aider à se nettoyer.
« Lucas ! »
Antoine a explosé. Lucas a sursauté, puis a filé à l'étage à toute vitesse.
Antoine a fait un pas pour le poursuivre, mais Claire s'est levée aussitôt pour l'arrêter.
« Antoine, ce n'est qu'un enfant. On ne peut pas l'éduquer par la violence. Je vais aller lui parler. »
Elle a lancé un regard rapide à Pauline, qui s'essuyait encore. Elle semblait vouloir dire quelque chose, puis est montée.
Ce n'est qu'alors qu'Antoine s'est tourné vers Pauline.
« Ça va ? Laisse-moi voir. »
Pauline avait déjà terminé de s'essuyer, mais la main de l'homme est revenue, cherchant à toucher son visage.
« C'est sale. Ne me touche pas. »
Les mots lui ont échappé.
Antoine n'a pas compris.
« Comment ça ? Tu crois que tu me dégoûtes ? Jamais. Je m'inquiète pour toi, c'est tout. »
Il a soupiré, contrarié.
« Si j'avais su que Lucas serait aussi mal élevé, je ne t'aurais pas laissé gérer tout ça toute seule. »
Pauline a esquissé un léger sourire, teinté d'ironie.
« Oui, c'est sûr. Avec sa vraie mère, il serait sans doute mieux encadré que par moi. Dommage qu'elle soit morte. Moi, sa mère adoptive, visiblement, je n'en suis pas très douée. »
Antoine est resté figé un instant. Son visage s'est durci.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Lucas est adopté, d'accord, mais il n'a qu'une seule maman. C'est toi. Une très bonne maman. »
En parlant, il a levé la main et lui a caressé la tête, d'un geste affectueux.
Pauline n'a pas eu le temps de réagir. Ce contact lui a donné la nausée.
De retour dans la chambre, elle s'est précipitée sous la douche.
Antoine n'a pas tardé à la rejoindre. Il ne venait pas s'excuser. Il voulait surtout reprendre la discussion à propos de Claire.
Enfin, dire « discussion » était trompeur.
Pauline le savait très bien. La décision était déjà prise.
Eux étaient les vrais époux.
Elle, elle n'était qu'une remplaçante, une épouse de façade.
« Tu sais que la société est à un moment clé. Lucas a besoin de quelqu'un en permanence, et l'entreprise aussi a besoin de toi. Claire est une vraie spécialiste de l'éducation. Tu l'as vu toi-même, Lucas l'écoute beaucoup... »
« D'accord. On fait comme ça. »
Pauline l'a coupé net. Plus il parlait, plus elle avait envie de vomir.
Antoine a souri, soulagé.
« Je le savais. Tu es toujours raisonnable. Tu comprends que tout ça, je le fais pour toi. »
Il s'est levé et s'est approché, cherchant à l'attirer contre lui, comme si tout était réglé.
Pauline s'est aussitôt retournée et a posé son téléphone devant lui.
Sur l'écran, s'affichait une villa avec vue sur le fleuve, située dans la Cité Financière de Valmer. Un secteur où se concentraient les sièges d'entreprises et les capitaux, le véritable cœur économique de la ville. Les prix y dépassaient même ceux de la villa où Antoine vivait actuellement.
« Antoine, qu'est-ce que tu penses de cette villa ? »
« Elle est très bien, évidemment. Ce quartier vaut de l'or. »
Antoine ne voyait toujours pas où elle voulait en venir.
Pauline a souri. Sa voix s'est volontairement adoucie.
« Mon anniversaire est le mois prochain. Cette maison me plaît beaucoup. Tu pourrais me l'offrir comme cadeau d'anniversaire, ça te va ? »
Antoine l'avait trompée pendant deux ans. Et pendant ces deux ans, elle n'avait pas seulement perdu du temps, mais aussi sa carrière.
Pour l'aider à sauver son entreprise, Pauline avait renoncé à poursuivre ses études et refusé plusieurs offres de grands groupes, pour venir travailler dans sa petite société familiale.
