Entregada al Alfa

Amalia stand an der kalten Steinmauer der großen Halle, die Hände vor sich gefaltet, während Helena Vale den versammelten Dienern Befehle gab.

Fackeln brannten in den eisernen Halterungen an den Wänden, Rauch kräuselte sich zu den hohen Balken hinauf. Das Schilf unter den Füßen war frisch geschnitten, aber die Luft trug noch den feuchten Geruch von altem Stein.

„Räumt den Hof bis Mittag“, sagte Helena. „Neue Banner am Osttor. Jede Fackel austauschen. Der Alpha kehrt morgen zurück, und diese Halle wird nicht vernachlässigt aussehen.“

Ihr Blick schweifte durch den Raum und blieb an Amalia hängen. Er verweilte einen Schlag zu lang.

„Und sorgt dafür, dass sie vorzeigbar ist. Ich will nicht, dass das Rudel eine weitere Schande anstarrt, wenn er durch diese Tore reitet.“

Einige Diener warfen ihr einen Blick zu, dann senkten sie die Augen zum Boden. Amalia spürte, wie die Hitze ihren Nacken hinaufkroch, aber sie hielt den Kiefer fest und die Hände still. Sie hatte das so oft geübt, dass es kaum noch wehtat. Kaum.

Helena winkte die Diener fort. Als der Raum leer war, trat sie näher, nah genug, dass Amalia den dicken Duft ihres Parfüms wahrnahm.

„Du wirst morgen vorne stehen“, sagte sie, leise genug, dass nur Amalia sie hören konnte. „Schultern zurück. Lächle, falls du dich erinnern musst, wie. Bring ihn vor seinen Leuten in Verlegenheit, und du wirst genau herausfinden, wie viel schlimmer die Dinge hier werden können.“

Amalia hob das Kinn und sah ihr in die Augen. „Ich verstehe.“

Helena hielt den Blick einen Moment länger, suchte nach einem Riss, dann drehte sie sich um und ging. Erst als ihre Schritte den Gang hinunter verklungen waren, ließ Amalia die Schultern sinken.

Sie ging zum Ostflügel, wo die Flure kälter und leerer waren. Wind drückte durch die schmalen Fenster und bewegte die dünnen Vorhänge. Sie mochte es hier. Niemand bemühte sich, so weit zu gehen, nur um etwas unter dem Atem zu flüstern.

In ihrem Zimmer schob sie den Riegel vor die Tür und setzte sich auf den Rand des Bettes. Ihre Hände zitterten leicht — kleine, nutzlose Zuckungen, die sie flach gegen die Knie presste, bis sie aufhörten. Dann öffnete sie die unterste Schublade der alten Truhe und hob eine kleine Holzschachtel heraus, an den Ecken glatt vom jahrelangen Anfassen.

Sie öffnete sie nie. Sie hielt sie nur, und das Gewicht legte etwas in ihrer Brust still, das nichts anderes konnte. Es war das einzige Stück ihrer Eltern, das ihr geblieben war — nicht ihre Gesichter, nicht ihre Stimmen, nur dies. Der Beweis, dass einst jemand gewollt hatte, dass sie etwas hatte, um sich an sie zu erinnern.

Sie strich einmal mit dem Daumen entlang dem Rand des Deckels und spürte die vertraute Rille im Holz. Dann legte sie sie zurück in die Schublade und schob sie zu, fester, als sie beabsichtigt hatte.

Der Nachmittag verging in der Heilerhalle — Kräuter zählen, Verbände neu wickeln, Zahlen auf einen Pergamentstreifen schreiben. Es war Arbeit, die nichts von ihr verlangte außer ihren Händen, und für ein paar Stunden wurde ihr Geist still. Gegen Abend kam Rhea, die Oberheilerin, herein, sah über die Aufstellung und nickte einmal.

„Du bist wieder aufgeblieben, um die Nachtaufzeichnungen zu machen.“

„Ja.“

„Danke.“ Rhea sagte nie viel mehr als das, aber etwas in Amalias Brust löste sich trotzdem. Sie nickte zurück und schlüpfte hinaus, bevor der Moment zu etwas anderem werden konnte.

