el hombre en las sombras

«Ahí estás.»

La voz profunda y aterciopelada del desconocido me provocó un terrible escalofrío que me recorrió la columna. Lo miré, con los pies clavados en la tierra, completamente paralizada. Sus ojos dorados se fijaron en los míos, estudiándome con una intensidad que hizo que mi corazón golpeara contra las costillas.

¿Quién era? ¿Y por qué sonaba como si me hubiera estado buscando?

La luz de la luna capturó por completo el rostro del hombre cuando dio otro paso adelante. Era impresionante. Cabello oscuro, una mandíbula fuerte, rasgos afilados y hermosos, y unos ojos como nunca había visto. Parecían prácticamente antiguos; no eran como los ojos cotidianos de un lobo.

Me levanté con cuidado, obligando a mis piernas temblorosas a ayudarme.

—¿Quién eres?

La mirada penetrante del desconocido apenas se movió.

—¿De verdad no me conoces?

Empecé a negar con la cabeza. Algo complejo cruzó por su rostro: asombro y luego un destello de auténtico humor que siguió rápidamente.

—Interesante —murmuró.

Cruzándome de brazos a la defensiva, fruncí el ceño.

—¿Qué es interesante?

En lugar de responder, él imitó mi postura y cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—Estás muy lejos del territorio de tu manada. —Su voz poseía un peso natural y fuerte que exigía automáticamente obediencia. En circunstancias normales me habría hecho inclinar la cabeza de inmediato.

Sin embargo, esta noche no era normal. Mi compañero destinado me había tirado como basura esta noche. Toda mi vida acababa de derrumbarse y estaba demasiado rota como para preocuparme por las buenas maneras.

—Tú también —repliqué, devolviéndole las palabras.

Una ceja oscura se arqueó. Al principio sentí una oleada de miedo, preguntándome si acababa de ofenderlo de muerte, pero entonces una sonrisa lenta y genuina apareció en su rostro. Cambió radicalmente su apariencia y lo hizo lucir extraordinariamente hermoso.

—Eres audaz.

—No —respondí, con un filo afilado entrando en mi voz—. Esta es realmente la peor noche de mi vida.

Su rostro se oscureció y la diversión desapareció de inmediato.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —jadeé.

—Tu rechazo casi hizo vibrar todo el bosque. —Su mandíbula se tensó.

Una nueva ola de humillación me invadió, quemándome caliente en el pecho. La ceremonia había sido pública y no se podía ocultar el eco psíquico de un vínculo roto. Para entonces quizá todo el mundo lo sabía.

Aparté la mirada, luchando contra las lágrimas.

—No me interesa hablar de eso.

—Entonces no lo hagas.

Me sorprendió la respuesta tan rápida. La mayoría habría ofrecido una simpatía vacía, consejos inútiles o, peor aún, una compasión sofocante. En cambio, él simplemente aceptó mi límite sin cuestionarlo.

Lo estudiaba mientras el bosque a nuestro alrededor se quedaba en silencio. El hombre parecía lo bastante fuerte como para liderar ejércitos. Incluso de pie, proyectaba una dominancia absoluta que ningún Alfa de mi manada podría igualar. Ni siquiera Damian.

La idea trajo de vuelta un terrible malestar físico en el pecho.

El desconocido no lo pasó por alto.

—Todavía lo amas.

Me rigidicé, mis defensas cerrándose de golpe.

—Eso no es asunto tuyo.

—No, no lo es —sus ojos dorados se entrecerraron un poco—, pero es tu debilidad.

Mi tristeza estalló en rabia.

—¡Acabo de ser rechazada!

—Y aun así estás de duelo por un chico que optó por insultarte —dijo, con la voz plana.

Las palabras cortaron hondo porque eran absolutamente ciertas y lo odié por ello. Odié la forma en que un completo desconocido podía verme a través de mí en cuestión de minutos después de conocerme.

