El castillo del rey

Nunca antes había visto algo parecido. Cuando Kael por fin me colocó justo dentro de la entrada del imponente castillo, la pura magnificencia del lugar me hizo olvidar por completo lo cansada que estaba.

Con sus suelos de mármol reluciente bajo la luz de enormes candelabros de cristal, el vestíbulo de entrada se extendía más allá de lo que los ojos podían percibir. Altas columnas de plata se alzaban hasta un techo abovedado cubierto de finas pinturas de lobos corriendo bajo una luna llena. Parecía más un antiguo y magnífico castillo que una fortaleza.

De pie en medio de todo aquello, de pronto tomé conciencia de mi propia apariencia de forma dolorosa. Mi vestido estaba rasgado, el barro espeso manchaba el dobladillo y mi cabello era un revoltijo enmarañado de haber corrido por el bosque. Parecía bastante extraña, un fantasma andrajoso en medio de una casa de reyes.

—Ven —susurró Kael con suavidad.

Corrí para mantener el ritmo de su larga zancada. Las tropas de licántropos que flanqueaban el corredor inclinaron la cabeza en una profunda y practicada reverencia mientras pasábamos.

—Su Majestad —susurraban uno tras otro—. Buenas noches, Su Majestad.

Pero en cuanto Kael pasaba, sus ojos se volvían hacia mí. Uno o dos incluso me ofrecieron una sonrisa cálida y vacilante; algunos parecían intrigados, otros bastante desconcertados. Cualquiera que fuera la reacción, una cosa era absolutamente segura: todos se preguntaban quién diablos era yo.

Mi mejilla ardía bajo el peso de sus miradas, así que me acerqué un poco más a Kael.

—Me están mirando.

—Se les pasará —dijo en voz baja.

—De algún modo, no creo que se les pase.

Una pequeña y poco común sonrisa tiró de la comisura de sus labios.

—No he traído a nadie aquí en bastante tiempo.

Lo miré y parpadeé.

—¿A nadie?

Su expresión se volvió completamente seria.

—Especialmente a una dama.

Una oleada repentina de calor me subió a la cara y desvié la mirada con rapidez, el corazón dándome un aleteo extraño.

«¿Por qué un comentario tan pequeño me provocaba tanta ansiedad?», me pregunté.

Subimos una amplia y majestuosa escalera antes de llegar frente a un par de pesadas puertas de plata. Kael las abrió y señaló hacia adentro.

—Esta será tu habitación.

Se me abrió la boca al cruzar el umbral. La estancia era más grande que toda mi casa en la manada Luna de Plata. Ventanas de piso a techo ofrecían una vista espectacular de las montañas cubiertas de nieve, mientras una gran chimenea de piedra crepitaba suavemente e iluminaba la habitación. Flores frescas perfumaban el aire y una cama imponente se alzaba en el centro, cubierta con cortinas blancas transparentes.

—¿Esto es… para mí? —pregunté, volviéndome hacia él con incredulidad.

Kael asintió levemente.

—Si necesitas algo, solo díselo a los sirvientes.

—Debe haber un error —murmuré, cruzándome de brazos de forma protectora—. Solo soy una miembro ordinaria de la manada, Kael.

Sus ojos dorados se fijaron en los míos y su voz bajó a un tono sosegado y firme.

—No, Aria. Nunca has sido ordinaria.

Un suave golpe en la puerta llegó antes de que pudiera comprender del todo sus palabras. Se abrió para revelar a una mujer de unos cincuenta años que llevaba una gran bandeja de comida. Su cabello oscuro tenía elegantes mechones plateados y sus ojos, llenos de arrugas de bondad, brillaban.

Su rostro se iluminó al verme.

—Debes de estar completamente agotada, querida.

—Lo estoy —respondí con timidez.

Ella depositó con suavidad la bandeja sobre una mesa cercana.

—Me llamo Mira.

—Yo soy Aria.

