Capítulo 6

Esa noche, Catalina permaneció despierta hasta el amanecer. No sabía el motivo.

Quizás era porque la estufa ardía con demasiada intensidad en la habitación, a diferencia de la choza de madera, lúgubre y con corrientes de aire en la que había dormido durante tres años. O tal vez era la ropa de cama seca, suave y cálida bajo ella.

En cualquier caso, todo le parecía tan perfecto que se sentía como si estuviera en otro mundo, completamente irreal. Había creído que permanecería en la lavandería por el resto de sus días.

Cuando el cálido sol de la mañana entró por la ventana al día siguiente, despertó de su sueño y se dio cuenta de que había regresado.

Teresa le había preparado ropa nueva, comprada en la sastrería. Aún no le quedaba del todo bien, pero al menos las mangas le cubrían las cicatrices de los brazos.

Así, se dirigió al patio de la abuela a primera hora de la mañana. A esa hora, la señora estaba rezando ante el altar. Catalina se quedó en silencio fuera de la puerta, sin querer molestarla. Sin embargo, como si sintiera su presencia, la anciana se volvió de repente y la miró, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Has vuelto?

Esas palabras susurradas transmitían una tristeza infinita. Catalina tampoco pudo contener las lágrimas. Entró y se arrodilló.

—Abuela, la extrañé mucho.

—¡Acércate, déjame verte bien! —Aunque seguía arrodillada en oración, la anciana le hizo señas a Catalina.

Ella se puso junto a su abuela, permitiéndole verla con claridad. La frágil y huesuda mano temblaba ligeramente mientras le acariciaba la mejilla.

—Has perdido peso.

Esas palabras hicieron que las lágrimas de Catalina brotaran sin control. Se arrojó al abrazo de la anciana, llamándola “abuela” una y otra vez, mientras las criadas que las rodeaban se secaban en silencio sus lágrimas.

Tres años antes, tras el regreso de Beatriz, casi todos en la Casa del Marqués se habían puesto de su lado de la noche a la mañana. Se compadecían de su terrible experiencia, atendían sus emociones y la consolaban, prometiéndole que a partir de entonces todos la querrían.

Solo la anciana se había fijado en Catalina, que estaba de pie en un rincón, incómoda e insegura. Le dijo que, pasara lo que pasara, siempre sería la nieta más dulce y querida de su corazón.

Después de ser enviada a la lavandería como castigo, oyó a las criadas del palacio susurrar que la anciana había acudido personalmente al palacio para suplicar a la emperatriz en su nombre. Sin embargo, antes de poder verla, la princesa la humilló y la expulsó del palacio.

Las doncellas se burlaron de la anciana por atreverse a actuar por encima de su condición, ciega a su propio lugar en el mundo. Catalina se enfureció y golpeó con fuerza a todas las sirvientas chismosas. Fue en esa misma ocasión cuando estuvo a punto de encontrar la muerte a manos de la supervisora.

Sin embargo, no sintió ni una pizca de arrepentimiento, ya que, después de eso, nadie se atrevió a pronunciar una sola palabra contra su abuela en su presencia. Las dos se abrazaron y lloraron durante un largo rato antes de que sus emociones se calmaran.

Felisa la miró con afecto.

—Qué bueno que estés de vuelta en casa. ¡Me tendrás a tu lado a partir de ahora, nadie volverá a intimidarte!

Aunque Teresa había pronunciado las mismas palabras, ella no las tomó a pecho. Sin embargo, ahora, al oírlas de la boca de Felisa, Catalina sintió que un leve calor descongelaba el corazón que había estado helado durante tres largos años. Así, asintió, mirando a la anciana, ya llena de arrugas.

—Entonces tiene que vivir eternamente y permanecer siempre a mi lado.

—¡Muy bien! —dijo la señora mayor con una sonrisa y los ojos llenos de lágrimas.

