El Regreso

Perspectiva de Lyra

Los susurros empiezan antes de que siquiera llegue a la casa de la manada.

Crucé la frontera hacia el territorio de Crescent Hollow poco después del mediodía. Las piernas sienten que podrían ceder en cualquier segundo. La marca en mi cuello late con cada latido del corazón. Dos centinelas me ven primero. Sus ojos se abren de par en par. Uno de ellos da un paso atrás como si yo cargara alguna enfermedad. Sigo caminando, con la cabeza baja al principio, pero luego me obligo a levantar la barbilla. No voy a dejarlos verme derrumbar. No del todo.

La noticia se propaga más rápido de lo que puedo moverme. Para cuando llego al camino principal, la gente ya ha empezado a reunirse. Las cabezas giran. El trabajo se detiene. Una mujer lavando ropa se queda paralizada con las manos en el balde. Un grupo de guerreros entrenando cerca baja sus armas. Sus miradas me queman la piel peor que la marca misma.

"¿De quién es esa marca?" dice alguien lo suficientemente fuerte para que yo lo escuche.

"Sin marcar anoche, marcada esta mañana."

"Puta."

"Probablemente un renegado."

"Pobre Marcus."

Me encojo ante cada palabra pero mantengo los pies en movimiento. Los niños jugando cerca del camino son jalados por sus padres. "Adentro. Ahora," sisea una madre, protegiendo a su hijito como si yo pudiera contagiarlo. La humillación de anoche me cae encima de nuevo, fresca y afilada. Las manos me tiemblan a los lados. Aprieto los bordes rasgados de mi vestido con más fuerza, pero no hace nada para ocultar la marca obvia en mi cuello.

Cada paso por las tierras de la manada se siente como caminar entre fuego. La gente deja de hacer lo que estaba haciendo solo para mirar. Algunos se ven sorprendidos. Otros disgustados. Unos pocos se ven emocionados, como si este fuera el mejor entretenimiento que han tenido en meses. La garganta se me aprieta. Quiero gritarles que dejen de mirar, pero no puedo encontrar la voz. En cambio me concentro en poner un pie delante del otro.

Mara de repente corre desde un camino lateral, con el rostro pálido de horror y compasión mezclados. "Lyra, Dios mío, ¿qué pasó?" Extiende la mano hacia mi brazo pero se detiene cuando ve la marca claramente. Sus ojos se llenan de lágrimas. "Desapareciste después de... después de todo lo de Derek. Estábamos muy preocupadas."

No puedo explicarlo. No aquí. No con todos estos oídos escuchando. Sacudo la cabeza y sigo caminando. La marca arde más fuerte cuando mis emociones se disparan. Se siente como si estuviera latiendo, recordándome las manos del extraño, su voz, la manera en que me sostuvo. La vergüenza fresca se mezcla con algo más que no puedo nombrar. ¿Anhelo? ¿Confusión? Lo empujo hacia abajo.

El camino hacia la casa de mi padre se extiende para siempre. Para cuando llego al porche, todo el cuerpo me tiembla. Marcus está ahí esperando, con los brazos cruzados, el rostro torcido de rabia, vergüenza y profunda decepción. Helena e Ivy miran desde la ventana delantera. Ivy tiene una pequeña sonrisita en los labios que me revuelve el estómago.

Marcus ni siquiera pregunta si estoy bien. Sus ojos van directo a mi cuello. "¿Quién te marcó?"

Trago con dificultad. Mi voz sale pequeña. "No lo sé."

Su rostro se oscurece. Da un paso más cerca, con la voz subiendo. "¿Cómo pudiste ser tan estúpida, Lyra? ¿Tan vergonzosa? ¿Tienes alguna idea de lo que le has hecho a la reputación de esta familia?"

Intento explicar, las palabras salen desordenadas. "Fue el calor, padre. Después de lo que pasó con Derek, me golpeó muy fuerte en el bosque. No podía controlarlo. Había este lobo..."

"¿Un renegado?" Marcus me interrumpe, con la voz retumbando. "¿Dejaste que algún extraño, algún renegado, te marcara?"

La furia en sus ojos me hace encogerme. Pero algo dentro de mí se quiebra. Por primera vez, me defiendo. "¡Derek estaba con Ivy! La marcó frente a todos. Él es su pareja destinada. ¿Dónde estaba tu decepción entonces? ¿Dónde estaba tu vergüenza por él?"