—Lo sé —dijo Mira, y su sonrisa se amplió—. Es fantástico conocerla por fin.

«¿Por fin?» Fruncí el ceño, sintiendo un pequeño pinchazo de duda.

—¿Qué quiere decir con eso?

Mira se volvió hacia Kael. El rey hizo un movimiento rápido e imperceptible con la cabeza, y la sonrisa de Mira desapareció al instante.

Se disculpó con rapidez, desviando el tema con elegancia.

—Debería comer mientras la comida aún está caliente. —Hizo una profunda reverencia ante Kael y salió a toda prisa de la habitación.

En el momento en que la puerta se cerró de golpe, me volví hacia él.

—Todos aquí parecen actuar como si ya me conocieran. ¿Por qué?

Kael guardó silencio. Mirando la luna brillante durante largos e inquietos minutos, se acercó a la ventana.

—Cuando llegue el momento…

Suspiré profundamente, interrumpiéndolo.

—Me lo dirás, ¿verdad?

—Sí.

Empezaba a odiar de verdad esa respuesta.

—¿Hay algo sobre mí que todas las personas de este castillo saben y yo no?

—No —respondió de inmediato y se volvió hacia mí—. Solo unos pocos.

Eso empeoró mi ánimo en lugar de mejorarlo. Mi estómago soltó un gruñido fuerte y traicionero antes de que pudiera insistir más. Avergonzada, miré la bandeja. Había carne asada, pan fresco y crujiente, verduras vibrantes y fruta en abundancia. Olía maravillosamente.

Kael notó mi mirada persistente.

—Deberías comer.

—Nunca había visto tanta comida destinada a una sola persona.

Su expresión se suavizó y una nube de incertidumbre la cruzó.

—¿Qué quieres decir?

Mirando hacia abajo, tiré nerviosa del dobladillo rasgado de mi vestido.

—En la casa de la manada… no compartían mucho conmigo. Normalmente me daban las sobras. —No pude terminar el pensamiento, pero no hizo falta.

Él entendió lo que intentaba decir y entonces sus rasgos se oscurecieron con una rabia hirviente.

—Te despreciaron.

Guardé silencio. La mandíbula de Kael se tensó tanto que un músculo le tembló.

—Te dejaron pasar hambre.

—No fue tan malo —murmuré, intentando restarle importancia.

Sus ojos dorados destellaron con una luz peligrosa.

—No tienes que defenderlos, Aria.

Mis ojos permanecieron fijos en el suelo. Durante años me había convencido de que mi miserable vida en la manada Luna de Plata era perfectamente normal. Mirándolo a él y a esta habitación, empezaba a ver cuán equivocada había estado.

Kael se acercó y retiró una silla para mí.

—Ven y siéntate. Come.

Obedecí. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, comí hasta quedar completamente llena. Cada bocado me recordaba el hambre que había soportado durante años. Cuando por fin dejé la servilleta, me di cuenta de que Kael solo me había estado observando en silencio; no había tocado nada.

—No has comido nada —dije.

—No tengo hambre.

—Acabas de luchar contra monstruos en el bosque —señalé, y él solo se encogió de hombros.

—He pasado por cosas mucho peores.

Solté una pequeña risa.

—De verdad eres imposible.

Sus labios se curvaron en el fantasma de una sonrisa.

—La gente me lo ha dicho.

La habitación adoptó una atmósfera cálida y silenciosa. Era un sentimiento extraño. No recordaba la última vez que había estado sentada con alguien sin sentirme juzgada, burlada o completamente indeseada.

Sin embargo, la paz no duró. Kael cortó el silencio, su voz bajando.

—Deberías descansar un poco.

—Dudo que pueda dormir.

—¿Por Damian?

Aunque aún me dolía oír el nombre de mi antiguo compañero, el agonía era extrañamente menos aguda que unas horas antes.