Cuando Teresa llevó a Beatriz a presentar sus respetos a Felisa, Catalina ya había terminado de desayunar con ella. Al ver a las dos sentadas juntas, con una intimidad que conmovió a Teresa, se dirigió a la mayor:

—Madre, ahora que Caty ha regresado, ¿podríamos formalizar el matrimonio con la familia de Haro?

Catalina, medio girada hacia la anciana, no había mirado a Teresa ni una sola vez durante todo el proceso. Al oír esto, no mostró reacción alguna. Le pareció extraño: ¿qué tenía que ver el matrimonio de Beatriz con Aurelio, con su regreso?

Inesperadamente, Felisa le acarició la mano y le preguntó con un tono suave:

—Caty, dime, ¿todavía te gusta Aurelio?

Ella se quedó paralizada y miró hacia Beatriz. Esta última parecía tensa, pero en el instante en que su mirada se cruzó con la de Catalina, bajó la cabeza, como si la hubieran intimidado. Teresa, también, tomó la mano de Beatriz, inclinando medio cuerpo hacia ella como si temiera que Catalina pudiera intimidarla.

Ella sintió un dolor agudo en los ojos. Hubo un tiempo en que ella era la que Teresa protegía... Apartó la mirada. Sería mentira decir que no sintió una punzada de amargura. Pero ya no importaba. Entendía la situación con suficiente claridad.

Beatriz era la que estaba comprometida con Aurelio. Sin embargo, la anciana, sabiendo lo apasionadamente que Catalina había amado a ese hombre, sin duda lucharía por ella si así lo deseaba. La razón por la que ellas estaban tan tensas ahora era el temor a que Catalina pronunciara un “sí”.

Pero estaba claro que se preocupaban en vano. Catalina le dedicó a Felisa una sonrisa amable.

—Abuela, hace mucho tiempo que ya no me gusta.

Fuera de la puerta, un pie a punto de cruzar la entrada se detuvo.

Solo la voz de la anciana se escuchó en el interior.

—¿De verdad? Pero si en ese entonces le tenías tanto cariño al muchacho...

—Eso fue solo una tontería de juventud —la interrumpió Catalina—. Además, el compromiso entre el heredero de la familia de Haro y la heredera de la familia de Mendoza no tiene nada que ver conmigo. Abuela, mi nombre es Catalina de Alencastre.

Ella ya había hablado con Felisa sobre el cambio de apellido. Sin embargo, en ese momento, al oírlo, la señora mayor sentía una punzada en el corazón. Abrazó a Catalina con fuerza y asintió.

—Bien, el apellido de Alencastre es bueno. Es muy bueno, sin duda.

Al fin y al cabo, fuera cual fuera su apellido, ¡seguía siendo la nieta más querida de la abuela! Mientras hablaban, dos figuras entraron una tras otra. Camilo y Aurelio.

Desde que vio a Catalina ayer, su hermano apenas había esbozado una sonrisa. Ahora, al oír su conversación, se puso pálido. Dio un paso adelante y se inclinó.

—Abuela.

Antes de que la señora mayor pudiera reaccionar, Camilo le dijo a Catalina:

—¡El registro familiar no se ha modificado! ¿Por qué andas poniéndote apellidos tan absurdos te has puesto?

Él sabía que el padre biológico de ella se apellidaba de Alencastre. Sin embargo, ella fue criada por la Casa del Marqués, ¿con qué derecho había tomado el apellido de ese hombre? ¡Seguía siendo una señorita de la Casa del Marqués!

Al ver que Camilo estaba a punto de enfurecerse de nuevo, Teresa arrugó la cara y dijo:

—¡Milo! ¡Contrólate!

Él miró a Felisa. Al notar su expresión de disgusto, la ira de su cara se suavizó ligeramente. Entonces, la voz fría y mesurada de Catalina cortó el aire, desgarrando la capa de hipocresía que envolvía la mansión.

—Hace tres años, en mi segundo día en la lavandería, el propio marqués informó a su majestad de que yo llevaba el apellido de Alencastre. Si no hubo modificaciones en el registro, entonces el marqués ha cometido el delito de engañar al emperador.