Capítulo 2

El cuerpo de Catalina se tensó. Creía que su corazón, insensible al sentimiento desde hacía tiempo, permanecería impasible. Sin embargo, al oír esa voz familiar, se le aceleró el pulso.

Levantó la mirada hacia el hombre que estaba dentro del carruaje. Era el joven general, invicto en batallas, su ex prometido, Aurelio de Haro. Casi instintivamente, se arrodilló.

—Su sirvienta saluda al general de Haro.

Aurelio arrugó la cara. Su mirada se posó en los tobillos de ella, mientras preguntaba con tono distante:

—Señorita de Mendoza, ¿regresa a la Casa del Marqués?

Catalina bajó la mirada y asintió.

—Sí.

Se produjo un largo silencio. Él esperaba a que ella continuara. Después de todo, en su presencia, ella siempre tenía infinidad de palabras que compartir. A él no le gustaba la charla, pero por respeto a la relación entre sus familias, nunca la reprendía indebidamente. Aun así, no hizo ningún esfuerzo por ocultar su irritación.

Cuando su charla se volvía tediosa, sacaba una caja de pasteles para silenciarla. Cada vez, ella sonreía; como una niña, aunque esa bocaza solo se callaba el tiempo que tardaba en consumirse un incienso.

No esperaba que, tras tres años separados, ella respondiera con una sola palabra. Aurelio desmontó sin ofrecerle su brazo, limitándose a decir fríamente:

—Me dirijo al palacio para informar. Puedes volver en mi carruaje.

Catalina instintivamente quiso negarse, pero antes de que pudiera decir algo, su gélida voz la interrumpió:

—Si estás herida, no te esfuerces. Si no es por ti, piensa en doña Felisa Figueroa.

Su tono transmitía una autoridad que no admitía réplica. Catalina pensó en la anciana que más la quería. Sabía que su liberación debía de haber sido conseguida por ella suplicando a la emperatriz. Si Felisa se enteraba de que ella cojeaba así de camino a casa, se le rompería el corazón.

Así que dejó de resistirse y murmuró en voz baja:

—Su humilde sirvienta agradece la amabilidad del general de Haro.

Entonces se levantó y se dirigió hacia el carruaje. Al pasar junto a él, su cuerpo se tensó por un momento. En comparación con tres años atrás, él había crecido considerablemente y se había vuelto más robusto.

Habiendo regresado victorioso de la batalla, parecía llevar consigo el aura inquietante y sombría del campo de batalla. El simple hecho de pasar junto a él le provocó un doloroso apretón en el corazón sin motivo aparente.

En otro tiempo lo había adorado con ferviente pasión, aunque él nunca le había correspondido. En ese entonces, pensaba que era frío e indiferente con todo el mundo. Sin embargo, estaba convencida de que, si le mostraba suficiente pasión, acabaría derritiéndolo.

Pero cuando más tarde vio a Aurelio mirando a Beatriz con tanto cariño, Catalina comprendió por fin que, en este mundo, muchas cosas simplemente no se materializan por mucho que uno lo intente.

Algunas personas estaban destinadas a obtener sin esfuerzo lo que otras pasaban toda su vida luchando por conseguir. Por eso, cuando vio a Aurelio proteger a Beatriz aquel día, advirtiéndola con una mirada de intensa ferocidad, todas las palabras que había preparado para defenderse se le atragantaron en la garganta.

Sus padres, su hermano y el hombre al que más quería. Todos ellos decidieron apoyar a Beatriz, con la esperanza de que ella asumiera la culpa por ella. Camilo lo había expresado muy bien. Había disfrutado de quince años de bendiciones de Beatriz; esos tres años de castigo eran su forma de compensarla.

¿Pero era injusto? Por supuesto que lo era. Ella no había hecho nada malo, pero aquellos que la amaban y la protegían habían vuelto sus armas contra ella de la noche a la mañana. ¿Cómo no iba a sentirse agraviada?

El carruaje era considerablemente más cálido que el aire exterior, impregnado de la tenue fragancia del incienso característico de ese hombre. Sobre la mesita auxiliar había un calentador de manos y una caja de pasteles. Catalina los reconoció: eran de la pastelería favorita de Beatriz.

Recordó cómo, poco después del regreso de Beatriz, Teresa la había buscado para rogarle que renunciara a su compromiso con Aurelio en favor de Beatriz. Era el compromiso entre la hija legítima de la familia de Mendoza y el hijo legítimo de la familia de Haro, una unión que por derecho le correspondía a Beatriz.

