Echos der Gasse

――灯里？

その名前を聞いた瞬間、純夏の体がこわばった。

大学時代、成績で純夏に一位を奪われたことが許せず、卒業制作を台無しにし、トイレに閉じ込めて水をかけ、あろうことか無理やり服を剥ぎ取って隠し撮りまでした、あの堂田灯里（どうだ あかり）のこと？

ドアノブにかけた手が、そのまま止まった。無意識に、純夏はさらに扉へとにじり寄っていた。

「母さん、灯里のご両親は、僕を助けようとして亡くなったんです」

克己の声は、疲れきったように低く沈んでいた。

「お二人が亡くなる間際に、僕は灯里の面倒を一生見ると約束しました」

「面倒を見る？あんな風に甘やかすことが、面倒を見るということなの？同級生をいじめて、純夏まで苦しめて、それどころか」

朋恵の声が詰まる。

「よりにもよって、人に純夏を襲わせたなんて！克己、あなたは法律を学んだ身でしょう、それがどんな罪か分からないはずがないでしょう！」

純夏は息を呑んだ。耳の奥で、鈍い耳鳴りがした。

「……分かっています」克己の声は、ひどく掠れていた。

「でも、あのとき灯里はまだ二十歳だったんです。黙って刑務所へ送るような真似が、僕にできると思いますか。

僕は土下座してまで、灯里を国外に出してくれと頼みました。純夏には、結婚して一生守り抜くことで償ったつもりです。それでも足りないと？」

ぱしん、とゴルフの素振り棒が振り下ろされる音。

克己の父の小野木耕造（おのぎ こうぞう）は怒りを抑えきれない様子だった。

「結婚式は挙げず、婚姻関係まで偽装し、その上、自分の体にまでメスを入れるとは！

あろうことか、灯里をこっそり国内に呼び戻して、一ヶ月も世話をしていたそうじゃないか。克己、これのどこが償いだと言うんだ」

克己は長い沈黙のあと、灯里をかばうような声で口を開いた。

「灯里は向こうでろくに食事も睡眠もとれず、半年のうちに三度も入院したんです。言葉も通じず、友達もできず、大家に追い出され、コンビニのバイト先でもいじめに遭って……

父さん、彼女はもう十分すぎるほど罰を受けています。若気の至りで犯した過ちに対して、これ以上、どうしろと言うんですか。

僕はただ、これ以上灯里が苦しむのを見ていられないだけです」

扉の外、壁に添えていた純夏の手が、ずるずると滑り落ちていった。

五年前の雨の夜。空き教室に引きずり込まれたとき、加害者たちが忍び笑いを浮かべながら口にした言葉を、純夏はうっすらと覚えている。

「灯里さんが、とことんやれって言ってたぞ」

そのあと、克己の腕の中で震えながら、純夏は首謀者の名前を口にした。

克己は長いこと黙り込み、やがて優しく背中を撫でながら慰めてくれた。

「……純夏、これは事故だったんだ。あいつらにはもう対処したから」

あのとき、純夏は本気で克己を信じていた。

克己は学校でも評判の、誠実な人間だったからだ。嘘をつかず、誰に対しても公平で、いつだって正義と弱者の側に立っていた。

灯里が仲間を連れて純夏を取り囲んでいるのを目撃したときに、克己はその場で灯里に謝罪させ、撮った写真をすべて消させた。

そして冷たく言い放った。「今度また、お前たちが誰かをいじめているところを見たら、警察に通報するからな」

あの日、服を破かれて教室の隅にうずくまっていた純夏に、上着を脱いで羽織らせてくれたのも克己だった。

好奇の視線からかばうように廊下を歩き、克己はきっぱりと言い切った。「自分を抑えられなかった僕が悪い。純夏は関係ない」

一夜にして、克己がすべての汚名を引き受けた。

純夏はそれ以上傷つくことなく克己に守られ、そして真剣な告白を受けたのだ。

「純夏、僕と結婚してくれないか。ずっと前から好きだった。ただ、君はいつもうつむいてばかりで、僕に気づいてくれなかった」

あのとき、純夏の灰色だった世界に、一筋の光が差し込んだ気がした。

この五年間、克己は少しずつ純夏を惨めな過去から引き上げ、背筋を伸ばして生きることを、そして人を愛することも、憎むことも恐れないよう教えてくれた。

事件の後遺症のせいで子を授かりにくいと告げられたときも、純夏の髪に口づけてこう言ってくれた。

「子どもは縁があればできるものだ。いなくてもいい」

この五年間、純夏はその思い出に幸せを感じながら、同時にずっと後ろめたさを抱えてもきた。

けれど今この瞬間になって初めて知った――

受け取ってきた愛のすべては、哀れみから生まれたものだったのだと。

あの誰よりも実直で公正だったはずの克己が、灯里のために私情で事実を揉み消し、結婚そのものまで偽っていたのだと。

書斎の中、克己の声がふっと低くなった。そこには、どこか残酷なほどの確信があった。

「純夏は僕を愛しています。僕さえ黙っていれば、純夏が知ることは永遠にない。この先も一生大切にします。それで十分でしょう」

純夏は不意におかしくなって、笑いがこみ上げた。笑っているうちに、目の縁がじわりと赤く染まっていく。

彼女はゆっくりと、けれど確かに、背筋を伸ばしていった。

そのとき、扉の向こうで克己のスマホが鳴った。慌てて出た声には、これまで一度も聞いたことのない緊張が滲んでいた。

「灯里？どうした、何かあったのか？大丈夫、すぐ行くから」

電話を切ると、乱れた服装を直す暇も惜しんで、克己はまっすぐ書斎の扉を開け放った。

だが、扉が開いた瞬間、克己の動きがぴたりと止まった。

純夏は扉のすぐ外に立ち、静かに克己を見つめていた。