—No lo sé —confesé mientras contemplaba las llamas danzantes de la chimenea—. Siempre pensé que encontrar a mi compañero significaría por fin tener a alguien que me eligiera. En cambio, me rechazó delante de toda la manada. Solo sigo preguntándome… ¿qué hay tan fundamentalmente mal en mí?

Me sobresaltó el ruido de la silla arrastrándose por el suelo. Kael cruzó la habitación y se arrodilló justo frente a mí antes de que pudiera darme cuenta de lo que hacía, poniendo nuestros ojos exactamente al mismo nivel.

—Nunca hubo nada malo en ti —afirmó, su voz resonando con total convicción.

Buscando cualquier indicio de lástima o falsedad, examiné su rostro, pero solo encontré una honestidad extrema.

—No sabes nada de mí, Kael.

—Sé lo suficiente —dijo con suavidad. Levantó una mano, contando con los dedos—. Sé que eres muy valiente. Tras la humillación pública, te aferraste a tu dignidad. Esta noche te preocupaste más por mi herida que por tu propio miedo. —Le dedicó una pequeña sonrisa cariñosa—. Y todavía eliges la bondad a pesar de todo lo que has sufrido a manos de otros. Sé exactamente quién eres.

Los ojos se me llenaron de lágrimas calientes al instante. Nadie en mi vida me había dicho algo así.

Roja de vergüenza, me sequé la cara con rapidez.

—Yo no lloro.

—Ahora mismo estás llorando.

A pesar de mis mejores intentos, se me escapó una risa húmeda.

—Eres muy observador.

—Cuando se trata de ti, me fijo en todo.

Nuestras miradas se conectaron y, por un breve instante, el resto del planeta desapareció por completo. La forma en que me miraba, ferozmente cálida y protectora, hizo que mi corazón latiera demasiado rápido.

De pronto, un golpe fuerte y paniqueado rompió el hechizo. Antes de que Kael pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y un joven guerrero licántropo irrumpió, sin aliento.

—Perdone la interrupción, Su Majestad —jadeó el guardia.

Kael se levantó de inmediato, su actitud cambiando de gentil a mortal en una fracción de segundo.

—¿Qué ocurre?

—El consejo ha llegado —dijo el guerrero, con la voz un poco temblorosa—. Quieren verla.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿A mí?

El guerrero asintió con el ceño fruncido.

—Han oído rumores de que ha traído a una mujer humana al castillo real.

Los ojos de Kael se volvieron de un peligroso tono ámbar.

—Ella no es humana.

—Lo sé, Su Majestad. Pero el consejo cree que su juicio se ha visto gravemente comprometido.

La habitación quedó en un silencio sofocante. Miré de un hombre al otro, el miedo apretándome el pecho.

—No entiendo. ¿Qué está pasando aquí?

Kael se volvió hacia mí, su expresión ilegible.

—El consejo es escéptico con los extraños. Y dadas las circunstancias…

—Confiarán en mí aún menos —terminé por él, tragando saliva con dificultad—. Entonces quizás debería irme. No quiero causarle problemas.

—No —respondió Kael, su orden resonando sin un segundo de duda—. No permitiré que nadie te aleje.

El fuerte tañido de las campanas del castillo empezó a reverberar a través de las paredes de piedra de repente. El rostro del joven guerrero se puso completamente pálido.

—Su Majestad.

Kael caminó hacia la ventana, la mandíbula apretada mientras contemplaba el patio principal.

—Han declarado un consejo de emergencia. Se están moviendo significativamente más rápido de lo que anticipé.

Sus ojos dorados se clavaron en los míos con intensa severidad al girarse.

—Pase lo que pase a continuación, Aria, no salgas de esta habitación.

Algo en su tono me dijo que aquello era más que una simple petición. Era una advertencia grave. Y mientras las campanas seguían sonando a lo lejos, comprendí que el mayor peligro al que me enfrentaba no eran los monstruos que se escondían en el bosque, sino las personas que esperaban justo fuera de mi puerta.