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« Je, Wesley Alexander James, je vous prends, Alina Leigh Banks, pour être ma femme légalement mariée, pour avoir et pour tenir à partir de ce jour, pour le meilleur, pour le pire, pour les plus riches, pour les plus pauvres, dans la maladie et dans la santé, pour aimer et pour chérir, jusqu’à ce que la mort nous sépare... »

Les mots m’ont frappé comme un coup physique. Des nausées montaient en vagues violentes, si intenses que j’ai vraiment cru que je pourrais soit vomir de manière incontrôlable, soit simplement m’écraser sur le sol en marbre poli juste là devant Wesley, le pasteur solennel dans son col blanc croustillant, et chaque personne qui avait jamais eu de l’importance dans ma petite vie tranquille - toutes emballées dans les bancs historiques de St. Matthew’s Church sur ce que les pages de la société et les cercles de potins locaux appelaient déjà avec enthousiasme le mariage de toute l’année.

Des centaines d’invités ont rempli la longue nef arquée, leurs regards fixés sur nous avec une attention ravie, presque respectueuse alors que nous nous tenions sous l’arche doucement brillante et échangeions les anciennes promesses. Chaque visage semblait hypnotisé, pris dans le spectacle romantique d’Alina Banks épousant enfin Wesley James, le célibataire le plus éligible, le plus beau et le plus puissant de Huntsville.

Sauf que je n’étais pas Alina Banks.

Je m’appelais Adriana Banks - Adri à mes parents, à mes amis d’enfance, à la poignée de personnes qui avaient déjà pris la peine de regarder au-delà des projecteurs éblouissants de ma sœur - et à ce moment précis, j’étais convaincue au-delà de tout doute que j’avais définitivement perdu ma santé mentale en acceptant de participer à ce plan téméraire et incroyablement malhonnête.

Je n’étais pas du tout comme Alina. Là où elle était intrépide, franche, électrique, le genre de femme qui entrait dans une pièce et devenait instantanément son centre de gravité, j’étais l’ombre douloureusement introvertie, la fille qui préférait les coins, les romans épais et la sécurité du silence. Et en ce moment, debout devant cet énorme sanctuaire dans une robe qui n’était pas la mienne, j’étais au bord de l’évanouissement ou d’être violemment malade à la vue de tous ceux que j’avais jamais connus.

Mon esprit a reculé, rejouant l’instant exact où je m’étais rendu et j’ai dit oui à l’échange impensable, et une nouvelle nausée m’a traversé à nouveau.

« Change de place avec moi, Adri. S’il vous plaît. »

« Quoi ? Alina, as-tu complètement perdu la tête ? »

« Non, je suis complètement sérieux. Je ne peux pas marcher dans cette allée et épouser Wesley. »

« Vous ressentez juste des nerfs normaux le jour du mariage. Tout le monde les obtient. »

Elle a donné un roulement exagéré de ses yeux parfaitement ombragés. « Quand, dans toute votre vie, m’avez-vous déjà vu nerveux à propos de quoi que ce soit ? Je ne le fais pas. Période. »

« Mais tu dois le faire. Et papa ? Qu’en est-il de ses soins ? »

Elle a jeté les deux mains vers le haut dans un geste dramatique d’exaspération, son regard clignotant d’irritation sous des couches de mascara impeccable. « Pourquoi est-ce toujours ma responsabilité de le sauver ? Pourquoi ne peux-tu pas être le héros pour une fois dans ta vie ? »

Ma bouche s’est ouverte ; une véritable douleur m’a poignardé la poitrine au nom de notre père. « Peut-être parce que Wesley vous a demandé de l’épouser ? Parce que tu as dit oui ? »

« Je ne peux pas aller jusqu’au bout, Adri », a-t-elle répété, la voix basse maintenant, presque suppliant. « Je suis amoureux de quelqu’un d’autre - quelqu’un que je veux vraiment. »

Je l’ai regardée, stupéfaite dans le silence. Elle se tenait là - dans sa lingerie de mariage, voile déjà épinglé, maquillage parfait - me disant cela à l’intérieur de l’église, le matin même de ce qui était censé être son mariage.

« Vous ne pouvez pas être sérieux. »

« Je suis très sérieux. Ce n’est pas juste pour moi. Je mérite d’être avec l’homme que j’aime vraiment. »

« Alina... Les traitements de papa. Le protocole expérimental. Nous perdrons tout - littéralement tout - si nous n’avons pas le soutien financier de Wesley. »

Elle s’est soudainement avancée et a saisi mes deux poignets dans une prise serrée, presque punitive. Ses ongles bien entretenus se sont pressés douloureusement dans ma peau. J’ai sifflé doucement et j’ai libéré mes mains.

