Enticing the Paramour

誰もが、藤原家と小山家の政略結婚は破綻すると予感していた。

なぜなら、藤原黎（ふじわら れい）には亡き恋人がおり、彼女を心底愛し続けていたからだ。

十年間も黎に片想いしてきた小山寧子（おやま ねいこ）でさえ、そう確信していた。

だが、結婚三年目、黎は寧子に心を開き始めた。

朝には深いキスを求め、料理中の彼女を後ろから抱きしめ、首筋に頬を寄せて、「お疲れ、寧子」とささやく、涼しい夏の夜には手を繋いで散歩に出かけた。

まるで恋に落ちた夫婦のように。

夜ごと、激しく身体を重ねていた。

黎は二人が一つになった瞬間、彼女を強く抱きしめたり、夜明けに彼女にキスして目を覚まさせたりする。「寧子、一生お前と朝日を見届けたい。二度とお前を手放さない」と愛を込めて彼女に言ったことがある。

しかしそれは、結婚五周年を迎える頃、寧子は肝臓の末期癌と診断されたまでの話だった。

声を詰まらせて泣き崩れた後、彼女が振り返ると、少し離れた場所で、本来なら死んでいるはずの白野安子（しらの やすこ）が黎の腰に抱き着いて、「私をまだ愛してる？」と泣きながら問いかけていた。

まるで氷柱が心臓を突き刺したように、寧子は遅れて押し寄せる激しい寒気に襲われた。

その後、彼女は息を潜め、黎がかすれた声で「もちろん」と答えるのを聞いた。

ガチャーン！

寧子のグラスが床に落ちて、唇の血の気が引いたまま、二人の視線とぶつかった。

安子が一歩前に出た。「黎、この人が今の奥さん？どうして病院までつけてきたの？」

寧子は黎の目の中の心配が、冷たさへと変わるのをこの目で見た。彼女は「いいえ」と言おうとしたが、安子に先を越された。

「小山さん、長年黎の世話をしてくれてありがとう。

五年前に崖から転落して、半年以上も昏睡状態だった。全身あちこち骨折していたし、心も深刻なPTSDを抱えて……ずっと戻る勇気がなかった。黎が私を見つけてくれて、わざわざ病院まで検査に連れて来てくれたの」

二人がしっかりと手を繋いでいるのを見て、寧子の耳がキーンと鳴った。

手に持った診断書はまるで千鈞の重みで、彼女の声はかすれていた。「黎、話したいことがあるの」

しかし黎は眉をひそめた。「今は時間がない。安子の病気よりも急ぐ用なんてあるのか？」

全身の血が凍りついたかのように、寧子は冷たさと痛みに襲われた。彼女は小さな声で聞いた。「末期がんでもダメなの？」

まるで最後の希望にすがるように、彼女はじっと黎を見つめた。男が一瞬驚いた後、すぐに苛立ちの色を浮かべた。

「黎！」寧子は彼の口から拒絶の言葉が出るのを恐れ、慌てて言った。「今日は私たちの結婚記念日なの。二分だけでいいの、ほんの二分だけ……」

その口調は、塵にまみれるほど卑屈な懇願であり、寧子自身もそれに気づいていなかった。

だが黎はただ眉をさらにひそめ、鋭い口調で非難した。「安子が病気だと聞いたら、でたらめに偽りの病状を訴えたのか？結婚記念日だから何だ？」

黎の口調は氷よりも冷たかった。「俺はずっと前から言ってただろう、安子は俺の人生で一番大切な人だ」

瞬時に嘲笑と狼狽の奔流が寧子を飲み込んだ。彼女は顔を上げて熱い涙を押し戻した。

そうだ、新婚初夜に黎は彼女にはっきり言ったのだ。これは単なる政略結婚で、彼には昔から愛する人がいると。

彼女の喜びと照れは、冷水をぶっかけられたように消え、十年間の片思いを心の底に封印し、妻という役割だけを演じ続けたのだ。

彼が帰宅するたび、彼女はあらかじめ食事を用意し、真っ先に駆け寄ってコートとスーツを受け取り、膝をついてスリッパを揃えた。

彼が付き合いで外出するたび、彼女はソファでうとうとしながら帰りを待ち、ほの暗い常夜灯をつけておき、彼が酔って帰ったときには酔い覚ましのお茶を入れた。

彼がよく残業していたため、彼女はわざわざプロのマッサージ手法を学び、疲れた彼のこめかみを優しく揉んであげた。

次第に、彼は彼女に対する態度を和らげ、まるで本物のパートナーであるかのように接するようになり、情熱に満ちた時には永遠を誓う言葉さえ口にした。

そして彼女もまた、彼が本当に自分を愛しているのだと、無邪気で愚かにも信じ込んでしまった。

だが今、黎の真の恋人が戻ってきた……

呼び出し機が突然安子の名前を呼び、寧子の意識を現実に引き戻した。

肝臓のあたりに激しい痛みが押し寄せ、寧子は痛みで体を折り曲げ、必死に咳き込んだ。

しかし黎は安子を支え、一言も発することなく彼女とすれ違い、一瞬たりとも視線を向けようとしなかった。

五年目の結婚記念日の夜、黎は一晩中帰ってこなかった。

寧子もまた悪夢にうなされ、真夜中に目を覚ますと、安子のインスタを目にした。ストーリーズには黎の横顔の写真だった。

キャプション：【五年前、あなたは今生で私だけだと言った。今でも、私たちは変わらず私たちのままだ】

寧子はその写真をじっと、長い間見つめていた。

夜明けの光が彼女の充血した目を刺すようになり、大きな涙の粒が画面に落ち、ちょうど男の瞳に重なった。

かつて彼女も、その瞳の中に自分だけに向けられた曖昧な愛情を宿していた気がした。

だが結局、それはただの儚い夢だった。

目が覚めれば、夢は散りゆくものだ。