Capítulo 3

El antiguo cuarto de Catalina se encontraba en el Patio de las Camelias.

Estaba lleno de camelias de todas las variedades. Desde el comienzo del invierno, las camelias del lugar florecían, negándose a marchitarse hasta los primeros días de la primavera.

El propio Gaspar había enviado a hombres a buscar estas camelias por todos los rincones de Aurisland, solo porque la joven Catalina había dicho una vez que las camelias eran sus flores favoritas.

La Casa del Marqués gastaba muchas monedas de plata al año en el mantenimiento de esas camelias. Sin embargo, cuando Beatriz regresó ese año, se limitó a comentar lo espléndidas que estaban las camelias. Así, el Patio de las Camelias pasó a ser propiedad de Beatriz.

Aunque ella había hervido de resentimiento en ese momento, el recuerdo ahora le despertaba pocas emociones. Beatriz era la verdadera señorita de la casa; todo lo que había dentro de sus muros, ya fueran posesiones o personas, le pertenecía. En cuanto a Catalina, no era más que una intrusa que había usurpado su lugar.

La criada que le guiaba era muy alegre.

—La criada que solía servirle se ha casado. La señora me ha dicho que a partir de ahora yo me ocupe de usted. Mi humilde nombre es Nieves. Señorita, si necesita algo, solo tiene que decirlo.

Ella tenía una cara infantil. Catalina la encontró familiar y le preguntó:

—¿Eras criada del joven marqués?

Nieves pareció gratamente sorprendida.

—¿Se acuerda usted de mí, señorita?

Ella asintió levemente con la cabeza. En su infancia, solía visitar el patio de Camilo para jugar, por lo que, naturalmente, recordaba a la gente que vivía allí. Sin embargo, no podía entender por qué Camilo había puesto a una de sus personas cerca de ella.

Recordando cómo había sospechado de haberle hecho daño a Beatriz antes, Catalina supuso que debía de haber enviado a Nieves para vigilarla.

El Patio de las Azucenas no era muy grande. Al entrar, se podía ver un estanque con azucenas de agua. En verano, las azucenas florecían en abundancia y, aunque había muchos mosquitos, era una vista bastante agradable.

Sin embargo, en esta estación, las azucenas estaban marchitas, dejando solo tallos secos que se balanceaban sobre la superficie helada. Tal desolación hacía que patio pareciera mucho más sombrío que el mundo exterior. Afortunadamente, el interior era cálido. El fuego chispeaba en la chimenea y los sirvientes ya habían preparado agua caliente. Nieves se dispuso a ayudar a Catalina con su baño, pero esta le agarró la muñeca.

—No es necesario, puedo arreglármelas sola.

Nieves la miró sorprendida.

—Pero ¿cómo es posible? ¡Es impensable que lo haga usted misma!

—Me las arreglaré —repitió Catalina, con un tono plano, desprovisto de emoción manifiesta, pero con un aire inequívoco de firmeza.

Nieves no tuvo más remedio que dejar las prendas que sostenía.

—Muy bien, esperaré fuera. Si necesita algo, solo tiene que llamar.

—Muy bien —respondió Catalina en voz baja, sin decir nada más hasta que Nieves salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Entonces se colocó detrás del biombo y se quitó lentamente la ropa...

Una hora más tarde, Catalina llegó por fin al patio de Felisa. Sin embargo, Camilo la interceptó en cuanto entró.

—¿Por qué no te has cambiado de ropa? —preguntó Camilo con la cara enrojecida por la ira y la expresión rebosante de impaciencia. La mirada que le dirigió a Catalina mostraba cierto disgusto—. ¿Es para que la abuela te vea vestida como una criada y sienta lástima por ti?

Ella abrió la boca para explicarse, pero él no le dio oportunidad y la empujó con fuerza hacia la salida.

—Te lo advierto, la abuela no se encuentra bien y no puede soportar ninguna angustia. ¡Deja de inmediato tus planes sucios! Si le causas algún sufrimiento, ¡no te perdonaré!

Como se había torcido el tobillo ese mismo día, la fuerza del empujón le provocó un dolor agudo. Perdió el equilibrio, tropezó y cayó de cara al suelo. Esta escena fue presenciada por Teresa, que se acercaba en ese mismo momento.

—¡Milo, detén esto de inmediato!

Teresa se apresuró a acercarse. Al ver que Catalina no podía levantarse, hizo una señal a las sirvientas que estaban a su lado para que la ayudaran.