« Alors tu l’épouses », a-t-elle dit, les yeux brillants. « Vous changez de place avec moi. Tu deviens Alina pour la journée. Marie Wesley. »

Et d’une manière ou d’une autre - contre chaque instinct, chaque morceau de bon sens, chaque promesse que je m’étais jamais faite - j’avais fait exactement cela.

J’ai baissé mon regard sur les délicats talons peekaboo incrustés de perles qu’elle avait choisis des mois plus tôt. Ils étaient une demi-taille trop grande pour mes pieds plus étroits ; chaque pas semblait précaire, comme si je pouvais trébucher et exposer toute la charade en un instant. J’étais le genre de personne qui vivait dans des ballerines souples ou des baskets usées, pas quelqu’un qui était conçu pour des talons aiguilles de quatre pouces et une patause dramatique.

Au-delà des chaussures, le motif frais et tourbillonnant de carreaux de marbre bleu-gris étendait, tout était adouci et indistinct parce que je ne portais pas mes lunettes. Alina avait été catégorique : la mariée ne serait jamais photographiée dans des lentilles correctives. Les demoiselles d’honneur pouvaient se cacher derrière les cadres ; la mariée ne pouvait pas. Je me tenais donc là, la vision floue sur les bords, essayant désespérément de ne pas me balancer.

J’ai cligné des yeux plusieurs fois en succession rapide, essayant d’aiguiser la brume. De minuscules taches de poussière flottaient paresseusement à travers les flammes chaudes des bougies et les ruisseaux ornés de lumière rouge, bleue et dorée qui se déversaient à travers les grands vitraux. L’air était épais avec la douceur écoeurante de centaines de roses rouge sang entrelacées avec de délicates brins de souffle de bébé - un parfum écrasant qui recouvrait l’arrière de ma gorge et intensifiait le remuement dans mon estomac.

J’ai avalé fort. Ma bouche et ma gorge étaient desséchées, comme si je criais depuis des heures même si j’avais à peine parlé. Une seule perle froide de transpiration nerveuse a glissé lentement sur la peau nue entre mes omoplates, me faisant mal de tendre la main en arrière et de me gratter - une impulsion à laquelle je ne pouvais pas me livrer.

J’aurais dû être l’une des demoiselles d’honneur, positionnée en toute sécurité sur le côté, à moitié cachée parmi les robes noires identiques et les sourires polis. Au lieu de cela, je me suis tenu devant et au centre à côté de Wesley, encadré d’une maille déco argentée et d’une avalanche de roses cramoisies parfaites.

J’étais allongé - activement, continuellement couché - dans la maison de Dieu. Je pouvais presque sentir le poids du jugement divin appuyer sur le plafond voûté. Mon cœur a claqué contre mes côtes si violemment que j’étais sûr que le microphone épinglé sous le corsage en dentelle capterait chaque battement frénétique. J’ai tiré un souffle fort et frissonnant ; la panique m’a griffé la gorge.

Calme.

Je devais rester calme.

Mais le calme ressemblait à un pays impossible et lointain alors que j’étais le point de départ de ce qui pourrait très bien être la tromperie la plus audacieuse et la plus destructrice jamais menée sous ce toit sacré.

Même après être resté ici pendant ce qui m’a semblé être une éternité, j’ai continué à attendre - fort - que quelqu’un se lève et pointe du doigt, qu’une voix sonne à travers la nef en déclarant que tout cela était une impostur. Mais le moment n’est jamais venu. Tout comme Alina l’avait froidement prédit, les invités, la famille, les photographes, même notre propre mère, ont vu précisément ce qu’ils s’attendaient à voir : Alina Banks dans sa robe de couture à couper le souffle, radieuse et posée. Personne n’a remis en question. Personne n’a cligné des yeux.

Qui, sain d’esprit soupçonnerait jamais que des jumeaux identiques orchestreraient quelque chose d’aussi scandaleux ?

Ma main gauche tremblait de façon incontrôlable à l’intérieur de la prise stable et enveloppante de Wesley. Sa paume était chaude, sèche, rassurante contre mes doigts glacés et moises. Je n’avais pas levé les yeux une seule fois pour rencontrer les siens. Je ne pouvais pas. J’étais certain qu’un regard direct sur son visage briserait l’illusion fragile ; ma culpabilité, ma terreur, mon désir seraient écrits sur chaque trait en lettres de dix pieds de haut.