Un aullido fuerte y sincronizado resonó a través del bosque antes de que pudiera reaccionar. Mi cuerpo se quedó completamente inmóvil. Eran guerreros de la manada, y me estaban buscando.

El desconocido también lo escuchó; sus ojos se convirtieron en ranuras de inmediato.

—Tu manada.

Asentí débilmente.

—Me buscan.

Pero algo parecía mal. El tono agresivo del aullido no había sonado asustado ni apresurado. Era la llamada de cazadores que rastreaban una presa.

El desconocido llegó a la misma conclusión. Dando un paso un poco delante de mí, protegiéndome, su rostro se endureció como piedra.

—Quédate detrás de mí.

—¿Qué? —parpadeé, sin entender.

Antes de que pudiera aclararlo, las ramas se rompieron con fuerza cerca. Se oyeron pasos pesados y rápidos y tres lobos irrumpieron desde la maleza en el claro, transformándose de nuevo en forma humana al romper el perímetro. Eran los guerreros de la manada. Hasta que vi sus rostros, mi cabeza destelló con un pequeño segundo de alivio. Encontrarme todavía viva no los tranquilizó. Parecían irritados.

El guerrero principal dio un paso adelante, con los ojos fijos en mí.

—Por fin la encontramos.

Mi estómago se hundió.

—¿Qué quieres decir?

Su mandíbula se tensó.

—El Alfa Damian desea que te traigan de vuelta.

La redacción me hizo estremecer. No «escoltada», no «protegida», sino «devuelta». Como si yo fuera una criminal huyendo de la escena de un crimen.

El desconocido se interpuso por completo en la línea de visión del guerrero. Los guerreros de la manada se detuvieron en seco al enfrentarse realmente al hombre que tenía delante. El líder se puso pálido de inmediato y el luchador detrás de él pareció bastante aterrorizado. Lo reconocían.

Mi confusión creció mucho más. ¿Cómo es que lo conocían?

El guerrero principal tragó saliva con dificultad; su voz perdió de golpe toda su agresividad.

—Señor…

El desconocido simplemente los miró fijamente, sin decir absolutamente nada. Las manos del guerrero empezaron a temblar claramente. ¿Quién diablos era este hombre?

El líder se obligó a seguir hablando a pesar de su miedo.

—Nosotros… tenemos órdenes.

Por fin el desconocido habló, con la voz peligrosamente baja.

—¿De quién?

Sudando ya, el guerrero vaciló.

—Del Alfa Damian.

La temperatura del claro pareció bajar veinte grados. Los ojos dorados del desconocido se congelaron por completo.

—¿Y si ella se niega?

Ninguno respondió. Ese silencio opresivo me dijo todo lo que necesitaba saber. La orden era una extracción forzada, no una petición. Aunque Damian me había rechazado públicamente, todavía creía que me pertenecía.

El desconocido giró la cabeza por encima del hombro hacia mí.

—¿Quieres volver?

—No —la respuesta fue inmediata. Fue la primera vez en toda la noche que me sentí absolutamente segura. Ya no pediría migajas de amor a una manada que me odiaba. Ya no dejaría que otros fijaran mi valor.

El desconocido dio un solo y firme asentimiento, luego se volvió hacia los hombres que temblaban.

—Ya tenéis vuestra respuesta.

El líder, claramente en pánico, dio un paso adelante con torpeza.

—Señor, por favor ayúdeme; no podemos irnos sin ella. Órdenes del Alfa—

El desconocido respondió con un solo paso adelante. Su aura cambió de inmediato y aplastantemente. Los guerreros casi se lanzaron hacia atrás, con un miedo genuino y puro grabado en sus rostros. Eran guerreros entrenados que retrocedían como niños aterrorizados.

Fue entonces cuando por fin lo comprendí. Ningún Alfa normal podía asustar a luchadores experimentados con una sola mirada. Ningún lobo común poseía este grado de obediencia total y terrible. Mientras las piezas encajaban, mi corazón empezó a latir más rápido.