Pero ella se había negado en ese momento. Aunque el tono de Teresa era amable, su postura era firme: Catalina no tuvo más remedio que aceptar. Habían pasado tres años. ¿Aurelio y Beatriz aún no se habían casado? Una ola de amargura se extendió por su corazón. No sabía muy bien cómo definir ese sentimiento: ¿era celos o resentimiento?

Fuera lo que fuera, acabaría disolviéndose en una sola frase: “No importa”. Al poco tiempo, el carruaje se detuvo frente a la Casa del Marqués. Con la ayuda del cochero, bajó. Antes de que pudiera recuperarse, una voz la llamó:

—¡Caty!

Era Teresa, su madre, en el pasado. Al volverse, Catalina vio a Teresa caminando hacia ella, apoyada por Camilo y Beatriz, con los brazos extendidos en una clara invitación a abrazarla. Su expresión se oscureció. Antes de que Teresa pudiera alcanzarla, se arrodilló e hizo una reverencia.

—Su humilde sirvienta Catalina saluda a la marquesa.

Teresa se detuvo en seco. Camilo y Aurelio se habían dirigido a ella como “Catalina de Mendoza” y “Señorita de Mendoza”, quizás no sabían que, al tercer día de su castigo en la lavandería, la supervisora le había informado de que el marqués había reconocido ante el emperador que ella no era hija de la familia de Mendoza, sino que llevaba el apellido de Alencastre.

Desde hacía bastante tiempo se la conocía como Catalina de Alencastre. Teresa sabía sobre ese asunto. Fuera por culpa o por compasión, las lágrimas brotaron de sus ojos. La ayudó a ponerse en pie, acariciándole la mejilla con ojos llenos de compasión.

—Has adelgazado y estás muy pálida.

—La hija a la que había mimado como una joya preciosa se había vuelto demacrada y pálida tras solo tres años de separación.

—Madre, no te aflijas. Basta con que haya regresado —dijo una voz suave y delicada, proviniente de Beatriz.

En comparación con tres años atrás, ella se había vuelto más rubia y redondeada. Tenía los ojos enrojecidos mientras miraba a Catalina, tímida y llena de una culpa que parecía querer expresar, pero que se contenía. Era exactamente como había sido tres años antes. Catalina fingió no darse cuenta y bajó la mirada.

Teresa, sin embargo, se sintió aliviada.

—Sí, qué bien que estés de vuelta. —Mientras hablaba, miró el carruaje que tenía al lado.

Lo reconoció al instante como perteneciente a la familia de Haro. Al recordar el comportamiento furioso de Camilo cuando regresó, el corazón de Teresa se tensó. Le lanzó una mirada furiosa a Camilo antes de tomar la mano de Catalina para tranquilizarla.

—Tu hermano es un tonto. Ya le he dado una buena reprimenda por ti. ¡Ten por seguro que no dejaré que vuelvas a sufrir la más mínima injusticia!

Las lágrimas brotaron de sus ojos; se sentía verdaderamente desconsolada.

Sin embargo, Catalina retiró bruscamente la mano.

Esta acción provocó que Camilo, cuya ira aún no se había calmado, gritara:

—¡Catalina, no seas desagradecida!

Ella se limitó a levantar la mirada para encontrarse con la de él, sin decir nada.

Teresa le espetó a Camilo:

—Tu hermana acaba de regresar. ¿Por qué tan molesto?

—¡Madre! ¡Mira su actitud! —dijo, arrugando la cara y mirando a Catalina con ira—. Ya te lo he dicho antes: si te niegas a volver, ¡vuelve a la lavandería! En la Casa del Marqués, te han criado quince años sin deberte nada. Una cosa es que me pongas esa cara de asco, pero madre ha estado llorando todas las noches por tu culpa. ¡Cómo te atreves a enfadarte con ella!

¿Que cómo se atrevía a enfadarse? Catalina suspiró para sus adentros. Ya no sabía enfadarse, así que ¿cómo iba a hacerlo?

Al ver su silencio, Teresa también arrugó la cara, aunque siguió reprendiendo a Camilo:

—Tu hermana no está acostumbrada a esto por ahora. ¡Deja de culparla!

Con eso, Teresa llamó a una criada antes de volverse hacia Catalina.

—Tu abuela sabía que hoy volverías y te ha estado esperando. Ve al Patio de las Azucenas para asearte antes de visitar a tu abuela. De ahora en adelante, seguirás siendo la señorita Catalina de la Casa del Marqués. Ten por seguro que nada cambiará.

Ella asintió, se despidió con una reverencia, pero le pareció todo el asunto bastante ridículo. Nada cambiará, pero ella nunca podría volver a su antiguo cuarto.