Je pouvais le sentir de toute façon - grand, aux épaules larges, aux cheveux noirs, d’une beauté dévastatrice dans le smoking noir parfaitement ajusté. Même à travers ma vision floue, je savais qu’il avait l’air magnifique.

Ses doigts fléchirent doucement, se resserrant pendant une fraction de seconde. A-t-il senti le tremblement ? A-t-il ressenti le tort ?

Cher Dieu, s’il vous plaît, non.

Et s’il soupçonnait quelque chose en ce moment ?

Arrêterait-il la cérémonie devant trois cents témoins ?

Ou attendrait-il que nous soyons seuls - peut-être dans le calme de la limousine, ou pire, dans la suite de lune de miel - et exigerait-il la vérité ? Demander une annulation ?

Comment pourrais-je expliquer tout cela sans le détruire, détruire ma famille, tout détruire ?

Des années auparavant, je m’étais solennellement juré que je n’échangerais plus jamais de place avec Alina. Chaque changement précédent - tests, auditions, obligations familiales gênantes - s’était terminé par moi humilié ou épuisé alors qu’elle s’échappait indemne. Elle avait toujours été celle qui poussait ; j’avais toujours été celle qui avait cédé. Mais ce n’était pas un test ou une course oubliée. C’était le mariage. Un vœu légal, spirituel et à vie. Une tromperie qui pourrait démêler plusieurs vies en un instant.

Mes doigts tremblaient à nouveau à l’intérieur de sa main à l’énormité de ce que j’avais fait.

« Est-ce que ça va ? » Wesley a murmuré, les mots étaient si bas que je suis le seul à pouvoir les entendre.

Sa voix profonde et résonnante a roulé sur moi comme de l’eau chaude, apaisante même si elle a envoyé de nouveaux frissons le long de ma colonne vertébrale et le long de mes bras. Cette voix m’avait toujours affecté de cette façon - depuis que j’avais quatorze ans et qu’il est entré pour la première fois dans notre maison en tenant la main d’Alina.

J’ai réussi à faire un petit signe de tête tremblant et j’ai forcé les coins de ma bouche vers le haut dans ce que j’ai prié à ressembler au sourire confiant d’Alina.

Alina s’était éloignée de ses propres fiançailles sans remords apparents, révélant une fois de plus la profondeur à couper le souffle de son égoïsme. Alors qu’elle poursuivait la passion éphémère et l’épanouissement personnel, je ne pouvais pas ignorer la réalité brutale qui me regardait en face : la vie de notre père dépendait de la sécurité que ce mariage apporterait.

J’ai risqué un rapide coup d’œil vers le banc avant gauche. Il y avait notre mère - parfaitement composée, les larmes scintillantes - et à côté d’elle, notre père. Il avait l’air d’une peau très petite et fine comme du papier, tendue sur des os pointus, la chimiothérapie et la radiothérapie ayant volé une grande partie de l’homme fort et doux qui portait autrefois ses deux filles sur ses épaules en même temps. Cette image seule m’a ancré. Quelle que soit la terreur que j’ai ressentie, quelle que soit la honte, j’ai dû la mettre de côté. C’était pour lui.

Notre famille n’avait jamais été riche. La dette médicale était déjà dangereusement proche de prendre notre maison. Lorsque Wesley - riche, généreux, stable - a proposé six mois plus tôt, Alina avait d’abord été ravie de voir non seulement un mari, mais aussi une bouée de sauvetage. Mais Alina est tombée amoureuse de la façon dont d’autres personnes ont changé de coiffure. Depuis qu’elle a accepté sa bague, elle avait rencontré quelqu’un de nouveau, a décidé cette fois-ci que c’était “réel”, et simplement... a choisi de se retirer. S’éloigner aurait été facile pour elle sans les dépôts non remboursables, la lune de miel de Bora Bora, le compte commun déjà établi et, surtout, la promesse d’un soutien financier continu pour les traitements expérimentaux du cancer de papa.

Pour Alina, ces détails étaient des inconvénients. Pour moi, ils étaient tout. Notre père m’avait toujours traité comme l’égal d’Alina - jamais le deuxième meilleur, jamais le jumeau tranquille qui s’est estompé dans le papier peint. Le perdre était impensable.

La situation était grotesque, immorale, indéfendable. Pourtant, je me tenais là, épousant le seul homme que j’avais jamais vraiment aimé - pour toutes les pires raisons possibles - et prétendant être la femme qu’il avait réellement choisie.

