Capítulo 8

El interior de cuero del sedán de lujo estaba envuelto en un silencio sofocante mientras el vehículo se deslizaba por el corazón del distrito financiero.

Alexander estaba sentado en la parte trasera, con los dedos entrelazados sin apretar sobre el regazo y la mirada oscura fija en el retrovisor lateral. En el reflejo, observó cómo la esbelta figura de Caroline desaparecía tras las pesadas puertas de cristal del edificio de oficinas.

No pasó por alto la ira en la postura del ex prometido, ni la contención silenciosa y digna que Caroline había mantenido durante el enfrentamiento. Una mujer de menor temple habría armado un escándalo o buscado refugio en el equipo de seguridad de Wade International. Caroline simplemente había manejado la situación: con calma, firmeza y sin buscar la aprobación de nadie.

Daniel volvió a ocupar el asiento del copiloto y se ajustó la chaqueta del traje. —El señor Forbes ha abandonado las instalaciones, señor. No intentó seguir a la señorita Bennet al interior.

—Averigüe quién es —dijo Alexander con voz plana y carente de emoción.

Daniel sacó su tableta y sus dedos comenzaron a moverse rápidamente por la pantalla. —Finn Forbes. Treinta y un años. Socio director de Forbes & Associates, una firma de bienes raíces comerciales de mediana envergadura. Su familia mantiene vínculos de larga data con la familia Bennet. Hasta hace dos semanas, estaba comprometido con Caroline Bennet.

La mirada de Alexander volvió al horizonte urbano que desfilaba ante sus ojos. Hace dos semanas. Coincidía exactamente con la fecha de la gala. La misma noche en que ella había entrado en su habitación de hotel con los ojos brillantes por las lágrimas, buscando desesperadamente una vía de escape.

—Manténgalo vigilado —ordenó Alexander en voz baja—. Si vuelve a acercarse a ella en alguna de nuestras sedes, haga que la seguridad intervenga antes de que llegue hasta ella.

—Entendido, señor.

El sedán entró en el garaje subterráneo privado de la finca de la familia Wade: una mansión extensa y protegida por verjas situada a las afueras de la ciudad. Alexander rara vez visitaba la residencia principal entre semana, pues prefería el silencio de su ático cerca de la oficina. Sin embargo, aquel día se celebraba la cena familiar mensual obligatoria de su padre, una tradición que Richard Wade imponía para mantener la ilusión de una unidad absoluta.

Alexander entró en el gran vestíbulo, donde el suave repiqueteo de sus zapatos de vestir sobre el mármol italiano resonaba contra los techos altos.

—Llegas tarde —dijo una voz suave y juguetona que provenía del salón. Ethan Wade descansaba en un sofá de terciopelo oscuro, con una copa de bourbon apoyada en la rodilla. A sus veintinueve años, Ethan poseía un encanto natural y espontáneo que contrastaba marcadamente con la presencia severa e inflexible de Alexander. Llevaba un suéter de diseño con las mangas remangadas y lucía totalmente relajado en una casa que, para Alexander, siempre se sentía como una sala de tribunal.

—El tráfico —respondió Alexander secamente, desabrochándose la chaqueta al entrar en la sala.

—Ya veo. El tráfico —rio Ethan entre dientes mientras daba un sorbo a su bebida—. O tal vez simplemente estabas retrasando el placer de soportar otra conferencia de cuatro platos sobre las tendencias del mercado global con papá.

Alexander no siguió la broma, aunque la sutil tensión de sus hombros se alivió ligeramente. Ethan era una de las pocas personas que le hablaba sin ese matiz de terror corporativo o adulación calculada.

—¿Cómo avanza la expansión de capital de riesgo? —preguntó Alexander, apoyándose en el borde de la barra de madera oscura.

—Sin contratiempos. A diferencia de tu velada, por lo visto —comentó Ethan; su aguda mirada captó el ligero tono de tensión en la actitud de su hermano—. Pareces estar preparándote para lanzar una OPA hostil.

Antes de que Alexander pudiera responder, el repiqueteo de unos tacones sobre el mármol anunció la llegada de Victoria Wade.

Victoria entró en el salón luciendo impecable con un vestido de seda esmeralda hecho a medida. A sus cincuenta y cinco años, la madrastra de Alexander conservaba una apariencia perfecta y muy cuidada. Se movía con la gracia estudiada de una mujer que había pasado décadas asegurándose un lugar en la cima de la alta sociedad.

