la ceremonia de apareamiento

El día en que cumplí dieciocho años debía ser el mejor de mi vida. En cambio, se convirtió en el día en que mi corazón se rompió frente a toda la manada.

En mi pequeña habitación, me detuve frente al espejo y pasé las manos temblorosas por el vestido azul pálido que la señora Hart me había arreglado. No era nuevo; nada de lo mío lo había sido nunca. Aunque mi hermanastra, Lila, había dicho meses atrás que estaba pasado de moda y lo había tirado a un lado, a mí me parecía hermoso. La tela suave se ceñía a mi cintura y caía hasta las rodillas. Por primera vez en años, me sentí realmente bonita.

Hoy no era solo mi cumpleaños. Hoy se celebraba mi Día del Compañero.

Todos los lobos soñaban con ese momento. La Diosa Luna revelaría a nuestra pareja destinada en cuanto cumpliéramos dieciocho. El estómago se me revolvía con una mezcla de ansiedad y emoción.

«¿Y si mi compañero es amable?», me pregunté. «¿Y si me mira de la misma forma en que mi padre miraba a mi madre antes de que ella muriera? ¿Y si por fin encajo en algún lugar?»

Un fuerte golpe interrumpió mis pensamientos.

—¡Aria! —el grito de Lila atravesó la madera—. Ven aquí. Todos están esperando.

Sin querer hacerla esperar, salí corriendo. La gente pasaba apresurada por los pasillos abarrotados con pesadas bandejas de comida, mientras lobos que reían y charlaban llenaban la casa de la manada de vida y movimiento. El ritual anual de emparejamiento siempre era el acontecimiento más importante del año, y la energía era vibrante.

Al bajar las escaleras, mantuve la cabeza baja, intentando fundirme con la decoración. De todos modos, nadie me prestaba realmente atención; casi nunca lo hacían. Y cuando lo hacían, solía ser solo para compararme con Lila, mi hermosa hermanastra, la futura Luna y la clara favorita de la manada.

—Mira quién por fin se ha dignado a aparecer —se burló alguien.

Unas cuantas chicas se rieron. Bajé la mirada; años de ser tratada como una extraña me habían enseñado que el silencio era mi mejor protección.

—Quizá tenga suerte y encuentre pareja hoy —murmuró otra.

—Por favor. ¿Quién la querría?

Más risas. Las palabras dolían y me quemaban la garganta, pero me obligué a seguir adelante.

Entonces, la habitación se quedó en silencio mortal de inmediato.

Se me detuvo la respiración. El Alfa Damian acababa de llegar. Era alto, hermoso y casi irradiaba autoridad. Todas las mujeres de la sala lo miraban, incluida yo. Aunque durante años lo había admirado en secreto, me odiaba a mí misma por ello. No solo porque fuera atractivo; también porque solía ser amable. Al menos antes de asumir el manto de Alfa. Antes de que el poder lo interrumpiera.

Sus ojos oscuros recorrieron a la gente. Nuestras miradas se cruzaron durante un breve e impactante segundo. Algo profundo se movió dentro de mí: un calor extraño, una atracción súbita que me hizo arder la piel. Luego él apartó la vista.

«Claro. ¿Por qué el Alfa iba a fijarse nunca en mí?», pensé.

El evento comenzó justo después. La manada se reunió en el patio, rodeando la sagrada Piedra de la Luna. La luna colgaba llena y brillante en lo alto, bañándonos a todos con una luz plateada y ancestral.

El anciano de la manada avanzó, su voz resonando.

—Esta noche, la Diosa Luna revelará los vínculos que ha elegido.

La multitud se energizó, y mi corazón latía desbocado contra las costillas. Los lobos se adelantaban uno a uno. Algunos encontraban a sus compañeros, otros no, y estruendosos vítores seguían cada descubrimiento de una pareja.

—Aria Blackwood —escuché que llamaban mi nombre.

Aunque me obligué a caminar hacia el claro, las piernas casi me fallaron. El mundo parecía contener la respiración.

Entonces me golpeó. Mis sentidos se vieron desbordados por una fragancia: lluvia fresca, pino intenso y una fuerza pura y atrayente. Dentro de mi pecho, mi loba cobró vida y gritó una sola palabra que explotó en mi cabeza: «¡Compañero!»

Jadeé, y mi mirada se disparó hacia arriba. Justo al otro lado del patio estaba el Alfa Damian. Sus ojos estaban abiertos de par en par, una pura sorpresa cruzando su rostro mientras el vínculo se fijaba con fuerza. Toda la multitud se desvaneció en un borrón.

«Compañero. Mi compañero. El Alfa es mi compañero.»

Una lágrima se deslizó por mi mejilla. Durante un hermoso e instantáneo segundo pensé que todos mis anhelos por fin se habían hecho realidad.

Luego el rostro de Damian se endureció. Sus ojos perdieron toda calidez y en su lugar mostraron un odio frío y brillante.

Sentí un peso terrible en el pecho. Aquí algo andaba muy mal.