La cérémonie elle-même était exquise. Je n’en avais pas choisi - le noir au lieu de lavande pour les demoiselles d’honneur, les roses rouges spectaculaires au lieu des lys doux que j’aurais préféré - mais c’était toujours douloureusement beau, toujours tout ce dont j’avais rêvé dans des cahiers secrets quand j’avais seize ans et désespérément amoureuse du petit ami de ma sœur.

La façon douce dont il berçait ma main, son pouce se déplaçant en cercles lents et réconfortants chaque fois que mes doigts tremblaient. La chaleur constante dans ses yeux sombres alors qu’il répétait ses vœux.

C’était parfait.

Presque.

Sauf que je n’étais pas Alina.

J’étais Adriana - calme, libraire, inexpérimentée, invisible.

Alina était magnétique : audacieuse, coquette, totalement sûre d’elle. Elle pouvait faire oublier à n’importe quel homme son propre nom avec un sourire lent. D’une manière ou d’une autre, elle avait même capturé Wesley - le prix que chaque femme éligible de trois comtés avait tranquillement convoité.

Ce n’était pas moi du tout.

J’ai vécu derrière des lentilles épaisses et des piles imposantes de romans. J’ai balbutié quand j’étais nerveux, ce qui était presque toujours le cas. Je n’avais jamais été embrassé, jamais touché, même flirté avec succès. L’idée même de l’intimité physique a envoyé mes nerfs en spirale dans le chaos. Et pourtant, en quelques heures, on s’attendait à ce que je monte à bord d’un avion pour Bora Bora et que je partage un lit avec l’homme que j’avais aimé dans un silence torturé pendant plus d’une décennie.

Tout à ce sujet était faux - catastrophiquement, impardablement faux. Pourtant, chaque syllabe des vœux que j’avais prononcés était venue directement du centre de mon cœur, même si le petit bout de papier qu’Alina m’avait remis avait fourni le libellé exact. Cette connaissance n’a fait qu’approfondir la douleur.

Mon estomac a frappé violemment une fois de plus. Mes mains tremblaient plus fort à l’intérieur des siennes. Il a répondu immédiatement, caressant l’arrière de mes jointures avec une tendresse lente et délibérée.

Les invités nous ont regardés avec des expressions rêveuses et brumeuses, convaincus qu’ils étaient témoins d’une véritable fin de conte de fées. Aucun d’entre eux ne savait que la vraie Alina - debout juste derrière moi en tant que demoiselle d’honneur, portant mes lunettes à monture métallique simples - était peut-être la personne la plus égocentrique que j’aie jamais connue.

« Les anneaux », a entonné le pasteur.

Je me suis tourné vers ma sœur. Elle m’a passé la simple bande d’or avec un petit sourire exaspérant et désinvolte, comme si tout cela était une farce inoffensive.

Le métal était étonnamment froid contre ma paume humide. Lorsque j’ai pris la grande main ferme de Wesley et que j’ai glissé la bague lentement sur son quatrième doigt, ma voix a craqué et a trébuché.

« Avec ce r-ring... Je t’ai w-w-wed. »

J’ai osé un regard fugace vers le haut. Un petit scintillement de perplexité a traversé ses beaux traits avant que je ne laisse tomber à nouveau mon regard, le cœur battant.

« Est-ce que ça va, Alina ? » Il a chuchoté, en pliant mes doigts froids à l’intérieur des siens chauds.

Le discours m’a complètement échoué. Je ne pouvais que hocher la tête.

Il a soulevé ma main gauche avec un soin exquis et a glissé la bande d’or assortie sur mon doigt.

« Avec cette bague, je t’ai émaré. »

Sa voix profonde et sûre vibrait à travers tout mon corps. Lorsque nos yeux se sont de nouveau rencontrés, il m’a offert le sourire le plus doux et le plus heureux que j’aie jamais vu sur son visage. Pendant une seconde fragile, une partie de la terreur s’est retirée.

Je l’aimais - complètement, douloureusement, irrévocablement. Une partie secrète de moi était ravie de la réalité impossible de se tenir ici en tant que sa femme. Mais le reste de moi se noyait dans la culpabilité. Il croyait avoir épousé Alina. Il avait choisi Alina. Il ne m’aurait jamais choisi.

Les anneaux étaient en place. J’ai tiré la respiration la plus profonde que je pouvais gérer, voulant que mon pouls ralentisse.

« Prions », a déclaré le pasteur, en levant sa Bible à deux mains.

