El Ultimátum

Perspectiva de Lyra

Mi padre me entrega mi sentencia de muerte durante el desayuno.

Me siento en la mesa del comedor a la mañana siguiente, con el estómago ya revuelto. Marcus me llamó a bajar con un tono que no dejó espacio para el argumento. Helena e Ivy también están aquí. Ivy está sentada frente a mí con una sonrisita perfecta, como si estuviera viendo su programa favorito. Helena sirve el té con calma fingida. La marca en mi cuello se siente como si ardiera bajo sus miradas.

Marcus no pierde tiempo. Pone el tenedor en la mesa con fuerza y me mira directamente. "La ley de la manada es clara. Una hembra marcada debe casarse con quien la marcó o encontrar otro macho dispuesto dentro de un ciclo lunar. De lo contrario, es exiliada."

Las palabras me golpean como un puñetazo. Exilio. Sé lo que eso significa. Sin vínculo de manada. Renegados cazando lobos solitarios. Territorios hostiles donde los forasteros son destrozados. Es básicamente una sentencia de muerte.

"¿Exiliarías a tu propia hija?" Mi voz se quiebra. Me aferro al borde de la mesa para evitar que mis manos tiemblen.

Marcus se inclina hacia adelante, con los ojos duros. "Tú misma te exiliaste cuando te abriste de piernas para un renegado."

La vergüenza me quema por dentro. Bajo la vista al plato, pero la comida me revuelve el estómago. Helena se estira y me palmea la mano con esa simpatía dulzona y repugnante. "Tal vez si te disculpas con la manada públicamente. Pides perdón. Muestras algo de humildad."

Aparto la mano. Ivy ríe suavemente entre dientes. Luego se inclina, con la voz chorreando dulzura que corta más profundo que cualquier insulto. "Derek nunca te hubiera marcado de todas formas. Siempre fuiste temporal."

Esa duele más que todo lo demás. La siento retorcerse en el pecho. Temporal. Cinco años de mi vida reducidos a eso. Me muerdo la parte interior de la mejilla con fuerza para detener las lágrimas. Marcus no me defiende. Solo observa con esa misma mirada decepcionada.

"Treinta días," dice finalmente. "Tienes treinta días para encontrar un esposo que te acepte a pesar de esa marca. O abandonas esta manada para siempre."

El cuarto gira un poco. Treinta días. Eso es todo lo que tengo.

Me quedo sentada tratando de procesarlo. ¿Quién se casaría conmigo ahora? Todos vieron lo que pasó. La marca en mi cuello bien podría ser una etiqueta que diga mercancía dañada. Trago con dificultad. "¿Qué hay de encontrar al extraño? ¿El que en realidad me marcó?"

Marcus resopla. "¿Un renegado que te abandonó? No vale nada. Necesitamos una solución real, no alguna fantasía."

Helena interviene, con voz suave. "Tal vez necesites bajar tus estándares. Quizás un viudo. O un lobo mayor. Alguien de rango Gamma que no pueda darse el lujo de ser exigente."

Ivy sonríe más amplio. "Estoy segura de que alguien te tendrá suficiente lástima para aceptarte."

La rabia crece en mi pecho hasta que siento que podría explotar. Pero sé que estoy atrapada. No hay manera de pelear esto. No con toda la manada mirando y la palabra de mi padre siendo ley. Asiento despacio, odiando cada segundo. "Bien. Lo intentaré."

Los siguientes días se borran en una pesadilla de humillación. Marcus se asegura de que me acerque a cada macho sin pareja de rango decente. Me siento como si me estuvieran paseando como ganado en el mercado.

El primero es un joven guerrero que conocí en la escuela. Es educado cuando lo encuentro cerca de los terrenos de entrenamiento. Pero sus ojos siguen yendo a mi cuello. "Lo siento, Lyra. No puedo tomar una pareja usada. No sería justo para mis futuros cachorros."

El rechazo duele. Me alejo con la cabeza en alto, pero por dentro me estoy desmoronando.