—Alexander —saludó Victoria, ofreciendo una sonrisa cortés y ensayada que nunca llegaba a sus ojos—. No esperaba que pudieras venir esta noche. Tu padre mencionó que tu agenda estaba especialmente apretada con la gala que se avecina.

—Siempre saco tiempo para las obligaciones familiares, Victoria —respondió Alexander con suavidad; su tono era frío, educado y carecía por completo de calidez.

Existía un acuerdo tácito entre ambos. Victoria nunca había intentado reemplazar a la difunta madre de Alexander, y él nunca había fingido verla como algo más que la segunda esposa de su padre. Ella favorecía abiertamente a Ethan, posicionando constante y sutilmente a su hijo biológico para ganar influencia política dentro de la familia, pero el dominio absoluto de Alexander como director ejecutivo de Wade International mantenía sus ambiciones bajo estricto control.

—Bueno, nos alegra que estés aquí —dijo Victoria, alisándose la falda mientras se sentaba frente a Ethan—. De hecho, esta mañana hablé con la madre de Isabelle Laurent. Isabelle comentó que no te ha visto desde la gala benéfica de hace dos semanas. Su familia espera sentarse en nuestra mesa principal durante la celebración del aniversario. Ethan captó la mirada de Alexander por encima del borde de su copa y soltó una risita contenida, disfrazada de una leve tos. Isabelle Laurent pertenecía a una poderosa dinastía bancaria; era la mujer que la familia Wade consideraba la pareja ideal, la opción perfecta para Alexander.

—Isabelle es bienvenida —dijo Alexander con tono neutro mientras tomaba un vaso de agua con hielo—. Daniel se encargará de que la familia Laurent reciba las invitaciones formales.

—No es una simple invitada, Alexander —le recordó Victoria con suavidad, empleando un tono cargado de refinada persuasión—. Tienes treinta y dos años. La junta valora la estabilidad, y la alianza con los Laurent consolidaría nuestra expansión bancaria en Europa. Dejarse ver en público con Isabelle durante la gala enviaría un mensaje muy claro a los inversores.

—La junta valora la rentabilidad y el control, Victoria —respondió Alexander, clavando en ella sus oscuros ojos con una frialdad tajante—. Y ninguna de esas cosas exige que mi vida privada se exponga al escrutinio público.

La sonrisa de Victoria se tensó, pero sabiamente decidió no insistir. Sabía muy bien que no convenía acorralar a Alexander cuando su tono se volvía gélido.

—Tiene razón, madre —intervino Ethan, echándose un puñado de anacardos a la boca—. Que Alexander se casara por negocios sería aterrador. Imagina la fusión de dos imperios fríos y calculadores. El mundo no sobreviviría a los comunicados de prensa.

Victoria dirigió a su hijo una mirada cariñosa pero indulgente. —Silencio, Ethan.

Se abrieron las puertas dobles y el mayordomo de la familia anunció que la cena estaba servida. Mientras Victoria se levantaba para dirigirse al comedor, Ethan se quedó atrás y se colocó junto a Alexander.

—Tiene razón en una cosa, ¿sabes? —murmuró Ethan, inclinándose ligeramente mientras caminaban juntos por el ancho pasillo—. Isabelle espera un anillo que nunca le vas a dar. Llevas dos semanas distraído, Alex. ¿Qué está pasando realmente?

Alexander mantuvo la vista fija al frente, con una expresión pétrea. —Nada que te incumba, Ethan.

—Vale —dijo Ethan con una sonrisa, sin inmutarse por el desplante—. Solo recuerda: si alguna vez decides hacer algo totalmente irracional y no calculado... avísame. Me encantaría verlo.

Alexander no dijo nada al entrar en el gran comedor y ocupar su lugar en la cabecera de la larga mesa. Pero mientras su padre tomaba asiento y Victoria empezaba a hablar de noticias de la alta sociedad, la mente de Alexander se alejó de las intrigas de la familia Wade.

Pensó en Caroline Bennet, de pie en los escalones de granito de su oficina: orgullosa, independiente y decidida a no ceder ante la presión.

Isabelle Laurent representaba la vida que su familia había planeado para él. Controlada, predecible y exenta de riesgos.

Caroline, en cambio, era una variable inesperada a la que no tenía intención de renunciar.