Capítulo 1

El reflejo en el espejo del baño todavía me resultaba un poco ajeno. No por mis rasgos —los ojos almendrados y el rostro fino seguían ahí—, sino por el marco. Seis meses atrás, habría llevado un pijama holgado, sentada en el sofá con Oliver, discutiendo qué documental de música veríamos mientras compartíamos una pizza pequeña. Hoy, el escenario era otro. Mi apartamento en Mirante olía a café recién hecho y madera nueva. Banguela, mi gato negro y la criatura más perezosa del hemisferio sur, estaba estirado sobre la alfombra de la sala, observando con desdén el par de tacones altos que yo intentaba dominar.

Me gradué en arquitectura bajo presión, siendo becada en una facultad donde todos parecían haber nacido en cuna de oro, mientras yo contaba las monedas para el autobús al salir del Distrito Industrial. Mis padres, con la sabiduría sencilla de quienes vivieron entre el trabajo doméstico y la metalurgia, siempre dijeron que el estudio era mi única salida. Pero, durante dos años, me perdí. Trabajar en una oficina administrativa burocrática y vivir un compromiso que parecía más un contrato de amistad de larga data con Oliver me consumió. Oliver era dulce, pero su dulzura no me encendía. Cuando terminamos, no hubo gritos. Solo hubo un vacío compartido y la percepción de que necesitaba ser la arquitecteta de mi propia vida, literalmente.

Ahora, tenía mi propio espacio en Santa Branca. Mi carrera empezaba a despegar. Pero faltaba algo que siempre guardé en una caja bajo llave en el fondo de mi mente: la curiosidade por el BDSM. Los hombres con los que salí trataban el sexo como una tarea doméstica o como algo demasiado sagrado para ser "sucio". Lo máximo que conseguí fueron unos azotes tímidos que me dejaban deseando el mundo, pero recibiendo solo un vecindario tranquilo.

El timbre sonó, interrumpiendo mis pensamientos. Era Sarah.

— ¡Clara! ¡Si no estás lista, voy a entrar y te arrastraré desnuda! —Su voz resonó por el pasillo antes de que yo siquiera abriera la puerta.

Sarah era la antítesis de mi discreción. Alta, blanca, escandalosa y dueña de una belleza que paralizaba el tráfico. Conocerla en un foro de discusión sobre el universo del fetiche fue el empujón que necesitaba.

— ¡Ya voy, Sarah! Entra.

Invadió el apartamento como un huracán de perfume caro y energía caótica. Me miró, analizando mi blusa de seda beige y mi pantalón de sastre.

— Ni lo pienses. Quítate eso. Hoy no vas a proyectar un edificio, vas a proyectar tu libertad.

— Sarah, no me siento cómoda con ropa muy llamativa...

— Cállate y siéntate en esa silla —ordenó, abriendo un maletín de maquillaje que parecía contener el arsenal de guerra de una pequeña nación—. Voy a transformarte. ¿Quieres conocer este mundo? Entonces tienes que entrar en él de cabeza.

Las dos horas siguientes fueron una mezcla de tortura y fascinación. Sarah aplicaba capas de sombra oscura, delineador y un labial que parecía sangre seca. Me entregó un pantalón negro de material sintético que se pegaba como una segunda piel, una camiseta básica y una chaqueta de cuero pesada.

— Mírate al espejo —dijo, guardando los pinceles.

Me acerqué al cristal. La mujer allí era irreconocible. Mis ojos castaños parecían más grandes y depredadores bajo el maquillaje cargado. El contraste del negro de la ropa con mi piel morena era vibrante, casi agresivo.

— Parezco... otra persona —susurré, sintiendo el ajuste incómodo del pantalón, pero con una extraña confianza vibrando en mi pecho.

— Pareces la Clara que estaba escondida —Sarah me guiñó un ojo—. Vamos. El bar nos espera. Y llamé a algunos amigos.

El bar estaba en un sótano en el centro de Santa Branca, con una fachada discreta a la que nadie le daría una segunda mirada. Al bajar las escaleras, el sonido de jazz suave y el aroma a cuero y sándalo inundaron mis sentidos. Mi corazón martilleaba contra mis costillas.

— Sarah, ¿qué es esto? —pregunté, deteniéndome al final de la escalera.

El salón no estaba vacío. Había una mesa central larga y, esparcidos por el lugar, conté al menos a quince hombres. Algunos bebían whisky, otros conversaban en tonos bajos. Todos parecían estar esperando.

— Dijiste que me presentarías a algunos dominadores... —me giré hacia ella, sintiendo un pánico súbito—. ¡Hay quince tipos aquí!

Sarah se encogió de hombros con una sonrisa traviesa.

— Puede que haya exagerado un poco con la invitación. La noticia de que una "arquitecta curiosa y principiante" quería entrar en el ambiente corrió rápido. Muchos quisieron conocerte. Y mira, hay uno en especial que realmente quería que estuviera aquí... Él es el ápice de lo que buscas, pero es difícil de atraer a estos eventos. No sé si vino.

— Sarah, no puedo hacer esto.

— Claro que puedes. Mírate. Hoy eres la dueña de todo.

Caminó hacia el centro del bar con la confianza de una reina. Aplaudió, silenciando el ambiente. Las miradas de quince hombres se volvieron hacia nosotras —o mejor dicho, hacia mí—. Me sentí como una pequeña presa frente a lobos bien vestidos.

— Buenas noches, señores —anunció Sarah, con voz firme—. Ella es Clara. Como saben, el tiempo de todos es valioso. Vamos a organizar esto: cada uno de ustedes tendrá exactamente cinco minutos con ella. Si la conversación no fluye, ella pasa al siguiente. Sin insistencias, sin egos heridos. ¿Entendido?

Hubo un murmullo de acuerdo. Algunas sonrisas de lado, algunas miradas de evaluación que me erizaron la piel.

— Siéntate allí, Clara —señaló una mesa más reservada al fondo—. El primero puede comenzar.

Caminé hacia la silla; mis piernas parecían de gelatina. Me senté, respiré hondo e intenté recordar que yo tenía el control. Pero, al ver al primer hombre levantarse y caminar hacia mí, me di cuenta de que la teoría de los libros era muy diferente a la realidad de los nervios en el estómago.

La noche apenas comenzaba, y no tenía idea de que, entre aquellos hombres, mi destino ya estaba trazado en tonos de gris y autoridad.