Camilo observaba con frialdad.

—Madre, no me culpes. ¡Es ella la que tiene malas intenciones! Le compraste ropa nueva, pero ella insistió en ponerse esto para ver a la abuela. ¿No es a propósito que lo hace para poner triste a la abuela?

Al oír esto, Teresa se dio cuenta por fin de que Catalina seguía vestida con el atuendo de una criada. No pudo evitar suspirar, pero su voz siguió siendo suave.

—Caty, en estos tres años que has estado lejos de nosotros, la salud de tu abuela se ha deteriorado. Tu hermano no debería haberte puesto la mano encima, pero estaba preocupado por su estado. ¡Deberías cambiarte de ropa!

Catalina levantó la mirada para encontrarse con la de Teresa, luego miró a Beatriz, que estaba cerca, antes de decir:

—La ropa me queda pequeña.

Las nuevas prendas que Teresa había preparado para ella estaban hechas a la medida de Beatriz. Pero ella era bastante más alta. Teresa se sintió inmediatamente culpable.

—Ya veo. ¡Qué descuidada soy! Haré que te hagan otras nuevas.

La ira de Camilo se intensificó.

—No exageres. Solo eres un poco más alta que Bea, ¿cómo es posible que no te queden bien? ¡Después de tres años como doncella del palacio, te has vuelto cada vez más quisquillosa!

Catalina respiró hondo, sabiendo que su temperamento era propenso a las acusaciones injustas. Finalmente, ante todos los presentes, se arremangó.

—No es que no pueda ponérmelos —explicó—, es que no me cubren adecuadamente.

Las palabras cayeron y un grito ahogado recorrió a la multitud.

Las manos de Catalina quedaron al descubierto: moradas, hinchadas y cubiertas de sabañones. En algunas zonas, la piel se había agrietado, lo que ofrecía un aspecto muy desagradable.

Pero lo más espantoso eran las heridas de sus brazos. Ya fueran causadas por látigos de cuero o palos de bambú, las heridas recientes y antiguas se entremezclaban, extendiéndose como una red desgarrada desde sus antebrazos hasta el dorso de sus manos.

Camilo entendió lo que ella quería decir con “no me cubren adecuadamente”. La ropa tendría mangas un poco más cortas. Cuando hiciera una reverencia a la abuela, esas heridas quedarían al descubierto. ¿Qué angustiante sería para la abuela verlas?

Teresa también lo entendió. Las lágrimas brotaron al instante. Dio un paso adelante, tomó las manos de Catalina entre las suyas y sintió una punzada de compasión en el corazón.

—Pensé que no me dejabas tocarte porque me guardabas rencor. Nunca imaginé... Te he hecho daño, ¿verdad?

Ella no dijo nada, ni retiró las manos, permitiendo que las sostuviera. A su lado, Nieves ya tenía los ojos enrojecidos.

—No me extraña que no me dejara ayudarle con el baño. ¿Está cubierta de heridas?

¿Cubierta de heridas? Las heridas de sus brazos eran horribles. Si todo su cuerpo estaba cubierto de ellas...

Teresa contuvo el aliento.

—¡Rápido, traigan al médico!

Una criada se apresuró a cumplir la orden, mientras Beatriz, a su lado, lloraba desconsoladamente.

—¿Cómo han podido...? ¿Cómo han podido hacerte esto?

En realidad, hubiera sido mejor que no hubiera hablado. Sus palabras desataron una oleada de malicia incontrolable en Catalina. Así, miró a Beatriz con frialdad.

—Actuaban siguiendo las órdenes de la princesa. Cualquiera que me maltrate puede reclamar una recompensa a la princesa. Cuanto más duro sea el maltrato, mayor será la recompensa. Después de todo... fui yo quien rompió la copa de cristal esmaltado de la princesa, ¿no?

Al oír estas palabras, el cuerpo de Beatriz se tensó de repente. Abrió mucho los ojos mientras miraba a Catalina, y unas lágrimas rodaban por sus mejillas una tras otra. Era como si ella hubiera sido la acosada durante tres años. La criada que estaba detrás de ella bajó la cabeza sin decir nada.

Tres años habían pasado ya. Y la criada, que le había acusada injustamente en aquel entonces, seguía fielmente al lado de Beatriz. Para Catalina, el dolor que Teresa decía sentir no era más que ridículo.