Solo un hombre en todo el mundo sobrenatural poseía suficiente fuerza para provocar una reacción así. El hombre del que todos en la manada susurraban aterrorizados. El rey supremo del reino de los cambiaformas. El Rey Lycan.

Miré su amplia espalda; un susurro entrecortado escapó de mí.

—No…

Sus ojos dorados se volvieron hacia mí; el borde de sus labios se curvó en una pequeña sonrisa sabia.

—Lo has descubierto.

Jadeé. Él era Kael Draven, el Rey Lycan. La criatura más fuerte y mortal viva, y yo acababa de decirle que sus asuntos no me concernían.

Los guerreros cayeron de inmediato de rodillas, con la cabeza profundamente inclinada; ninguno se atrevió a mirarlo a los ojos. El líder habló, con la voz quebrada.

—Su Majestad… no pretendíamos faltar al respeto.

La palabra «majestad» giró en las zonas vacías de mi cabeza, haciéndome sentir realmente enferma. Los cuentos de terror que se contaban alrededor de las hogueras de la manada no le hacían justicia. Si acaso, minimizaban por completo el peso puro y dominante de su presencia.

Kael permaneció fijo en los hombres arrodillados.

—Marchaos.

La orden no se gritó. No hacía falta. Llevaba el peso de una ley absoluta.

Los guerreros no lo pensaron dos veces. Retrocedieron apresuradamente a su forma de lobo y desaparecieron en las profundidades del bosque en cuestión de segundos.

El profundo silencio regresó al claro. Solo miré a Kael, totalmente incapaz de procesar el absurdo de la situación. De pie aquí, en medio de la nada, conmigo, estaba el Rey Lycan.

Su expresión severa cambió un poco.

—Me estás mirando fijamente.

Bajé la mirada mientras el calor subía con fuerza a mis mejillas.

—Lo siento.

Él soltó un pequeño ruido divertido.

—La mayoría de la gente me teme.

—Creo que podría temerte —dije con franqueza.

Su risa me tomó por sorpresa. El sonido hizo que mi pulso saltara; era profunda, suave y altamente atractiva. Y por primera vez desde que Damian había destrozado mi mundo, una pequeña sonrisa genuina tiró de las comisuras de mis labios.

El rostro de Kael se alteró en el segundo en que la vio. Sus ojos dorados se oscurecieron, concentrados e intensos, como si mi pequeña sonrisa lo perturbara mucho más de lo que debería. El cambio inesperado me inquietó profundamente.

Ninguno de los dos dijo nada. Ahora el aire entre nosotros se sentía completamente diferente: cargado, denso y pulsando con una corriente eléctrica extraña. En lo profundo de mi pecho, mi loba se movió con una emoción desconocida y jadeante, no por dolor ni miedo.

Con deliberación, Kael se acercó lentamente. Luego otro paso más, cerrando la distancia hasta que se alzó por encima de mí. Cada instinto lógico me decía que debía apartarme del depredador más peligroso de la Tierra, pero permanecí perfectamente inmóvil. Sus ojos se volvieron rápidamente hacia mí, pero primero bajaron un poco hacia mis labios. La intimidad de aquello era vertiginosa.

—Aria.

Oír mi nombre caer de sus labios me provocó un peculiar escalofrío eléctrico hasta el fondo.

—¿Sí?

Sus ojos estaban fijos y fuertes mientras sostenían los míos. Entonces dijo las palabras que cambiaron el curso de toda mi vida.

—No eres quien crees que eres.

Mi corazón se detuvo por completo.

—¿Qué significa eso?

El rostro de Kael se volvió bastante ilegible; una sombra de enigma pasó por él.

—Significa que tu historia es mucho más grande que un vínculo de compañera rechazada.

El viento se intensificó, arremolinando las hojas muertas alrededor de nuestros pies; el bosque parecía contener la respiración. De pronto comprendí que mi pesadilla no estaba terminando; solo estaba evolucionando hacia algo mucho más grande.