En à peine deux ans, elle avait redressé l'entreprise.
Encore quelques mois, et Antoine bouclerait l'introduction en Bourse. Sa valeur personnelle exploserait, atteignant des sommets.
Et elle, qu'aurait-elle en retour ?
Rien.
Sinon le sentiment d'avoir été exploitée jusqu'à la dernière goutte, avant d'être abandonnée.
Pauline n'avait aucune intention de les laisser faire. Elle n'allait pas se contenter d'avaler ça en silence.
Pendant longtemps, Antoine lui avait juré que tout ce qui serait à sa portée, il le lui offrirait si elle le voulait.
Mais Pauline n'avait jamais été matérialiste. Elle n'avait jamais rien demandé.
Antoine a hésité un instant : « Pourquoi vouloir acheter une maison, tout à coup ? Celle-ci ne te convient plus ? »
Pauline a haussé légèrement les épaules :
« Elle est bien, oui, mais elle n'a pas beaucoup de valeur à long terme. Celle-là, en revanche, prendra forcément de la valeur. Et puis, ton entreprise va bientôt entrer en Bourse. Recevoir des invités dans une nouvelle maison, organiser des soirées là-bas, te ferait gagner en prestige. »
Chaque phrase était soigneusement pensée pour lui. Les dernières doutes d'Antoine se sont dissipés aussitôt.
Évidemment. Pauline pensait toujours à lui avant elle-même. Même quand elle demandait quelque chose, c'était encore pour lui.
Antoine s'est senti vaguement coupable. Et il s'est même surpris à la plaindre.
« Tant que je t'ai à mes côtés, j'ai déjà tout ce qu'il me faut. Je n'ai pas besoin de plus. »
Il a tendu la main pour la prendre dans ses bras. Pauline s'est décalée, encore une fois.
« Mais je t'ai dit que ce sera mon cadeau d'anniversaire. Dis-toi juste que tu l'achètes pour moi. Tu ne vas pas hésiter pour ça, quand même ? »
Elle l'a dit sur le ton de la plaisanterie.
Ce soir-là, Pauline lui semblait différente.
Antoine a senti un trouble inattendu monter en lui.
Il n'a pas réfléchi longtemps.
« Et ça coûte combien ? »
« Pas grand-chose. Environ soixante-dix millions. »
Pauline souriait, l'air innocent.
Le visage d'Antoine s'est brièvement figé.
Il ne voulait pas être avare. Mais le chiffre piquait.
Cela dit, avec l'entrée en Bourse qui approchait, ce n'était pas le moment de gâcher l'ambiance.
Il a fini par hocher la tête.
« D'accord. Si tu l'aimes, je te l'achète. »
Devant elle, Antoine a immédiatement passé un appel au service financier.
Le soir même, soixante-dix millions ont été crédités sur le compte personnel de Pauline.
Comme elle l'avait demandé, il avait même ajouté une mention :
« Pour acheter une maison à Pauline. Joyeux anniversaire. »
Le solde de son compte est passé de cent cinquante mille à soixante-dix millions cent cinquante mille.
Depuis leur soi-disant « mariage », Pauline avait abandonné tout la gestion financière à Antoine.
Sur sa carte, il ne restait que les économies gagnées à l'époque de ses études.
Pendant deux ans, elle n'avait jamais perçu le moindre salaire.
-
Le lendemain matin, à peine sortie de sa chambre, Pauline a aperçu la scène dans la salle à manger.
En bas, Antoine portait un tablier et riait en discutant avec Claire, visiblement de bonne humeur.
Lucas les suivait partout, collé à eux comme une petite ombre, d'une sagesse telle que Pauline en aurait presque douté de ses propres souvenirs.
Dès que Pauline est apparue, tout s'est arrêté.
La main que Claire avait posée sur l'épaule d'Antoine s'est aussitôt retirée. Antoine s'est aussitôt tourné vers Pauline.
« Réveillée ? J'ai préparé le petit-déjeuner. Viens manger. »
Pauline a jeté un coup d'œil à la table.
