Capítulo 6

El gran salón de baile del St. Regis estaba vacío a las ocho y cuarenta y cinco de la mañana del jueves, iluminado únicamente por la luz matutina que se filtraba a través de los ventanales de suelo a techo.

Caroline permanecía de pie cerca del escenario central, con una tableta digital apoyada en el hueco del brazo. Vestía un traje de pantalón y chaqueta entallada en color gris marengo, y llevaba el cabello recogido en un moño pulcro y profesional. Había llegado temprano por una razón muy concreta: necesitaba dominar el espacio antes de que Alexander Wade entrara en él.

Allí había empezado todo.

Dirigió la mirada hacia el pasillo que conducía a las suites de lujo del hotel; los recuerdos de aquella noche vertiginosa y dolorosa afloraron en los confines de su mente. Los reprimió de inmediato, encerrándolos tras un muro infranqueable de disciplina mental.

«Eres la fundadora de Bennett & Co.», se recordó a sí misma en voz baja. «Él es un cliente. Nada más».

El teléfono vibró en su mano. Al ver el nombre de su padre en la pantalla, Caroline respiró hondo y contestó.

—Buenos días, papá —dijo, manteniendo un tono ligero.

—Caroline, cariño —la voz de William Bennett llegó hasta ella, pesada y cansada—. Quería saber cómo estás. Te fuiste muy de repente la otra noche.

—Tenía que hacerlo, papá —respondió Caroline con suavidad, mientras caminaba despacio por el borde del escenario—. No podía quedarme en esa habitación.

—Lo sé, y no te culpo —suspiró William—. Estoy furioso con Emily, Caroline. De verdad. Pero tu madre... bueno, Eleanor cree que deberíamos gestionar esto internamente, sin destruir la unidad familiar. Quiere que vengas a casa este fin de semana para que podamos hablar todos.

Caroline sintió una punzada fría y familiar en el pecho. Eleanor ya estaba cerrando filas para proteger a Emily. Había sido así toda su vida: una división invisible donde los errores de Emily se trataban como percances sin importancia, mientras que de Caroline se esperaba que fuera comprensiva, madura y que guardara silencio.

—No puedo hacerlo ahora mismo, papá —dijo Caroline con delicadeza—. Acabo de conseguir una cuenta corporativa importantísima con Wade International. Tengo que centrarme totalmente en mi empresa.

William hizo una pausa; un matiz de orgullo genuino se abrió paso a través de su agotamiento. —¿Wade International? Caroline, eso es increíble. Sabía que construirías algo grande por tu cuenta. Solo... no nos dejes totalmente fuera, ¿de acuerdo?

—No los dejaré fuera, papá —prometió ella—. Tengo que irme. El cliente está llegando.

Tras colgar, Caroline se quitó una pestaña suelta de la mejilla y enderezó los hombros. Apenas había guardado el teléfono en el bolsillo cuando las pesadas puertas dobles de la entrada principal se abrieron de par en par.

Exactamente a las nueve, Alexander entró, flanqueado por Daniel. Vestía un traje azul marino oscuro hecho a medida; su postura era impecablemente rígida y su expresión, una máscara indescifrable de autoridad corporativa.

Caroline se volvió con elegancia, manteniendo el rostro sereno y una sonrisa profesional bien marcada. —Buenos días, señor Wade. Daniel.

Daniel inclinó la cabeza cortésmente. —Señorita Bennet.

Los ojos oscuros de Alexander la recorrieron, observando su postura profesional y la ausencia total de vulnerabilidad en su actitud. El tono intenso y persistente que había mostrado en su despacho dos días atrás había desaparecido, reemplazado por su habitual aire gélido e inaccesible.

—Señorita Bennet —saludó Alexander con voz grave y fría—. Empecemos.

Durante la siguiente hora, Caroline dirigió el recorrido con una precisión impecable. Señaló dónde se ubicaría el escenario principal, cómo se colocarían las vallas para la prensa y cómo se desplazaría el personal de servicio sin interferir con los invitados de alto perfil.