Marcus me mira como si hubiera perdido la cabeza. "Eso fue el destino. Esto es una vergüenza."

Helena sale al porche entonces, con la cara puesta en falsa preocupación. "Oh Lyra, estábamos tan preocupados. ¿Cómo pudo pasar esto?" Pero sus ojos no guardan ninguna preocupación real. Solo cálculo. Lo empeora al añadir, "Ya sabes cómo habla la gente."

Ivy sale detrás de ella, con el cabello rubio perfecto, viéndose satisfecha. "Al menos la marca de Derek significa algo. La tuya es solo... patética."

Las palabras golpean como una bofetada. Aprieto los puños tan fuerte que las uñas se me clavan en las palmas. Marcus agita la mano hacia la puerta. "Ve a tu habitación. Hablaremos de tu futuro mañana."

No discuto. Los empujo al pasar y entro, sintiendo sus ojos en mi espalda todo el camino. La casa se siente diferente ahora. Como una jaula.

Mi habitación de infancia se siente como una prisión cuando cierro la puerta detrás de mí. Me recuesto en ella por un momento, respirando con dificultad. Por la ventana ya puedo escuchar el chisme de la manada comenzando de nuevo afuera. Las voces se llevan con el viento. "¿Viste la marca?" "Qué caída en desgracia." "Marcus debe estar humillado."

Voy directo a la ducha. El agua caliente se siente bien en mi cuerpo adolorido, lavando la tierra y las hojas de las Tierras Salvajes. Pero sin importar cuánto me frote, la marca en mi cuello permanece. No se va a lavar. Es permanente. Salgo y me paro frente al espejo, envuelta en una toalla. La marca se ve hermosa en realidad. Líneas intrincadas, claramente hechas por un lobo fuerte. Probablemente un Alfa. La toco ligeramente con los dedos. Un sacudón de sensación me atraviesa, un eco del toque del extraño. Jadeo y aparto la mano rápido.

Las lágrimas vuelven. Lloro en silencio al principio, luego más fuerte, con los hombros sacudiéndose. Todo duele. Pero debajo de las lágrimas, la rabia también empieza a crecer. Lenta y caliente. Sobreviví anoche. Sobreviviré esto también. Tengo que hacerlo.

Un golpe suave suena en mi ventana. Mara se cuela, cargando un pequeño plato de comida y luciendo nerviosa. "Te traje algo de comer. Parece que no has comido nada."

Tomo el plato pero lo dejo a un lado. "Gracias."

Se sienta en el borde de mi cama. "Derek e Ivy anunciaron oficialmente su unión esta mañana. La manada lo celebró como si fuera lo mejor del mundo." Su voz baja. "Todos están hablando de ti. Tu caída en desgracia. Algunos te tienen lástima. La mayoría te está juzgando fuerte."

Asiento, sintiéndome entumecida. Mara duda, luego añade, "Ya sabes las viejas leyes de la manada. Una hembra marcada tiene que casarse con quien la marcó o encontrar otro esposo que lo acepte. De lo contrario... el exilio."

Las palabras se asientan pesadamente. El exilio significa la muerte para alguien como yo. Sin vínculo de manada. Sin protección. Me siento en la cama, mirando el suelo.

La noche cae despacio. Me quedo sola en mi habitación mientras la casa se queda en silencio. El cuerpo todavía me duele en todos lados. El corazón se siente completamente roto. El futuro se ve oscuro e incierto. Pero estoy viva. Marcada. Cambiada de una manera que no puedo deshacer.

Toco la marca de nuevo, más despacio esta vez. El eco de la suavidad del extraño mezclada con la pasión en carne viva regresa. ¿Quién era él? ¿Por qué me dejó? ¿Volveré a verlo alguna vez? Las preguntas giran pero no obtienen respuestas.

Un pequeño pensamiento rebelde se cuela. Tal vez estar arruinada no es lo peor que puede pasar. Tal vez significa que ya no tengo que jugar según sus reglas.

El agotamiento finalmente gana. Me quedo dormida en mi cama, todavía envuelta en la camisa del extraño. Los sueños llenos de ojos rojo dorado me arrastran hacia abajo.

No lo sabía entonces, pero mi padre ya estaba planeando mi destino. Tenía treinta días para encontrar un esposo, o me expulsarían a morir.