Das Abendessen war in der großen Halle. Helena hielt Hof am hohen Tisch und sprach über den morgigen Empfang — welche Krieger den Eingang säumen würden, welche Zimmer noch gelüftet werden mussten. Amalia nahm ihren üblichen Platz am äußersten Ende des unteren Tisches ein. Niemand reichte ihr das Brot. Niemand sah zu ihr hin. Sie hielt die Augen auf ihren Teller gerichtet und aß, ohne etwas davon zu schmecken, während der Lärm der Halle wie etwas Körperliches auf sie eindrang.

Als die Mahlzeit endlich vorbei war, schlüpfte sie durch die Seitentür hinaus und schnitt hinter dem Trainingsplatz entlang statt durch die Hauptflure. Die Kälte biss in ihr Gesicht, scharf genug, um den Kopf klar zu machen. Frost hatte bereits begonnen, das Gras zu versilbern.

Stimmen drangen aus den offenen Fensterläden der Kaserne, und sie verlangsamte, ohne es zu wollen.

„Ein Reiter kam bei Tagesanbruch. Der Alpha überquert morgen die nördliche Grenze.“

„Wurde auch Zeit. Dieser Krieg hat lange genug gedauert.“

„Er reitet nicht allein ein. Er bringt die Frau mit, die ihn beim letzten Mond aus dem Hinterhalt gezogen hat.“

Amalias Füße blieben stehen, bevor sie sich entschieden hatte anzuhalten.

„Sie sagen, sie habe ihm selbst das Leben gerettet. Er hat bereits die hohen Gemächer für sie vorbereiten lassen.“

Jemand lachte, kurz und leicht. „Also bekommt das Rudel endlich eine echte Luna.“

Das Lachen rollte weiter, sorglos, ahnungslos, dass jemand es hören konnte. Amalia stand im Dunkeln, die Arme um sich geschlungen, und die Kälte reichte plötzlich tiefer als ihre Haut. Eine echte Luna. Zwei Worte, und irgendwie lösten sie etwas auf, das sie jahrelang zusammenzuhalten versucht hatte.

Sie wartete, bis die Stimmen weiterzogen, bevor sie umkehrte, und der Weg zum Ostflügel fühlte sich länger an als je zuvor, die Beine schwer, die Kehle eng auf eine Weise, die sie sich zu benennen weigerte.

Zurück in ihrem Zimmer verriegelte sie die Tür und sank aufs Bett. Hinter den Wänden war das Haus noch wach mit Vorbereitungen — Stiefel auf Stein, jemand schrie eine Liste von Namen, Möbel schabten irgendwo darunter über den Boden. Morgen würde Konrad mit einer anderen Frau an seiner Seite durch die Tore reiten. Eine Frau, über die das ganze Rudel bereits flüsterte wie über ein Geschenk, das man ihnen versprochen hatte. Die Gemächer, die vorbereitet wurden, waren Räume, die Amalia nie einmal als ihre eigenen hatte denken dürfen, obwohl sie diejenige war, die seinen Ring trug.

Sie sah zur Schublade, in der die Holzschachtel verborgen und still lag. Sie holte sie nicht wieder heraus. Sie saß nur da, während die Kerze bis auf nichts herunterbrannte, und beobachtete, wie die Flamme schrumpfte, und spürte, wie alles, was sie den ganzen Tag hinuntergeschluckt hatte, jetzt hochstieg, da niemand mehr da war, um es zu sehen — ein harter, heißer Druck hinter ihren Augen, den sie aus Reflex zurückblinzelte, mehr aus Gewohnheit als aus Willen.

Sie weinte nicht. Sie hatte es sich seit langer Zeit nicht mehr erlaubt. Stattdessen saß sie im Dunkeln, still und schweigend, und ließ sich fragen — nur einmal, nur für diese Nacht —, ob morgen der Tag sein würde, an dem endlich alle aufhörten so zu tun, als wäre sie überhaupt noch da.