Capítulo 14

Desde la sala de juntas de cristal y acero de Forbes & Associates se disfrutaba de una vista panorámica de Midtown, pero el ambiente en su interior estaba lejos de ser triunfal.

Finn Forbes observaba las proyecciones trimestrales extendidas sobre la mesa de cristal. La tinta roja parecía desbordarse de cada página de los informes contables. Dos importantes promotores inmobiliarios comerciales habían retirado discretamente sus acuerdos de exclusividad en los últimos diez días, alegando un «cambio en las prioridades estratégicas».

Finn conocía la verdad: sin Caroline gestionando en silencio el seguimiento de los clientes, organizando los retiros corporativos y suavizando su mal genio ante las partes interesadas clave, sus operaciones se estaban desmoronando.

—Necesitamos una victoria, Marcus —espetó Finn, pasándose la mano por el cabello revuelto y mirando con dureza a su director de adquisiciones—. El proyecto de terrenos en el distrito financiero... ¿por qué aún no hemos cerrado los permisos de zonificación?

Marcus bajó la vista hacia su tableta con nerviosismo. —La junta de zonificación exige un estudio independiente de impacto ambiental y de tráfico, señor Forbes. La señorita Bennet solía gestionar esos trámites con seis meses de antelación gracias a sus contactos. Cuando... cuando la sociedad terminó, esos contactos se fueron con ella.

La mandíbula de Finn se tensó y su rostro se encendió de ira. —¡La señorita Bennet era una consultora! ¡No era el motor de esta empresa! Consigue que firmen los permisos para el viernes o buscaré un equipo de adquisiciones capaz de hacerlo.

Cerró la carpeta de golpe, ignorando las miradas silenciosas e inquietas que intercambiaban sus socios menores. Toda la identidad de Finn se basaba en ser el joven prodigio ambicioso y hecho a sí mismo del sector inmobiliario comercial. Admitir que el agudo intelecto y el capital social de Caroline habían sido la columna vertebral invisible de su empresa era una humillación que se negaba a aceptar.

Su teléfono vibró sobre el escritorio de cristal. Era una notificación de alerta de su tarjeta de crédito personal: una compra de 8.400 dólares en Bergdorf Goodman.

Finn cerró los ojos y exhaló un suspiro pesado y lleno de frustración. Emily gastaba dinero a manos llenas, intentando mantener una fachada glamurosa mientras los cimientos de sus vidas se resquebrajaban bajo sus pies.

A pocas manzanas de allí, en la sala VIP privada de una boutique de lujo de la Quinta Avenida, unas copas de cristal con champán de añada burbujeaban sobre una bandeja de plata. Emily Bennet se recostó en un mullido sillón de terciopelo, rodeada de media docena de elegantes bolsas de compras negras provenientes de las colecciones de diseño más recientes de la temporada. Frente a ella estaban sentadas Chloe Vance y Victoria Sterling, dos figuras clave de la élite joven de Manhattan.

A simple vista, las tres mujeres eran la viva imagen de la camaradería de la alta sociedad; reían suavemente mientras admiraban un bolso de piel de pitón. Sin embargo, bajo esa superficie, el ambiente estaba envenenado.

—Es simplemente divino, Em —dijo Chloe con voz melosa, ajustándose las gafas de sol extragrandes mientras examinaba el bolso—. Aunque debo admitir que todas nos quedamos atónitas cuando nos enteramos de lo tuyo con Finn. O sea... cuatro años con Caroline y, de repente, ¿él te lleva a pasar el fin de semana a los Hamptons?

Emily mantuvo la sonrisa fija, aunque sus uñas perfectamente cuidadas se clavaban con fuerza en el reposabrazos. —Finn y yo nos dimos cuenta de que teníamos una conexión que iba mucho más allá de un simple acuerdo de negocios, Chloe. Caroline está... bueno, casada con su trabajo. Finn necesitaba a alguien que realmente lo priorizara a él.

—Por supuesto, querida —intervino Victoria con una sonrisa dulce pero afilada como una cuchilla—. Es muy valiente por tu parte ocupar su lugar. Aunque, hablando de Caroline... ¿has visto *The Daily Protocol* esta mañana? Publicaron un reportaje extenso sobre la gala del 50.º aniversario de Wade International.

El corazón de Emily dio un vuelco violento y desagradable. Obligó a su voz a sonar ligera y despreocupada. —¿Ah, sí? Apenas sigo las noticias corporativas.

—Bueno, no son precisamente noticias corporativas sin más —dijo Victoria, inclinándose hacia ella con una mirada ávida y chismosa—. Se rumorea que Alexander Wade aprobó personalmente el contrato de Bennett & Co. Mi madre dice que Alexander rara vez se reúne con proveedores, pero ha estado manteniendo reuniones privadas con Caroline en la sede central de Wade.

—Dicen que ha llevado a su empresa a otro nivel —añadió Chloe mientras bebía un sorbo de champán. —Sin respaldo familiar ni vínculos inmobiliarios: puro poder. Sinceramente, Emily, puede que tu hermana termine dirigiendo la mayor empresa de eventos de la Costa Este para el año que viene.

Cada palabra se sintió como una bofetada física en el rostro de Emily. Estaba allí sentada, rodeada de ropa valorada en miles de dólares que en realidad no podía permitirse, dándose cuenta de que sus «amigas» no la habían invitado a salir para celebrar su nueva relación. La habían llevado allí para medir su reacción ante el ascenso repentino y meteórico de Caroline.

No les importaba Emily. La observaban como buitres, esperando a que el escándalo de su aventura con Finn estallara para poder destrozarla en los chats de grupo.

—Caroline no hace más que lo de siempre: perseguir el dinero y el estatus —dijo Emily, con un tono cargado de una malicia venenosa que no lograba ocultar del todo—. Está soltera, aislada y trabaja jornadas de dieciocho horas porque no tiene nada más en su vida.

"Well, whatever she’s doing, it’s working," Chloe murmured, flashing a fake, pitying smile. "Anyway, sweetie, are you going to get the shoes to match the bag? Or is Finn putting you on a budget now that Forbes & Associates is restructuring?"

Emily’s cheeks burned with pure humiliation. She stood up, smoothing down her designer dress, her eyes cold.

"Finn doesn't put me on budgets," Emily lied smoothly, handing her black titanium card to the attentive sales associate. "Charge everything to the private account."

As she walked out of the boutique into the crisp autumn air, her phone vibrated in her hand. It was a text from Finn: We need to talk about Sunday dinner. My board is getting restless about the rumors. We need your mother to fix this.

Emily stared at the screen, her lips curling into a bitter, determined line. She looked toward the towering glass silhouette of Wade International in the distance.

Her sister was rising, Finn was unraveling, and her social circle was laughing behind her back. Emily swiped away Finn's text, her mind turning toward Sunday dinner—and the desperate plot she and her mother would have to hatch to pull Caroline back down into the mud.