Le petit-déjeuner était particulièrement copieux, presque excessif.
À la maison, il y avait toujours quelqu'un pour cuisiner. Et Antoine n'avait jamais eu l'habitude de prendre le petit-déjeuner, encore moins de mettre les pieds dans la cuisine.
Habituellement, le matin allait à l'essentiel.
Ce matin-là, la table débordait. Inutile de se demander pour qui.
Sans rien laisser paraître, Pauline a souri et s'est tournée vers Claire : « Tout ça, c'est ce que tu aimes, non ? »
« Oui. Antoine a insisté. Il avait peur que je ne sois pas habituée au reste. »
Claire a répondu naturellement, puis a ajouté avec un sourire appuyé :
« Des hommes aussi attentionnés, ça devient rare. Pauline, tu as vraiment de la chance d'avoir un mari pareil. »
Leurs regards se sont croisés. Dans les yeux de Claire, quelque chose de subtil, presque triomphant, a affleuré.
Pauline a gardé le sourire :
« C'est vrai. Antoine est toujours très attentionné. Pas seulement avec moi. Avec les femmes en général, il est toujours doux et prévenant. Un vrai gentleman. »
« Hé, arrête un peu. Ce n'est pas vrai. »
Antoine s'est empressé de nier, un peu trop vite. Pauline, elle, parlait avec aisance, presque taquin, au point que cela pouvait passer pour une plaisanterie entre époux.
Mais Claire, elle, ne souriait plus.
Lucas a senti que Claire n'était pas de bonne humeur.
Au moment où Pauline allait attraper la dernière part d'omelette, il a saisi la bouteille de sauce soja et l'a pressée au-dessus.
Il y est allé trop fort. La sauce a même éclaboussé la main de Pauline.
« Lucas, qu'est-ce que tu fais ?! »
Le visage d'Antoine s'est aussitôt assombri.
Claire a réagi la première. Elle a tendu des serviettes à Pauline, puis s'est tournée vers Lucas et lui a parlé à voix basse, très vite :
« Lucas, même quand on a fini de manger, on ne gaspille pas la nourriture. Regarde, tu as sali la main de ta maman. Dis-lui pardon. »
Lucas a jeté un regard de côté à Pauline. Puis, le menton levé, il a marmonné un « pardon » du bout des lèvres.
Pauline s'essuyait les mains. Elle a levé les yeux vers eux.
Lui, s'excusait le menton haut.
Elle, minimisait l'incident, effaçant l'essentiel en quelques mots.
« C'est bon. Puisque tu as fini, remonte dans ta chambre. »
L'excuse venait à peine de tomber, sans même que Pauline ne puisse répondre, c'est Claire qui a clos l'affaire.
« Attends. »
Au moment où Lucas allait partir, Pauline s'est levée. Elle l'a attrapé par le poignet et l'a tiré jusqu'au mur.
« Tu restes là. Droit. »
« Lâche-moi ! »
Lucas s'est débattu de toutes ses forces. Mais Pauline connaissait ses réactions par cœur. Elle lui a tordu les bras et l'a plaqué contre le mur, juste assez pour l'empêcher de bouger.
« Regarde-moi quand je te parle. »
Lucas tremblait, partagé entre la colère et la peur. Les larmes lui sont montées aux yeux.
« Pauline, qu'est-ce que tu fais ? Il s'est excusé. Tu ne peux pas traiter un enfant comme ça ! »
Claire s'est précipitée pour intervenir.
Pauline a répondu d'une voix froide :
« Claire, Lucas est mon fils. En tant que mère, c'est à moi de fixer les règles. »
Elle a marqué une pause, puis a ajouté, le regard planté dans celui de Claire :
« Tu sembles si pressée de le défendre qu'on pourrait presque croire que tu es sa vraie mère. »
Le visage de Claire a blanchi. Ses doigts se sont crispés contre sa paume, sa gorge s'est serrée :
« Je... je dis juste qu'il est encore petit... Et que ce n'est pas si grave... »
Pauline ne l'a pas laissée finir :
« Les petites fautes qu'on laisse passer deviennent des habitudes. Je ne suis pas aussi compétente que toi sur l'éducation, mais chez moi, le respect n'est pas négociable. »
Claire est restée muette. Elle n'avait aucune légitimité pour intervenir.