Ryan Cole, su coordinador principal de eventos, se reunió con ellos a mitad del recorrido, cerca de la zona inferior del escenario, con los planos en la mano.

—Señor Wade, le presento a Ryan Cole, nuestro jefe de coordinación —dijo Caroline.

—Es un placer conocerle, señor Wade —dijo Ryan, acercándose con una sonrisa afable y extendiendo la mano—. Hemos trazado tres posibles rutas para su equipo de seguridad privada.

Alexander miró la mano de Ryan durante una fracción de segundo antes de estrecharla con un apretón breve y firme. Sus ojos oscilaron entre Ryan y Caroline, notando la soltura con la que trabajaban juntos.

—La opción dos parece presentar un cuello de botella cerca de la salida de emergencia secundaria —señaló Alexander con voz neutra mientras observaba el plano.

—Ya hemos tenido eso en cuenta, señor —respondió Ryan con calma, mostrando una representación en 3D en su tableta—. Estamos instalando tabiques provisionales para redirigir el flujo de personas, cumpliendo estrictamente con la normativa de seguridad contra incendios del recinto.

Alexander examinó la tableta un instante y luego asintió una sola vez, con gesto seco. —Aceptable. Daniel, revisa los protocolos de seguridad con el señor Cole. Quiero hablar con la señorita Bennet sobre la seguridad de los invitados.

—Sí, señor —dijo Daniel, haciendo un gesto a Ryan para que lo siguiera hacia el vestíbulo.

Una vez que estuvieron fuera de alcance auditivo, el enorme salón de baile quedó en silencio.

Alexander no se acercó. Permaneció a varios metros de distancia, con las manos en los bolsillos del pantalón. —Hoy se muestra usted notablemente distante, señorita Bennet.

Caroline no se inmutó. Apretó su carpeta contra el pecho y lo miró directamente a los ojos. —Estoy prestando el servicio para el que contrató a mi empresa, señor Wade. Mi equipo y yo estamos totalmente centrados en que su gala sea un éxito.

—¿Y la conversación que tuvimos en mi despacho? —preguntó Alexander en voz baja.

—Fue irrelevante para este proyecto —respondió Caroline sin vacilar—. Ambos tuvimos una noche difícil hace dos semanas. Fue un error fruto de unas circunstancias desafortunadas. He pasado página, y supongo que un hombre en su posición tiene cosas mucho más importantes en las que centrarse que un desliz momentáneo.

Alexander la observó fijamente; su expresión era indescifrable. Una quietud sutil y gélida se apoderó de él. La mayoría de la gente se encogía bajo su mirada. Caroline, en cambio, estaba trazando una línea clara: dejaba establecido que su vida personal y su pasado estaban fuera de los límites.

En lugar de insistir, Alexander se ajustó los puños de la camisa.

—Un desliz —repitió, bajando el tono a un registro frío y controlado—. Si así es como decide definirlo, señorita Bennet. Pero recuerde... yo no cometo errores.

—Entonces asegurémonos de no cometer ninguno en esta gala —replicó Caroline con serenidad—. Si está satisfecho con la distribución, podemos dar por terminada la visita de hoy.

Alexander sostuvo su mirada durante un largo instante antes de asentir brevemente. —Mañana a las cuatro. En mi despacho. Espero el presupuesto revisado.

Dio media vuelta y se dirigió a la salida; sus largas zancadas lo llevaron fuera de la estancia.

Caroline exhaló lentamente y sintió cómo se relajaban sus hombros al oír el chasquido de las pesadas puertas de madera cerrándose tras él. Se había mantenido firme. Había marcado los límites.

Su teléfono sonó en la mano; esta vez era un mensaje de texto de un número desconocido.

«Caroline, por favor. Estoy fuera del edificio de tu oficina. Tenemos que hablar. No quería que nada de esto sucediera