LOGIN***Die Straßen der Lower Rounds wurden immer dunkler und gefährlicher, je weiter Alex, Elara und Rina sich vom sicheren Haus entfernten. Als sie die Grenze zwischen den Lower Rounds und dem Rust Belt erreichten, spendeten nur noch Mondlicht und das gelegentliche Flackern einer erlöschenden Straßenlaterne Licht. Rina führte den Weg mit ihrer handgezeichneten Karte an und überprüfte jede Ecke, bevor sie abbogen. Alex hielt seine Hand auf der Stimmgabel, um mögliche Echos zu hören, die sie vor Gefahren warnen könnten.Sie waren etwa vierzig Minuten unterwegs, als Alex etwas Seltsames an der Luft um sie herum bemerkte. Sie war zu rein, zu leer, wie der Unterschied zwischen einem überfüllten Raum und einem weiten Feld. Die gewohnten Geräusche der Stadt waren verschwunden: keine fernen Autos, keine bellenden Hunde, keine Stimmen aus offenen Fenstern. Selbst der Wind schien sich gelegt zu haben, und die Stille lastete schwer auf Alex' Ohren.„Spürst du das auch?“, flüsterte Alex, obwohl er
***Der Morgen drang langsam durch die zerbrochenen Fenster des sicheren Hauses, und Alex hatte nach seinem Traum kein Auge zugetan. Er saß mit dem Rücken an die Wand gelehnt in der Ecke und beobachtete, wie die Sonnenstrahlen über den Boden krochen. Er dachte über alles nach, was seine Mutter ihm erzählt und Vera ihm über Silas verraten hatte. Die Last all dessen drückte schwer auf seiner Brust und raubte ihm den Atem. Doch er zwang sich zur Ruhe, denn Panik würde weder ihm noch den Menschen helfen, die auf ihn zählten.Elara erwachte als Erste. Noch bevor sie die Augen öffnete, griff ihre Hand nach ihrem silbernen Dolch, und Alex wurde klar, dass sie so lange in Angst gelebt hatte, dass ihr Körper verlernt hatte, sich auszuruhen. Sie sah ihn von der anderen Seite des Raumes an und nickte einmal – eine kleine Geste, die mehr sagte als tausend Worte. Dann stand sie auf und streckte ihre müden Muskeln.Als Nächste erwachte Rina. Ihr Gesicht spiegelte dieselbe Erschöpfung wider, die Ale
***Das Versteck wurde im Laufe der Nacht still, und einer nach dem anderen suchte sich jeder im Raum einen Platz zum Ausruhen. Vera gab Alex eine Decke und deutete auf eine Ecke am Fenster. Durch das zerbrochene Glas drang kalte Luft, doch das Mondlicht reichte aus, um hindurchzusehen. Alex breitete die Decke auf dem Boden aus und legte sich hin, aber der Schlaf wollte ihm nicht kommen.Sein Kopf war voller Erinnerungen, voller Gedanken an alles, was in den letzten Tagen geschehen war. Die Gasse, in der seine Kräfte erwacht waren, die Bibliothek, in der er Elara begegnet war, die Unterführungen, in denen er das verlorene Kind gehört hatte, der Markt, auf dem er Silas zum ersten Mal gegenübergestanden hatte, und nun dieses Versteck in den Unteren Straßen, mit einem Gemälde seiner singenden Mutter an der gegenüberliegenden Wand. Sein Leben hatte sich so grundlegend verändert, dass er sich selbst kaum wiedererkannte, als er in den zerbrochenen Spiegel an der Wand blickte.Elara saß mit
***Sie erreichten die Unteren Runden im Sonnenuntergang.Alex' Beine schmerzten, sein Kopf dröhnte noch immer von der Echokrankheit, doch er ging weiter, einen Fuß vor den anderen. Die Tunnel waren dunkel und kalt gewesen, aber jetzt waren sie wieder über der Erde. Die Luft roch nach Essen von Straßenständen und Rauch aus alten Schornsteinen.Die Unteren Runden unterschieden sich vom Rest von Vespera. Die Gebäude hier waren niedriger, die Straßen enger, Wäsche hing aus den Fenstern, Kinder spielten mit kaputtem Spielzeug, alte Männer saßen auf Treppenabsätzen und rauchten billige Zigarren.„Hier bin ich aufgewachsen“, sagte Alex. „Nach dem Tod meiner Mutter habe ich hier in Hauseingängen geschlafen und auf dem Markt Essen gestohlen.“„Du hast überlebt“, sagte Elara. „Das ist es, was zählt.“Rina zeigte auf eine Mauer am Ende einer Straße. Es war eine lange Mauer, vielleicht zehn Meter breit, aus alten Ziegeln und mit verblassten Graffiti bedeckt.„Die Wand wurde seit Jahren nicht meh
***Die Türen über ihnen flogen auf.Schwere Stiefel hämmerten auf den Boden der Lobby, Stimmen brüllten Befehle, Maschinen summten in der Stille.„Sie sind hier“, flüsterte Rina mit zitterndem Körper. „Silas’ Jäger, sie haben uns gefunden.“Elara zog ihren silbernen Dolch. Tränen rannen ihr über das Gesicht, doch ihr Blick war hart. „Wie viele?“, fragte sie.„Ich weiß es nicht“, sagte Rina. „Mindestens sechs, vielleicht mehr.“Alex blickte in die Spiegel. Die Gesichter waren verschwunden, das Flüstern verstummt. Der Raum war vollkommen still – nicht auf eine angenehme, sondern auf eine totenstille Art.„Die Echos verstecken sich“, sagte Alex. „Sie haben Angst.“„Wir auch“, sagte Elara. „Aber wir können nicht hierbleiben. Wenn die Jäger mit ihren Waffen der Stille die Treppe herunterkommen, verlieren wir unsere Kraft und werden leer.“Alex sah sich in der Garderobe um. Es gab nur eine Tür, die Treppe, von der sie gekommen waren. Keine Fenster, keine anderen Ausgänge – sie saßen fest.
***Der Rostgürtel roch nach altem Metall und Regen.Alex ging zwischen verfallenen Gebäuden und Autowracks hindurch. Der Nebel war hier dünner, die Sonne ging auf, doch die Gebäude versperrten ihr fast das gesamte Licht. Die Straßen waren nass und rissig, Unkraut wucherte durch den Beton.„Das Theater ist gleich um die Ecke“, sagte Rina. Sie ging vor Alex und Elara her. Ihre Augen huschten über jedes Fenster, jede Tür, jeden Schatten.„Woher kennst du diesen Teil der Stadt?“, fragte Elara.„Ich bin hier aufgewachsen“, sagte Rina. „Vor dem Kollektiv, vor allem. Meine Mutter arbeitete in einer Fabrik, und mein Vater trank sich zu Tode. Das hier war mein Zuhause.“Alex betrachtete die Gebäude. Die meisten hatten zerbrochene Fenster. Manche Mauern waren eingestürzt. Graffiti bedeckten fast jede Fläche, manche waren wunderschön, die meisten bestanden nur aus Namen und Flüchen.„Früher habe ich hier gemalt“, sagte Alex. „Vor Jahren, bevor ich in die Lower Rounds gezogen bin.“„Dann weißt d