Antoine, lui, regardait la scène, complètement pris de court. Il n'avait jamais vu Pauline aller aussi loin. D'ordinaire, elle se contentait de réprimandes. Jamais elle n'impose ainsi son autorité.
Même si Lucas avait clairement dépassé les bornes, Antoine n'a pas résisté au regard de Claire. Il s'est approché et a saisi le poignet de Pauline :
« Ça suffit. On arrête là. »
Effectivement, la colère accumulée dans le cœur de Pauline s'est légèrement dissipée.
Elle a lâché prise. Lucas s'est aussitôt réfugié derrière Claire.
Il sanglotait, le souffle coupé, trop secoué pour même penser à provoquer Pauline.
Claire, le visage fermé, lui a tapoté l'épaule sans un mot.
Pauline les a regardés tous les deux :
« Lucas, écoute bien. Tant que je suis ta mère, tu me dois le respect. Si tu n'apprends pas à respecter les grands, il y aura des conséquences. Et cette fois, tu les connaîtras. »
Sa voix était calme. Presque souriante.
Lucas a cessé de pleurer. Même lui a compris qu'elle ne plaisantait pas.
Antoine est resté figé, incapable de réagir.
Pauline n'a rien ajouté. Elle s'est simplement détournée et a quitté la salle à manger.
Antoine a fait un pas, prêt à la rattraper, sans même réfléchir.
Claire lui a aussitôt attrapé la main :
« Antoine... »
Dans ses yeux, la blessure était trop visible. Elle n'y arrivait plus. Vraiment plus.
Elle savait qu'il l'aimait depuis des années. Ils avaient une histoire, une profondeur que personne ne pouvait nier. C'est pour ça qu'elle s'était toujours sentie en sécurité et qu'elle avait accepté de rester douce et compréhensive.
Mais là...
Pauline est allée trop loin.
C'était humiliant. Insupportable.
À l'époque, c'était le grand-père d'Antoine qui avait imposé leur séparation.
Antoine était encore étudiant, incapable de s'opposer à sa famille. Claire, elle, avait failli perdre son travail. Elle n'avait même pas pu continuer comme responsable pédagogique, avant de devoir se reconvertir dans l'éducation spécialisée.
C'est dans cette impasse qu'Antoine avait rencontré Pauline. Un paravent. Une solution temporaire.
Claire lui avait aussi demandé, un jour, pourquoi il avait choisi Pauline.
Antoine lui avait répondu franchement.
Au début, c'était simplement parce qu'elle était belle. La présenter à sa famille paraissait logique.
Ensuite, il s'était renseigné davantage. Pauline était orpheline, sans appui, sans famille, mais brillante. En finance, elle faisait partie des meilleures. De nombreuses grandes entreprises cherchaient déjà à la recruter.
Être avec elle pouvait aussi servir ses projets professionnels.
Mais pour rassurer Claire, peu de temps après avoir commencé à fréquenter Pauline, Antoine avait discrètement enregistré son mariage avec Claire.
De cette façon, même s'il était officiellement en couple avec Pauline, tout ce qui serait gagné ensuite reviendrait aussi à Claire.
Antoine lui avait aussi fait une promesse. Le jour où il reprendrait l'entreprise familiale et aurait enfin son mot à dire, il rendrait leur relation publique.
Et au milieu de tout ça, Pauline n'avait jamais été qu'un pion. Du début à la fin.
Mais maintenant, qu'un simple pion osait lui tenir tête, lui marcher dessus ? Claire n'arrivait pas à l'accepter.
Antoine ne pouvait pas ignorer sa douleur. Mais ce n'était pas encore le moment de rompre ouvertement avec Pauline.
Il a serré Claire contre lui, un peu plus fort que d'ordinaire, puis l'a relâchée. Le front plissé, il est parti à la suite de Pauline.
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