Capítulo 1: El sabor del pan rancio

El café de máquina del piso cuarenta y dos sabía a agua sucia y horas extra no pagadas. Daphne sostuvo el vaso de cartón entre los dedos, observando a través de los ventanales cómo el tráfico de la ciudad se retorcía como un río de luces indiferentes.

Seis años. Seis años devorando manuales corporativos, soportando humillaciones de directivos que la miraban por encima del hombro y durmiendo cuatro horas diarias para llegar a donde estaba: Directora de Estrategia de Vargen Holdings. 

La puerta de su oficina se abrió sin previo aviso. Walter Campbell, el CEO, entró con el rostro pálido y la corbata visiblemente aflojada.

—Daphne. Cierra la laptop.

Ella alzó una ceja, dejando el vaso sobre la mesa de caoba.

—¿El informe de la OPA hostil? Ya está listo. Si bloqueamos la emisión de bonos antes del mediodía, podemos ahogar la compra.

—Ya no importa —dijo Walter, dejándose caer en la silla frente a ella. Por primera vez en los años que llevaba trabajando para él, parecía un anciano derrotado—. No hay nada que ahogar. Han adquirido el sesenta y dos por ciento de nuestras participaciones a través de tres filiales fantasma. Vargen Holdings ya no nos pertenece.

Un golpe seco en el estómago. El aire pareció enrarecerse en la habitación.

—¿Quién? —preguntó Daphne con voz gélida, negándose a mostrar el temblor que amenazaba sus manos—. ¿Fue el grupo Mercer? ¿La banca suiza?

—Grupo Krone —respondió Walter en un susurro amargo—. O más bien, su nuevo dueño. Ese tiburón implacable del que nadie sabe de dónde demonios salió hace cinco años.

Krone. Una maquinaria implacable que compraba activos en problemas para desmantelarlos o absorberlos sin piedad. 

—Si ya tienen el control, ¿por qué no han despedido a la junta directiva esta misma mañana? —cuestionó ella, obligando a su mente estratégica a buscar una salida—. ¿Qué quieren?

Walter sacó una carpeta negra con un membrete dorado en relieve y la deslizó sobre el escritorio.

—Una cláusula de absorción preferente. No van a despedir al equipo clave ni van a liquidar la división médica si aceptamos una alianza de integración total. Pero impusieron una condición no negociable. Una absurdamente arcaica.

Daphne abrió la carpeta. La primera página era un acuerdo legal redactado con una frialdad casi quirúrgica. Sus ojos escanearon los términos hasta detenerse en el anexo tres: *Alianza Vincular y Control Fiduciario*.

*«Para garantizar la lealtad patrimonial y la no competencia estratégica durante el periodo de transición de tres años, la parte adquirente exige la formalización de un vínculo civil y conyugal entre el titular mayoritario de Grupo Krone y la actual Directora Estratégica, Daphne Morales.»*

Daphne soltó una risa seca, casi incrédula.

—¿Un matrimonio? ¿Estamos en el siglo diecinueve? Walter, esto no es vinculante, podemos apelar ante el tribunal de comercio por coacción...

—Si apelas, liquidan la empresa mañana a las ocho —la interrumpió él con firmeza—. Catorce mil empleados a la calle. Y tu carrera, Daphne, quedará enterrada bajo la mancha de haber liderado una defensa fallida. No volverás a dirigir una estrategia en este país.

Daphne apretó los puños debajo del escritorio. La rabia le quemaba la garganta. Sabía cómo funcionaban esos hombres: ancianos con dinero que trataban a las mujeres ejecutivas como piezas de ajedrez o trofeos para exhibir en cócteles benéficos. 

—No pienso casarme con un viejo decrépito por salvarte el cuello, Walter.

—No es un viejo —dijo Walter en voz baja—. Y no le importo yo. Esto no tiene nada que ver con la junta directiva. Él preguntó por ti. Específicamente por ti.

Un escalofrío helado le recorrió la espina dorsal.

—¿De qué hablas?

—El dueño de Krone. Exigió que la reunión fuera privada. Está esperando en la sala de juntas del último piso. Dijo que si querías salvar tu división, subieras sola.

Daphne no respondió. Cerró la carpeta de golpe, se alisó la falda del traje sastre impecable y salió al pasillo con paso firme, disimulando el pulso acelerado. 

El ascensor privado subió despacio, cada piso sumando una punzada de tensión en sus sienes. Conocía a casi todos los peces gordos de la industria. Sabía sus debilidades, sus fraudes ocultos, sus divorcios. ¿Quién diablos se creía con el poder de ponerle un precio a su libertad?

Las puertas se abrieron en el piso cuarenta y cinco.

La sala de conferencias estaba en penumbra, iluminada únicamente por la luz gris de la tarde que entraba por los enormes cristales. Al fondo, de espaldas a la puerta y con un vaso de whisky en la mano, se recortaba la silueta de un hombre alto, de hombros anchos y porte impecable, vestido con un traje a medida de corte europeo.

—Señor... —empezó Daphne, manteniendo el tono neutral y cortante que usaba para las negociaciones más difíciles.

El hombre no se dio la vuelta de inmediato. Dio un sorbo pausado a su vaso y habló con una voz profunda, cargada de una familiaridad inquietante:

—Puntual, como siempre. Solías odiar llegar tarde a la estación de trenes. Aunque entonces ni siquiera teníamos dinero para el billete de regreso.

Daphne se congeló. El corazón se le detuvo un instante en el pecho.

El hombre giró lentamente sobre sus talones. El cabello castaño oscuro caía peinado hacia atrás con precisión militar. Tenía la mandíbula marcada, una mirada afilada como una hoja de afeitar y unos ojos verdes fríos como el hielo, desprovistos de cualquier rastro de la calidez que alguna vez conoció.

Octavio.

El mismo chico flaco con el que había compartido un ático destartalado hace diez años. El que se quedaba sin cenar para que ella pudiera comerse el último trozo de pan rancio untado con manteca. El mismo que una madrugada de invierno había recogido sus cosas en una bolsa de basura y se había marchado sin mirar atrás, dejándola hundida en deudas y con el corazón despedazado.

Solo que ya no era un chico. Era el magnate más temido de la ciudad.

—¿Octavio? —el nombre se le escapó en un suspiro involuntario antes de que pudiera contenerlo.

Él sonrió con una mueca cínica que no llegó a sus ojos. Dejó el vaso sobre la mesa de cristal con un chasquido seco.

—Para ti, señor Krone —corrigió él con una frialdad demoledora—. Y me alegra ver que leíste la propuesta, Daphne. El vestido de novia corre por mi cuenta.