J’ai incliné la tête, fermé les yeux et envoyé un plaidoyer silencieux et désespéré pour le pardon. Je savais que j’étais faible - beaucoup plus faible que ma sœur intrépide et sans vergogne. Mais j’étais aussi désespérément, douloureusement humain. J’aimais Wesley avec chaque coin tranquille de mon âme. J’aimais mon père avec une férocité qui l’emportait sur l’auto-préservation. Comment les mots prononcés avec une sincérité absolue pourraient-ils être entièrement pécheurs ?

La congrégation a répondu « amen » dans un doux grondement qui a roulé à travers le sanctuaire.

« Tu peux embrasser ta mariée. »

Mes poumons se sont emparés. Le monde entier s’est rétréci à l’espace entre le visage de Wesley et le mien.

Avant que je puisse me préparer, il s’est penché. Ses lèvres ont effleuré les miennes - douces au début, hésitantes, presque interrogatives. Puis il a appuyé plus près, plus profondément. Un éclair de sensation m’a traversé. Mes genoux se sont légèrement pliés ; il m’a attrapé, des bras forts encerclant ma taille, tirant mon corps au ras de la chaleur solide du sien.

Le baiser était tout ce que j’avais jamais secrètement imaginé et plus encore - chaleureux, dévorant, tendre mais exigeant. Sa bouche s’est déplacée sur la mienne avec une douce faim qui a volé toutes les pensées cohérentes. J’ai ouvert instinctivement, le goûtant, le mémorisant, me noyant en lui.

Ça s’est terminé beaucoup trop tôt. Les applaudissements ont explosé autour de nous. Alina a repoussé le lourd bouquet dans mes bras engourdis. J’ai forcé un large sourire tremblant alors que Wesley enfilait nos doigts étroitement ensemble et me guidait dans la longue allée.

J’ai essayé de hocher la tête et de sourire à la mer de visages flous et applaudiss alors que nous passions. Mon corps bourdonnait encore à cause du baiser ; la culpabilité rongeait encore mes entrailles. Je me suis accroché à sa main comme si c’était la seule chose qui me maintenait debout, priant pour qu’une fois que nous aurons échappé aux projecteurs et à la foule, les nausées implacables et la panique en spirale puissent enfin s’atténuer.

Dans le couloir silencieux et bordé de marbre juste à l’extérieur des portes du sanctuaire, Wesley m’a doucement tiré dans une petite alcôve et a mis ma joue en coupe dans sa grande paume chaude.

« Êtes-vous sûr que vous allez bien ? » Son pouce a légèrement effleuré sous mon œil. « Tu avais l’air d’être sur le point de t’évanouir là-bas. »

Ma gorge était épaisse, irritante. « Je suis... Je vais bien. Juste... n-n-nerfs. »

À l’instant où les mots balbutiés ont quitté ma bouche, j’ai su que j’avais fait une erreur.

Ses sourcils sombres se sont levés ; le coin de sa bouche s’est courbé de cette manière familière et à moitié amusée. « Depuis quand êtes-vous nerveux ? »

Il a gardé sa main contre mon visage. Je l’ai couvert avec le mien, savourant la chaleur de sa peau contre ma joue froide, puis j’ai ouvert les yeux et j’ai rencontré son regard - brillant, heureux, complètement sans protection. À ce moment-là, je me suis fait une promesse silencieuse et solennelle : quelle que soit la durée de cette mascarade impossible, je serais la meilleure épouse qu’il puisse avoir.

« Depuis que je suis devenue Mme James », ai-je réussi, en essayant de trouver de la légèreté.

Il a donné un petit rire doux et grondant. « Être marié avec moi vous rend nerveux ? »

Il m’a rapproché jusqu’à ce que nos corps se touchent de la poitrine à la hanche. Mon corps traître a fondu contre lui instantanément - meilleur, plus chaud, plus sûr que n’importe quel fantasme que je m’étais jamais permis.

« Non », ai-je répondu, le mot parfaitement honnête.

Être marié à Wesley ne m’a pas du tout fait peur.

Ce qui m’a terrifié - jusqu’à la moelle de mes os - c’est le moment inévitable où il a découvert qu’il avait épousé le mauvais jumeau.

Il a incliné la tête, m’étudiant avec une intensité calme, puis a tendu la main et a caché une boucle errante derrière mon oreille avec une tendresse déchirante.

« Comment te sens-tu en étant ma femme ? » Il a demandé, la voix basse et intime.

J’ai regardé droit dans ses yeux de sable et je lui ai donné la seule vérité que je pouvais dire sans parjurer mon âme.

« Ça me donne l’impression d’être la femme la plus chanceuse du monde entier. »

Au moins pour l’instant.

Au moins jusqu’à ce que le mensonge se démêle.