El segundo es un Beta mayor. Ni siquiera intenta ser amable. Nos encontramos afuera de su taller. Me mira de arriba abajo y ríe. "Puedes calentar mi cama si quieres. Pero ¿esposa? No. Necesito a alguien respetable."

Aprieto los puños y me voy antes de decir algo que empeore las cosas. La manada observa mi desesperación a dondequiera que voy. Algunos me dan miradas de lástima. La mayoría parece disfrutar viendo la caída de la hija de Marcus. Los susurros me siguen como sombras.

El tercer rechazo duele diferente. Un chico decente, callado y amable, parece genuinamente solidario cuando hablo con él cerca de la guarida de la sanadora. Pero su madre aparece y se lo lleva jalado. "Malo para la reputación familiar," suelta lo suficientemente fuerte para que todos lo escuchen.

Cada no va desgastando lo que queda de mí. Y Derek e Ivy están en todos lados. Caminan por las tierras de la manada de la mano, sonriendo como la pareja perfecta. Su felicidad me la restriegan en la cara constantemente. Trato de evitarlos, pero es imposible.

Una tarde Derek me encuentra sola cerca del borde del bosque. Se ve culpable, moviéndose inquieto. "Lyra, ¿podemos hablar?"

Me detengo pero no me giro completamente hacia él. "¿Qué hay que decir?"

"Nunca quise hacerte daño así. El vínculo con Ivy simplemente... me golpeó."

Finalmente lo enfrenté. La rabia se siente bien por una vez. "Vete al diablo, Derek."

Se encoge. Es la única satisfacción real que tengo en días.

Pasan dos semanas sin ningún prospecto. Estoy de vuelta en el espacio de trabajo de la sanadora, tratando de concentrarme en mezclar hierbas. Las manos me tiemblan mientras mido. La sanadora mayor, Iris, me observa por un rato antes de hablar.

"Te ves agotada, hija." Su voz es suave. Deja su propio trabajo y se acerca. "Esta manada es veneno para ti ahora mismo. Tal vez deberías irte voluntariamente. Intentar encontrar otra manada por tu cuenta."

Me río, pero suena quebrado. "Me matarían o me rechazarían. Estoy marcada por un lobo desconocido. Sin vínculo de manada. Sin valor para nadie."

Iris estudia la marca en mi cuello por un largo momento. "Esa no es una marca ordinaria. Tu marcador debe haber sido poderoso. Esa es la marca de un Alfa."

Sus palabras me golpean fuerte. Toco la marca sin pensarlo. ¿Un Alfa? Eso explica su fuerza, la manera en que a veces todavía arde. Pero si era un Alfa, ¿por qué me abandonó? ¿Por qué marcarme y luego desaparecer sin una palabra? Más preguntas que respuestas giran en mi cabeza, haciendo que todo se sienta más pesado.

Salgo de la guarida de la sanadora más tarde ese día con otro rechazo pesando sobre mí. El camino a casa se siente más largo de lo usual. La manada zumba con nuevo chisme. Diferente a los susurros usuales sobre mí. Capto fragmentos al pasar por grupos de personas. "Territorio del Norte." "Alfa Blackridge." "Buscando una novia."

Al principio no le presto mucha atención. Mi mente está demasiado llena de mis propios problemas. Luego Mara de repente me agarra del brazo desde un lado, jalándome detrás de un edificio. Sus ojos están abiertos de par en par con algo parecido a la esperanza.

"Lyra, esta podría ser tu respuesta."

Habla rápido, mirando alrededor para asegurarse de que nadie esté escuchando de muy cerca. "El Alfa más poderoso y temido del continente está buscando una novia de contrato. Alianza política. Lo llaman la Bestia del Norte. Despiadado. Brutal. Pero está ofreciendo protección, estatus y recursos a la manada correcta."

Lo miro fijamente. Una pequeña chispa de algo peligroso parpadea en mi pecho. No exactamente esperanza. Pero una oscura posibilidad se abre cuando todas las demás puertas se han cerrado de golpe.

Esa noche, mi padre vino a mi habitación con papeles en la mano y algo parecido a la esperanza en los ojos. Había arreglado una reunión con la Bestia del Norte. Me iban a vender a un monstruo.